Bei den Präsidentschaftswahlen 1948 trat der Demokrat Harry Truman gegen den Republikaner Thomas Dewey an. Die Chicago Daily Tribune war so zuversichtlich, dass Truman eine Niederlage drohte, dass sie diese Schlagzeile druckte, bevor alle Stimmen ausgezählt waren.
Auf dem Schild auf Harry Trumans Schreibtisch stand „the buck stops here“. Mit „Bock“ meinte er die Verantwortung, und die Böcke liefen auf seinem Schreibtisch Amok.
Das Ende des Zweiten Weltkriegs brachte für Harry Truman eine Reihe von Herausforderungen. Die gesamte Wirtschaft musste von einer Kriegswirtschaft auf eine Konsumwirtschaft umgestellt werden. Streiks, die während des Krieges aufgeschoben worden waren, brachen in ganz Amerika mit großer Wucht aus. Die Inflation drohte, da Millionen von Amerikanern den Wohlstand ausgeben wollten, den sie seit 1929 nicht mehr genossen hatten. Als die Soldaten nach Hause zurückkehrten, wollten sie ihre alten Arbeitsplätze wiederhaben, wodurch ein enormer Arbeitskräfteüberschuss entstand. Truman, der durch neue Bedrohungen in Übersee abgelenkt war, sah sich mit zusätzlichen Krisen im eigenen Land konfrontiert.
Um die Veteranen des Zweiten Weltkriegs zu entlasten und den Arbeitskräfteüberschuss abzubauen, verabschiedete der Kongress den Serviceman’s Readjustment Act von 1944. Dieses Gesetz, das auch als GI Bill of Rights bekannt ist, gewährte Veteranen, die ein neues Unternehmen gründen oder ein Haus bauen wollten, staatliche Darlehen. Es stellte auch Geld für Veteranen bereit, die eine Schule oder ein College besuchen wollten. Tausende machten davon Gebrauch, und die Amerikaner genossen den doppelten Vorteil, die Arbeitslosigkeit zu lindern und in besser ausgebildete Arbeitskräfte zu investieren.
Harry Truman wurde 1948 gewählt, ein Kunststück, das nur wenige Politikexperten für möglich gehalten hatten. Um seine Chancen zu erhöhen, fuhr Truman mit einer „Whistle-stop“-Kampagne auf die Schiene und sprach in den Wochen vor der Wahl in mehr als 200 Städten.
Obwohl Truman die Preiskontrollen aus Kriegszeiten nach dem Krieg über ein Jahr lang beibehielt, wurde er 1947 vom republikanischen Kongress unter Druck gesetzt, sie aufzuheben. Die Inflation schnellte in die Höhe, und die Arbeitnehmer forderten sofort Lohnerhöhungen. Bald breiteten sich Streiks in ganz Amerika aus, an denen sich Millionen amerikanischer Arbeitnehmer beteiligten.
Der Kongress verabschiedete das Taft-Hartley-Gesetz, das es dem Präsidenten ermöglichte, im Falle eines Streiks eine „Abkühlungsphase“ auszurufen. Gewerkschaftsführer wurden in Gerichtsverfahren schadensersatzpflichtig und mussten einen Eid auf den Nichtkommunismus leisten. Die Möglichkeit der Gewerkschaften, Beiträge zu politischen Kampagnen zu leisten, wurde eingeschränkt. Truman legte gegen diese Maßnahme sein Veto ein, aber sie wurde dennoch vom Kongress verabschiedet.
Es blieben ernste Probleme. Wer würde nun, da die Kernkraft Realität war, die Kontrolle über das spaltbare Material haben? Im August 1946 unterzeichnete Truman den Atomic Energy Act, mit dem die Regierung das Monopol über das gesamte Kernmaterial erhielt. Fünf Zivilisten leiteten die Atomenergiekommission. Sie leiteten die friedliche Nutzung des Atoms. Der Präsident wurde mit der ausschließlichen Befugnis ausgestattet, einen Atomschlag durchzuführen. Auch das Militär wurde umorganisiert.
Das Kriegsministerium wurde aufgelöst und ein neues Verteidigungsministerium geschaffen. Die Sekretäre der Armee, der Marine und der Luftwaffe wurden dem neuen Verteidigungsminister unterstellt. Der Nationale Sicherheitsrat wurde geschaffen, um die Arbeit des Außen- und des Verteidigungsministeriums zu koordinieren. Schließlich wurde eine Central Intelligence Agency eingerichtet, um die Spionageaktivitäten rund um den Globus zu überwachen.
Harry Truman behielt dieses Schild auf seinem Schreibtisch, um deutlich zu machen, dass er die Verantwortung nicht auf andere abwälzen würde.
Im Jahr 1948 stand Harry Truman vor der Wiederwahl. Nahezu alle politischen Meinungsmacher der Nation sagten einen Sieg des republikanischen Gouverneurs von New York, Thomas Dewey, voraus. Die Demokratische Partei war in drei Lager gespalten. Neben Truman vertrat Henry Wallace den liberalen Flügel auf dem Ticket der Progressiven Partei. J. Strom Thurmond kandidierte als „Dixiecrat“ aus den Südstaaten, der Truman in Bezug auf die Bürgerrechte für zu liberal hielt.
Truman führte eine „Whistle-Stop-Train“-Kampagne durch das ganze Land, in der Hoffnung, durch das Festhalten am „Solid South“ und die Unterstützung der organisierten Arbeiterschaft zu gewinnen. Er war auch der erste Kandidat, der offen um die Stimmen der Afroamerikaner warb. Entgegen allen Vorhersagen, außer seinen eigenen, setzte sich Truman am Wahltag durch. Er hatte gehofft, einen sozial expansiven Fair Deal nach dem Vorbild des New Deal von FDR durchsetzen zu können, aber konservative Demokraten und Republikaner im Kongress blockierten die meisten seiner Initiativen.
Über die Präsidentschaft schrieb Truman: „Der Präsident – wer immer er ist – muss entscheiden. Er kann niemandem den Schwarzen Peter zuschieben. Niemand sonst kann die Entscheidungen für ihn treffen. Das ist seine Aufgabe.“