Der Kommunismus als Ideologie entstand im Gefolge der ersten industriellen Revolution, als sich überarbeitete, unterbezahlte Arbeiter ausgebeutet fühlten und eine bessere Vertretung in der Regierung anstrebten. Das von Karl Marx und Friedrich Engels verfasste Kommunistische Manifest forderte eine klassenlose Gesellschaft, in der jeder nach seinen Fähigkeiten beitragen und nach seinen Bedürfnissen erhalten sollte.
Karl Marx, ein deutscher Philosoph und Wirtschaftswissenschaftler, gilt als der Vater des Kommunismus. Gemeinsam mit Friedrich Engels schlug Marx eine neue Ideologie vor, in der der Staat die wichtigsten Ressourcen besitzt und alle Menschen an den Erträgen der Arbeit beteiligt werden. Im Kommunistischen Manifest riefen Marx und Engels zu einem Aufstand der Arbeiterklasse gegen den Kapitalismus auf. Ihr Motto „Arbeiter der Welt, vereinigt euch!“ wurde zu einem Schlachtruf der verärgerten Arbeiterklasse in ganz Europa
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Der deutsche sozialistische Philosoph Friedrich Engels war ein enger Mitarbeiter von Karl Marx. Engels, der Sohn eines Textilfabrikanten, wurde in eine Fabrik in Manchester geschickt, um das Familienunternehmen kennenzulernen. Seine Beobachtungen der Arbeiterklasse weckten sein Interesse am Sozialismus. Er und Marx, den er in Manchester kennenlernte, veröffentlichten 1845 The Condition of the Working Class in England und 1848 das Kommunistische Manifest.
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Vladimir Lenin führte die russische Revolution an und gründete den Sowjetstaat. Als erster Führer der Sowjetunion inszenierte Lenin den Roten Terror, der Dissidenten unterdrückte, und gründete die Tscheka, die erste Inkarnation der gefürchteten sowjetischen Geheimpolizei. Nach seinem Tod im Jahr 1923 wurde Joseph Stalin sein Nachfolger, der noch diktatorischere Regierungsmethoden als Lenin anwandte. Millionen von Sowjets starben unter Stalins totalitärer Herrschaft.
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Mao Zedong war ein Theoretiker, Soldat und Staatsmann, der die kommunistische Volksrepublik China von 1949 bis zu seinem Tod 1976 führte. Er transformierte sein Land, aber seine Programme, darunter der Große Sprung nach vorn und die Kulturrevolution, führten zu zig Millionen Toten.
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Zhou Enlai war eine führende kommunistische Persönlichkeit in der chinesischen Revolution und von 1949 bis 1976 Ministerpräsident der Volksrepublik China. Er war maßgeblich an der Öffnung der Beziehungen zwischen den Vereinigten Staaten und China beteiligt, was zu dem hier abgebildeten Besuch von Präsident Nixon im Jahr 1972 führte.
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Kim Il-Sung regierte das kommunistische Nordkorea von 1948 bis zu seinem Tod im Jahr 1994 und führte sein Land durch den Koreakrieg. Während Kims Herrschaft wurde Nordkorea als totalitärer Staat mit weit verbreiteten Menschenrechtsverletzungen charakterisiert. Nach dem Tod seines Vaters übernahm sein Sohn, Kim Jong-Il, die Macht. Er setzte den totalitären Kurs seines Vaters fort und geriet wegen seiner nuklearen Ambitionen oft mit dem Westen aneinander.
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Ho Chi Minh war maßgeblich an Vietnams Unabhängigkeitskampf beteiligt und diente mehr als drei Jahrzehnte lang als Anführer der vietnamesischen Nationalbewegung, die zunächst gegen die japanischen, dann gegen die französischen Kolonialmächte und schließlich gegen das von den USA unterstützte Südvietnam kämpfte. Als die Kommunisten 1975 die Macht in Saigon übernahmen, benannten sie die Stadt ihm zu Ehren in Ho-Chi-Minh-Stadt um.
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Chruschtschow stritt mit den Vereinigten Staaten über die Berliner Mauer und die Kubakrise, versuchte aber ein gewisses „Tauwetter“ in der Innenpolitik der Sowjetunion, indem er Reisebeschränkungen lockerte und Tausende von Stalins politischen Gefangenen freiließ.
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Fidel Castro gründete den ersten kommunistischen Staat in der westlichen Hemisphäre, nachdem er 1959 den Sturz der Militärdiktatur von Fulgencio Batista in Kuba angeführt hatte. Er regierte Kuba fast fünf Jahrzehnte lang, bis er 2008 die Macht an seinen jüngeren Bruder Raúl übergab.
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Che Guevara war eine prominente kommunistische Figur in der kubanischen Revolution und später ein Guerillaführer in Südamerika. Nach seiner Hinrichtung durch die bolivianische Armee 1967 galt er als Märtyrer, und sein Bild wurde zu einer Ikone des Linksradikalismus.
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Josip Broz Tito war ein Revolutionär und Hauptarchitekt des „zweiten Jugoslawiens“, einer sozialistischen Föderation, die vom Zweiten Weltkrieg bis 1991 bestand. Er war der erste kommunistische Führer an der Macht, der sich der sowjetischen Kontrolle widersetzte und eine Politik der Blockfreiheit zwischen den beiden feindlichen Blöcken im Kalten Krieg verfolgte.
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Nach dem Fall der Berliner Mauer brachen in ganz Osteuropa die kommunistischen Regierungen zusammen. Während die meisten dieser „Revolutionen“ friedlich verliefen, waren einige nicht friedlich. Der wegen Massenmordes, Korruption und anderer Verbrechen angeklagte rumänische Staatschef Nicolae Ceausescu wurde gestürzt, und er und seine Frau wurden 1989 hingerichtet.
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Mikhail Gorbatschow (hier mit US-Präsident Ronald Reagan) führte die Sowjetunion von 1985 bis zu seinem Rücktritt im Dezember 1991. Seine Programme der „Perestroika“ („Umstrukturierung“) und „Glasnost“ („Offenheit“) führten zu tiefgreifenden Veränderungen in der sowjetischen Gesellschaft, der Regierung, der Wirtschaft und den internationalen Beziehungen.
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Während Marx den Kommunismus zu seinen Lebzeiten nie in Aktion sah, führte Wladimir Lenin 1917 die Oktoberrevolution in Russland an, stürzte die kaiserliche Herrschaft und gründete die Kommunistische Partei der Sowjetunion. Der Kommunismus breitete sich dann nach China und weiter nach Kuba, Vietnam und Korea aus.
Die ursprüngliche, höhere Vision des Kommunismus, wie sie von Marx und Engels skizziert wurde, wurde nie umgesetzt. Aber eine Reihe von Führern und Diktatoren, von der Sowjetunion über China bis Kuba, bezeichneten ihre Regierungen als kommunistisch. Viele dieser Führer, darunter Joseph Stalin und Mao Zedong, regierten mit brutaler Gewalt und beaufsichtigten den Massenmord an Millionen ihrer eigenen Bürger. Sie repräsentierten auch eine Seite des Kalten Krieges mit den Vereinigten Staaten.
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