Unser Freund aus der Sesamstraße mag ein großer Vogel sein, aber er ist winzig im Vergleich zu einigen echten Vögeln, die in der Vergangenheit auf der Erde gelebt haben. Hier sind ein paar dieser großen Vögel, die wir nie wieder lebend sehen werden. In einigen Fällen ist das ein tröstlicher Gedanke.
1. Gastornis
Es gab vier oder fünf Arten der Vogelgattung Gastornis, die vor 55 bis 40 Millionen Jahren in Nordamerika, Europa und Asien lebten. Der nordamerikanische Vogel war früher als Diatryma bekannt, bevor er neu klassifiziert wurde. Gastornis waren große flugunfähige Vögel, von denen die größte Art, Gastornis giganteus, bis zu 1,50 m groß wurde. Aber sie waren nichts, wovor man sich fürchten musste – es sei denn, man war eine Pflanze. Sein kräftiger Schnabel diente dazu, Samen und Früchte zu zerquetschen. Richtig, dieser Vogel war ein Vegetarier! Allerdings hätte er den Schnabel auch zur Verteidigung gegen Angreifer einsetzen können. Das obere Bild ist eine Illustration von 1917, wie Gastornis ausgesehen haben könnte.
2. Pelagornis Chilensis
Foto von Ghedoghedo.
Noch vor wenigen Jahren dachte man, dass Pelagornis chilensis mit 17 Fuß die größtmögliche Flügelspannweite für einen Vogel hatte. P. chilensis lebte vor 5 bis 10 Millionen Jahren in Chile, wo er die Meeresoberfläche nach Fischen absuchte. Diese große Flügelspannweite war notwendig, um einen 64 Pfund schweren Flugkörper zu tragen. Er wird zu den Pelagornithiden, den Vögeln mit Knochenzähnen („Pseudozahn“), gezählt. Einige andere Arten von Pelagornithiden haben möglicherweise lange genug überlebt, um von Menschen gesehen zu werden.
3. Pelagornis Sandersi
Foto von Ryan Somma.
Die Vorstellung, dass 17 Fuß die Obergrenze der Flügelspannweite für fliegende Vögel sei, wurde 2014 erschüttert. Pelagornis sandersi ist der größte bisher gefundene fliegende Vogel, mit einer Flügelspannweite von bis zu 24 Fuß! Das Fossil wurde 1983 in Charleston, South Carolina, gefunden, aber es wurde dreißig Jahre lang gelagert, bevor jemand seine Maße studierte. Und jetzt, da wir wissen, wie groß dieses Pseudotier war, bleibt das Rätsel, wie es mit so langen Flügeln überhaupt abheben konnte. Es ist möglich, dass der Vogel von den Klippen des Meeres sprang.
4. Andalgalornis
Illustration von John Conway.
Andalgalornis steulleti war ein Phorusrhacid, der 1,5 Meter groß war und etwa 90 Pfund wog. Phorusrhaciden, die 18 Arten der Familie Phorusrhacidae, werden gemeinhin als „Terrorvögel“ bezeichnet, weil sie im Känozoikum riesige Spitzenprädatoren waren. Andalgalornis lebte vor etwa 6 Millionen Jahren in Argentinien. Sein Schädel war von oben gesehen auffallend dünn, aber sein schmaler Schnabel wirkt von der Seite betrachtet riesig. Andalgalornis hatte einen Schädel mit starren Knochen, der ihm im Vergleich zu anderen Vögeln mit leichterer Bauweise einen kräftigen Biss verlieh.
5. Kelenken
Illustration von FunkMonk (Michael B. H.).
Der größte Terrorvogel war Kelenken guillermoi, der vor 15 Millionen Jahren in Argentinien lebte. Kelenken war zwischen sieben und zehn Fuß groß. Sein Unterschenkelknochen ist 45 Zentimeter lang, und er hatte einen 71 Zentimeter langen Schädel mit einem 45 Zentimeter langen Schnabel. Dieser flugunfähige Vogel wog etwa 500 Pfund und tötete seine Beute mit seinem massiven Schnabel.
6. Titanis Walleri
Illustration von Dmitry Bogdanov.
Der Schreckensvogel Titanis walleri wurde durch die Wanderung von Arten über den Isthmus von Panama vor etwa drei Millionen Jahren zu einem amerikanischen Phorusrhaciden. Seine Fossilien wurden in Texas und Florida gefunden. T. walleri lebte vor 5 bis 2 Millionen Jahren. Dieser Vogel war zwei Meter groß und wog über 300 Pfund. Die Spezies spielt in einer fiktionalisierten Form die Hauptrolle in dem 2006 erschienenen Roman The Flock von James Robert Smith.
7. Haast’s Eagle
Illustration von John Megahan.
Haast’s Eagle ist ausgestorben, aber nicht wirklich prähistorisch. Wissenschaftler glauben, dass die jüngsten Fossilien nur 500 Jahre alt sind, was bedeutet, dass das Aussterben des Adlers wahrscheinlich auf die menschliche Jagd auf seine Hauptbeute, den Moa, zurückzuführen ist. Der Haast-Adler (Harpagornis moorei) war in Neuseeland beheimatet und war der größte Adler, der je gelebt hat. Das Weibchen, das größer als das Männchen war, wog 10-15 Kilogramm und hatte eine Flügelspannweite von 8-10 Fuß. Die Art hatte eine relativ kurze Flügelspannweite für ihr Gewicht.
8. Dinornis
Apropos Neuseeland: Es war einst die Heimat einer ausgestorbenen Vogelgattung, die dem Big Bird aus der Sesamstraße ähnelte. Dinornis, der Riesenmoa, war die Hauptnahrungsquelle des Haast-Adlers, bis er im 15. Jahrhundert von den Māori bis zum Aussterben gejagt wurde. Das Weibchen der Art Dinornis robustus war 12 Fuß hoch und wog über 500 Pfund, möglicherweise sogar bis zu 600 Pfund! In Neuseeland gab es keine Säugetiere, bevor menschliche Siedler aus Polynesien kamen, und so gediehen sie 40.000 Jahre lang, trotz des Haast-Adlers.
9. Argentavis
Illustration von Stanton F. Fink.
Mit einer geschätzten Flügelspannweite von 23 Fuß ist Argentavis magnificens der einzige bisher gefundene ausgestorbene Vogel, der in der Flügelspannweite an Pelagornis sandersi heranreicht. Und wir haben weitere fossile Exemplare des „prächtigen Vogels von Argentinien“. Er existierte in jüngerer Zeit als viele der Vögel auf dieser Liste und lebte vor etwa sechs Millionen Jahren. A. magnificens wog zwischen 60 und 80 kg, so dass es ein Rätsel ist, wie er abheben konnte, aber es wird vermutet, dass der Vogel durch thermische Strömungen flog, anstatt mit den Flügeln zu schlagen. Argentavis ernährte sich von Aas, anstatt sich auf lebende Beute zu stürzen. A. magnificens ist mit den modernen Geiern verwandt.