20 der schlimmsten Epidemien und Pandemien der Geschichte

Im Laufe der Geschichte haben Krankheitsausbrüche die Menschheit verwüstet, manchmal den Lauf der Geschichte verändert und manchmal das Ende ganzer Zivilisationen eingeläutet. Hier sind 20 der schlimmsten Epidemien und Pandemien von der Urzeit bis zur Neuzeit.

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Prähistorische Epidemie: Ca. 3000 v. Chr.

Vor etwa 5.000 Jahren löschte eine Epidemie ein prähistorisches Dorf in China aus. Die Leichen der Toten wurden in ein Haus gestopft, das später niedergebrannt wurde. Keine Altersgruppe blieb verschont, denn in dem Haus wurden die Skelette von Jugendlichen, jungen Erwachsenen und Menschen mittleren Alters gefunden. Die archäologische Stätte wird heute „Hamin Mangha“ genannt und ist eine der am besten erhaltenen prähistorischen Stätten im Nordosten Chinas. Archäologische und anthropologische Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Epidemie so schnell auftrat, dass keine Zeit für angemessene Bestattungen blieb und die Stätte nicht wieder bewohnt wurde.

Vor der Entdeckung von Hamin Mangha wurde eine weitere prähistorische Massenbestattung, die ungefähr aus dem gleichen Zeitraum stammt, an einem Ort namens Miaozigou im Nordosten Chinas gefunden. Diese Entdeckungen deuten darauf hin, dass die gesamte Region von einer Epidemie heimgesucht wurde.

Pestepidemie in Athen: 430 v. Chr.

Um 430 v. Chr., nicht lange nach Beginn eines Krieges zwischen Athen und Sparta, wütete eine Epidemie in Athen, die fünf Jahre lang anhielt. Manche Schätzungen gehen von bis zu 100.000 Toten aus. Der griechische Historiker Thukydides (460-400 v. Chr.) schrieb, dass „Menschen bei guter Gesundheit plötzlich von heftiger Hitze im Kopf, Rötung und Entzündung in den Augen befallen wurden, wobei die inneren Teile, wie die Kehle oder die Zunge, blutig wurden und einen unnatürlichen und fauligen Atem ausstießen“ (Übersetzung von Richard Crawley aus dem Buch „The History of the Peloponnesian War“, London Dent, 1914).

Was genau diese Epidemie war, ist seit langem eine Quelle der Debatte unter Wissenschaftlern; eine Reihe von Krankheiten wurden als mögliche Ursachen genannt, darunter Typhus und Ebola. Viele Wissenschaftler glauben, dass die kriegsbedingte Überbevölkerung die Epidemie verschlimmerte. Spartas Armee war stärker und zwang die Athener, sich hinter eine Reihe von Befestigungsanlagen zu flüchten, die „langen Mauern“, die ihre Stadt schützten. Trotz der Epidemie ging der Krieg weiter und endete erst 404 v. Chr., als Athen gezwungen war, vor Sparta zu kapitulieren.

Antoninische Pest: 165-180 n. Chr.

Wenn Soldaten von ihren Feldzügen ins Römische Reich zurückkehrten, brachten sie mehr als nur die Siegesbeute mit. Die Antoninische Pest, bei der es sich möglicherweise um Pocken handelte, verwüstete die Armee und tötete möglicherweise mehr als 5 Millionen Menschen im Römischen Reich, schrieb April Pudsey, Dozentin für Römische Geschichte an der Manchester Metropolitan University, in einem Beitrag, der in dem Buch „Disability in Antiquity“ (Routledge, 2017) veröffentlicht wurde.

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Viele Historiker glauben, dass die Epidemie von Soldaten, die nach einem Krieg gegen Parthien heimkehrten, in das Römische Reich eingeschleppt wurde. Die Epidemie trug zum Ende der Pax Romana (des Römischen Friedens) bei, einer Periode von 27 v. Chr. bis 180 n. Chr., als Rom auf dem Höhepunkt seiner Macht war. Nach 180 n. Chr. nahm die Instabilität im gesamten Römischen Reich zu, als es zu weiteren Bürgerkriegen und Invasionen durch „barbarische“ Gruppen kam. In der Zeit nach der Pest wurde das Christentum immer beliebter.

Pest des Cyprian: 250-271 n. Chr.

Benannt nach dem heiligen Cyprian, einem Bischof von Karthago (einer Stadt in Tunesien), der die Epidemie als Signal für das Ende der Welt bezeichnete, hat die Pest des Cyprian allein in Rom schätzungsweise 5.000 Menschen pro Tag getötet. Im Jahr 2014 fanden Archäologen in Luxor ein Massengrab von Pestopfern. Ihre Leichen waren mit einer dicken Kalkschicht bedeckt (die früher als Desinfektionsmittel verwendet wurde). Die Archäologen fanden drei Öfen, die zur Herstellung von Kalk verwendet wurden, und die Überreste der Pestopfer, die in einem riesigen Feuer verbrannt wurden.

Experten sind sich nicht sicher, welche Krankheit die Epidemie auslöste. „Die Eingeweide, die in einem ständigen Fluss entspannt sind, entladen die Körperkraft, ein Feuer, das im Mark entstanden ist, gärt in den Wunden der Fauces (ein Bereich des Mundes)“, schrieb Cyprian auf Latein in einem Werk namens „De mortalitate“ (Übersetzung von Philip Schaff aus dem Buch „Fathers of the Third Century: Hippolytus, Cyprian, Caius, Novatian, Appendix,“ Christian Classics Ethereal Library, 1885).

Pest von Justinian: A.D. 541-542

Das Byzantinische Reich wurde von der Beulenpest heimgesucht, die den Beginn seines Niedergangs markierte. In der Folgezeit trat die Pest regelmäßig wieder auf. Manche Schätzungen gehen davon aus, dass bis zu 10 % der Weltbevölkerung daran starben.

Die Pest ist nach dem byzantinischen Kaiser Justinian (reg. 527-565 n. Chr.) benannt. Unter seiner Herrschaft erreichte das Byzantinische Reich seine größte Ausdehnung und kontrollierte ein Gebiet, das sich vom Nahen Osten bis nach Westeuropa erstreckte. Justinian ließ in Konstantinopel (dem heutigen Istanbul), der Hauptstadt des Reiches, die große Kathedrale Hagia Sophia („Heilige Weisheit“) errichten. Auch Justinian erkrankte an der Pest und überlebte; allerdings verlor sein Reich in der Zeit nach der Pestepidemie allmählich an Gebiet.

Der Schwarze Tod: 1346-1353

Der Schwarze Tod breitete sich von Asien nach Europa aus und hinterließ eine Spur der Verwüstung. Manche Schätzungen gehen davon aus, dass mehr als die Hälfte der europäischen Bevölkerung ausgelöscht wurde. Er wurde durch einen Stamm des Bakteriums Yersinia pestis verursacht, der heute wahrscheinlich ausgestorben ist, und wurde durch Flöhe infizierter Nagetiere verbreitet. Die Leichen der Opfer wurden in Massengräbern verscharrt.

Die Pest veränderte den Lauf der europäischen Geschichte. Angesichts der vielen Toten wurde es schwieriger, Arbeitskräfte zu finden, was eine bessere Bezahlung der Arbeiter und das Ende der Leibeigenschaft in Europa zur Folge hatte. Studien deuten darauf hin, dass die überlebenden Arbeiter besseren Zugang zu Fleisch und besserem Brot hatten. Der Mangel an billigen Arbeitskräften könnte auch zur technischen Innovation beigetragen haben.

Cocoliztli-Epidemie: 1545-1548

Die Infektion, die die Cocoliztli-Epidemie auslöste, war eine Form des viralen hämorrhagischen Fiebers, an der 15 Millionen Einwohner Mexikos und Mittelamerikas starben. Für die durch die extreme Trockenheit bereits geschwächte Bevölkerung hatte die Krankheit katastrophale Folgen. „Cocoliztli“ ist das aztekische Wort für „Schädling“.

Eine kürzlich durchgeführte Studie, bei der die DNA der Skelette der Opfer untersucht wurde, ergab, dass sie mit einer Unterart von Salmonellen infiziert waren, die als S. paratyphi C bekannt ist und enterisches Fieber verursacht, eine Kategorie von Fieber, zu der auch Typhus gehört. Enterisches Fieber kann hohes Fieber, Dehydrierung und Magen-Darm-Probleme verursachen und ist auch heute noch eine große Gesundheitsbedrohung.

Amerikanische Seuchen: 16. Jahrhundert

Die Amerikanischen Plagen sind eine Reihe von eurasischen Krankheiten, die von europäischen Entdeckern nach Amerika gebracht wurden. Diese Krankheiten, darunter die Pocken, trugen zum Zusammenbruch der Inka- und Aztekenzivilisationen bei. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass 90 % der indigenen Bevölkerung in der westlichen Hemisphäre ausgerottet wurden.

Die Krankheiten halfen den Spaniern unter der Führung von Hernán Cortés bei der Eroberung der aztekischen Hauptstadt Tenochtitlán im Jahr 1519 und den Spaniern unter der Führung von Francisco Pizarro bei der Eroberung der Inkas im Jahr 1532. Die Spanier übernahmen die Territorien beider Reiche. In beiden Fällen waren die Armeen der Azteken und Inkas von Krankheiten heimgesucht worden und konnten den spanischen Truppen nicht standhalten. Als die Bürger Großbritanniens, Frankreichs, Portugals und der Niederlande begannen, die westliche Hemisphäre zu erforschen, zu erobern und zu besiedeln, kam ihnen auch die Tatsache zugute, dass Krankheiten die Zahl der indigenen Gruppen, die sich ihnen entgegenstellten, stark reduziert hatten.

Große Pest in London: 1665-1666

Der letzte große Ausbruch des Schwarzen Todes in Großbritannien führte zu einer Massenflucht aus London, angeführt von König Karl II. Die Pest brach im April 1665 aus und breitete sich in den heißen Sommermonaten rasch aus. Flöhe von pestinfizierten Nagetieren waren eine der Hauptursachen für die Übertragung. Bis zum Ende der Pestepidemie starben etwa 100 000 Menschen, darunter 15 % der Londoner Bevölkerung. Doch das war nicht das Ende des Leidens dieser Stadt. Am 2. September 1666 brach der Große Brand von London aus, der vier Tage lang andauerte und einen großen Teil der Stadt niederbrannte.

Große Pestepidemie in Marseille: 1720-1723

Historischen Aufzeichnungen zufolge begann die Große Pest von Marseille, als ein Schiff namens Grand-Saint-Antoine in Marseille, Frankreich, anlegte, das eine Ladung von Waren aus dem östlichen Mittelmeerraum geladen hatte. Obwohl das Schiff unter Quarantäne gestellt wurde, gelangte die Pest dennoch in die Stadt, wahrscheinlich durch Flöhe auf pestinfizierten Nagetieren.

Die Pest breitete sich schnell aus, und in den folgenden drei Jahren starben in Marseille und Umgebung möglicherweise bis zu 100.000 Menschen. Es wird geschätzt, dass bis zu 30 % der Bevölkerung von Marseille umgekommen sind.

Russische Pest: 1770-1772

Im von der Pest heimgesuchten Moskau brach der Terror der unter Quarantäne stehenden Bürger in Gewalt aus. Unruhen breiteten sich in der Stadt aus und gipfelten in der Ermordung des Erzbischofs Ambrosius, der die Menschen dazu aufforderte, sich nicht zum Gottesdienst zu versammeln.

Die Kaiserin von Russland, Katharina II. (auch Katharina die Große genannt), war so verzweifelt, die Pest einzudämmen und die öffentliche Ordnung wiederherzustellen, dass sie in einem eiligen Erlass anordnete, alle Fabriken aus Moskau zu verlegen. Bis zum Ende der Pestepidemie starben möglicherweise bis zu 100 000 Menschen. Auch nach dem Ende der Seuche bemühte sich Katharina um die Wiederherstellung der Ordnung. Im Jahr 1773 führte Jemeljan Pugatschow, der sich als Peter III. ausgab (Katharinas hingerichteter Ehemann), einen Aufstand an, der den Tod von Tausenden weiterer Menschen zur Folge hatte.

Gelbfieberepidemie in Philadelphia: 1793

Als das Gelbfieber Philadelphia, die damalige Hauptstadt der Vereinigten Staaten, heimsuchte, glaubten die Behörden fälschlicherweise, Sklaven seien immun. Daher riefen Abolitionisten dazu auf, Menschen afrikanischer Herkunft für die Krankenpflege zu rekrutieren.

Die Krankheit wird von Stechmücken übertragen, die während des besonders heißen und feuchten Sommerwetters in Philadelphia in jenem Jahr einen Bevölkerungsboom erlebten. Erst mit dem Einbruch des Winters – und dem Aussterben der Mücken – kam die Epidemie endgültig zum Stillstand. Bis dahin waren mehr als 5.000 Menschen gestorben.

Grippepandemie: 1889-1890

Im modernen Industriezeitalter erleichterten die neuen Verkehrsverbindungen den Grippeviren die Ausbreitung der Krankheit. In nur wenigen Monaten breitete sich die Krankheit über den gesamten Globus aus und tötete 1 Million Menschen. Es dauerte nur fünf Wochen, bis die Epidemie den Höhepunkt der Sterblichkeit erreichte.

Die ersten Fälle wurden in Russland gemeldet. Das Virus verbreitete sich schnell in St. Petersburg, bevor es sich rasch in ganz Europa und dem Rest der Welt verbreitete, obwohl es noch keine Flugreisen gab.

Amerikanische Polio-Epidemie: 1916

Eine Polio-Epidemie, die in New York City begann, verursachte 27.000 Fälle und 6.000 Todesfälle in den Vereinigten Staaten. Die Krankheit befällt vor allem Kinder und hinterlässt bei den Überlebenden mitunter bleibende Behinderungen.

Polio-Epidemien traten in den Vereinigten Staaten sporadisch auf, bis 1954 der Salk-Impfstoff entwickelt wurde. Als der Impfstoff allgemein verfügbar wurde, gingen die Fälle in den Vereinigten Staaten zurück. Der letzte Poliofall in den Vereinigten Staaten wurde 1979 gemeldet. Die weltweiten Impfbemühungen haben die Krankheit stark zurückgedrängt, obwohl sie noch nicht vollständig ausgerottet ist.

Spanische Grippe: 1918-1920

Schätzungsweise 500 Millionen Menschen von der Südsee bis zum Nordpol fielen der Spanischen Grippe zum Opfer. Ein Fünftel von ihnen starb, wobei einige indigene Gemeinschaften an den Rand des Aussterbens gedrängt wurden. Die Ausbreitung und Tödlichkeit der Grippe wurde durch die beengten Verhältnisse der Soldaten und die schlechte Kriegsernährung vieler Menschen während des Ersten Weltkriegs begünstigt.

Trotz des Namens „Spanische Grippe“ hat die Krankheit wahrscheinlich nicht in Spanien begonnen. Spanien war während des Krieges eine neutrale Nation und unterlag keiner strengen Pressezensur, so dass die ersten Berichte über die Krankheit frei veröffentlicht werden konnten. Infolgedessen glaubten die Menschen fälschlicherweise, die Krankheit sei spezifisch für Spanien, und der Name Spanische Grippe blieb haften.

Asiatische Grippe: 1957-1958

Die asiatische Grippepandemie war ein weiteres globales Beispiel für Influenza. Die Krankheit, die ihren Ursprung in China hatte, forderte mehr als 1 Million Menschenleben. Das Virus, das die Pandemie auslöste, war eine Mischung aus Vogelgrippeviren.

Die Centers for Disease Control and Prevention stellen fest, dass sich die Krankheit schnell ausbreitete und im Februar 1957 in Singapur, im April 1957 in Hongkong und im Sommer 1957 in den Küstenstädten der Vereinigten Staaten gemeldet wurde. Insgesamt starben weltweit mehr als 1,1 Millionen Menschen, davon 116.000 in den Vereinigten Staaten.

AIDS-Pandemie und -Epidemie: 1981 bis heute

AIDS hat seit seiner Entdeckung schätzungsweise 35 Millionen Menschenleben gefordert. HIV, das Virus, das AIDS verursacht, entwickelte sich wahrscheinlich aus einem Schimpansenvirus, das in den 1920er Jahren in Westafrika auf den Menschen übertragen wurde. Das Virus verbreitete sich auf der ganzen Welt, und Ende des 20. Jahrhunderts war AIDS eine Pandemie. Heute leben etwa 64 % der schätzungsweise 40 Millionen Menschen, die mit dem Humanen Immundefizienz-Virus (HIV) infiziert sind, in Afrika südlich der Sahara.

Jahrzehntelang war die Krankheit unheilbar, doch dank der in den 1990er Jahren entwickelten Medikamente können Betroffene heute bei regelmäßiger Behandlung eine normale Lebenserwartung erreichen. Noch ermutigender ist, dass seit Anfang 2020 zwei Menschen von HIV geheilt wurden.

H1N1-Schweinegrippe-Pandemie: 2009-2010

Die Schweinegrippe-Pandemie 2009 wurde durch einen neuen H1N1-Stamm verursacht, der im Frühjahr 2009 in Mexiko auftrat, bevor er sich auf den Rest der Welt ausbreitete. In einem Jahr infizierte das Virus bis zu 1,4 Milliarden Menschen auf der ganzen Welt und tötete zwischen 151.700 und 575.400 Menschen, so die CDC.

Die Grippepandemie 2009 betraf vor allem Kinder und junge Erwachsene, und 80 % der Todesfälle betrafen Menschen unter 65 Jahren, so die CDC. Das war ungewöhnlich, wenn man bedenkt, dass die meisten Grippevirusstämme, einschließlich derjenigen, die die saisonale Grippe verursachen, den höchsten Prozentsatz an Todesfällen bei Menschen im Alter von 65 Jahren und älter verursachen. Im Fall der Schweinegrippe schienen ältere Menschen jedoch bereits eine ausreichende Immunität gegen die Virengruppe, zu der H1N1 gehört, aufgebaut zu haben, so dass sie nicht so stark betroffen waren. Ein Impfstoff gegen das H1N1-Virus, das die Schweinegrippe auslöste, ist jetzt im jährlichen Grippeimpfstoff enthalten.

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Westafrikanische Ebola-Epidemie: 2014-2016

Ebola wütete zwischen 2014 und 2016 in Westafrika, mit 28.600 gemeldeten Fällen und 11.325 Todesfällen. Der erste Fall wurde im Dezember 2013 in Guinea gemeldet, danach breitete sich die Krankheit schnell auf Liberia und Sierra Leone aus. Der Großteil der Fälle und Todesfälle trat in diesen drei Ländern auf. Eine kleinere Anzahl von Fällen trat in Nigeria, Mali, Senegal, den Vereinigten Staaten und Europa auf, wie die Centers for Disease Control and Prevention mitteilten.

Es gibt kein Heilmittel für Ebola, obwohl die Suche nach einem Impfstoff im Gange ist. Die ersten bekannten Fälle von Ebola traten 1976 im Sudan und in der Demokratischen Republik Kongo auf, und das Virus stammt möglicherweise von Fledermäusen.

Zika-Virus-Epidemie: 2015-heute

Die Auswirkungen der jüngsten Zika-Epidemie in Süd- und Mittelamerika werden erst in einigen Jahren bekannt sein. In der Zwischenzeit liefern sich die Wissenschaftler einen Wettlauf mit der Zeit, um das Virus unter Kontrolle zu bringen. Das Zika-Virus wird in der Regel durch Stechmücken der Gattung Aedes verbreitet, kann aber auch sexuell auf den Menschen übertragen werden.

Das Zika-Virus ist zwar in der Regel für Erwachsene und Kinder ungefährlich, kann aber Säuglinge im Mutterleib befallen und Geburtsfehler verursachen. Die Mücken, die Zika übertragen, gedeihen am besten in warmem, feuchtem Klima, was Südamerika, Mittelamerika und Teile der südlichen Vereinigten Staaten zu bevorzugten Gebieten für die Verbreitung des Virus macht.