Der 14. Februar ist der gewählte Geburtstag von Frederick Douglass (1818-1895), einem der größten Verfechter der individuellen Freiheit in Amerika. Hier sind fünf Fakten, die Sie über diesen Schriftsteller, Redner, Staatsmann und Abolitionisten wissen sollten:
1. Douglas wurde um 1818 in die Sklaverei in Maryland hineingeboren. (Wie viele Sklaven kannte er sein tatsächliches Geburtsdatum nicht und wählte daher den 14. Februar als seinen Geburtstag.) Er erhielt den Namen Frederick Augustus Washington Bailey, beschloss aber, ihn zu ändern, als er ein freier Mann wurde. Obwohl er seinen Vornamen „Frederick“ behalten wollte, bat er seinen Freund Nathan Johnson, ihm bei der Wahl eines Nachnamens zu helfen. Johnson hatte Sir Walter Scotts erzählendes Gedicht „Lady of the Lake“ gelesen und empfahl ihm den Namen einer Hauptfigur: Douglass.
2. In seiner Jugend brachte sich Douglass selbst das Lesen bei, mit Hilfe von Lesefetzen, die er fand, und mit Hilfe einiger weißer Kinder, mit denen er in seiner Nachbarschaft in Kontakt kam. Bald darauf, als er bei einem Farmer in Maryland angestellt war, brachte er anderen Sklaven in einer wöchentlichen Sonntagsschule heimlich das Lesen des Neuen Testaments bei. Während dieser Treffen plante er seinen ersten Fluchtversuch, denn Lesen und Schreiben weckten in ihm den Wunsch nach Freiheit. „Sobald ihr lesen lernt“, schrieb er später, werdet ihr für immer frei sein“. Im Jahr 1845 schrieb er über sein Leben in Knechtschaft in Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Das Buch wurde sofort ein Bestseller und das herausragende Beispiel für die literarische Gattung der Sklavenerzählung.
3. Nach seiner Flucht in den Norden ließ sich Douglass in New Bedford, Massachusetts, nieder, wo er Prediger in einer African Methodist Episcopal Zion Church wurde. Seine auf der Kanzel erworbenen rhetorischen Fähigkeiten machten ihn zu einem der gefragtesten Abolitionisten seiner Zeit. Douglass gehörte der Antisklaverei-Bewegung an, die der Meinung war, dass die Sklaverei durch moralische Überzeugung beendet werden sollte, und er versuchte, mit seinen Schriften und Vorträgen Sklavenhalter und Südstaatler über die Übel der Sklaverei aufzuklären.
4. Douglass reiste fast zwei Jahre lang durch Großbritannien, um für die Sache der Abolitionisten zu sprechen. Er wurde sogar ermutigt, sich in England niederzulassen, weil sein Ruhm es für ihn riskant machte, in die USA zurückzukehren, wo das Bundesgesetz seinem Sklavenhalter das Recht gab, Douglass zu ergreifen. Zwei seiner englischen Freunde brachten jedoch 710,96 Dollar auf, um ihn freizukaufen. Im Alter von 28 Jahren wurde Douglass schließlich ein freier Mann.
5. Noch bevor der Bürgerkrieg der amerikanischen Sklaverei ein Ende setzte, wurde Douglass in der Frauenwahlrechtsbewegung aktiv. Er wurde in der Frauenrechtsbewegung so berühmt, dass er 1872 auf dem Parteitag der Equal Rights Party für das Amt des Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten nominiert wurde. Obwohl er die Nominierung ablehnte und sich weigerte, in den Wahlkampf zu ziehen, war er der erste Afroamerikaner, der auf einem Wahlzettel für die Präsidentschaftswahlen aufgeführt wurde. Im Jahr 1888 erhielt er außerdem eine Stimme der Delegation aus Kentucky auf dem Parteitag der Republikaner in Chicago. Damit war er der erste Afroamerikaner, der als Präsidentschaftskandidat einer großen politischen Partei nominiert wurde (1848 hatte er auf dem Parteitag der National Liberty Party eine einzige Stimme erhalten).