Yap, øen i Stillehavet, som Japan næsten har glemt

En atmosfære af spænding og nervøsitet steg med den tidlige morgensol på den mikronesiske ø Yap.

Det er den 1. marts, og duften af hibiscus driver gennem tibnaw-hytterne. Hele familier sidder på tørrede palmeblade, mens alle aldre forbereder sig på at optræde på vegne af deres landsby foran de stadig magtfulde stammehøvdinge.

Mellem det tætte junglelandskab væves farverige nederdele af pandanusblade, mens gurkemeje- og kokosolie påføres den blottede hud hos unge og gamle, hvilket skaber en glans, der bliver næsten gylden i det skarpe sollys.

Yap-dagen er den dag, hvor yapeserne fortæller deres historier fra århundreder tilbage gennem dans og sanglignende sang, en tradition kaldet churu, der er blevet overleveret gennem generationer og, mere end på nogen anden ø i Stillehavet, er bevaret autentisk den dag i dag.

Det mantra, der ledsager denne stamme af yapesisk filosofi, er “visdom i en kurv”, en henvisning til de flettede kurve, som både mænd og kvinder bærer. Kurvene er ikke kun til deres ejendele, men er en påmindelse om, at deres kultur er bygget på den flora, fauna og det vand, der omgiver dem, og at deres egen styrke som nation er defineret af vedligeholdelsen af denne kultur.

Kruistisk nok optræder befolkningen i Yap ikke for turister; regeringen her registrerede kun 4.000 årlige besøgende mellem 2010 og 2017. Yap-folket fortsætter snarere deres traditioner for at ære deres rødder og deres naturlige omgivelser.

For et århundrede siden var Yap på en anden vej. Tyskland havde købt spansk Mikronesien – og dermed Yap – i 1899 fra Spanien til en værdi af 4,5 millioner dollars og tilføjede øerne til sit protektorat Tysk Ny Guinea. Ved Første Verdenskrig havde Tyskland også kontrol over de nuværende Marshalløer, Palau, Nauru, de nordlige Marianerøer og en del af Papau Ny Guinea.

I 1902 underskrev det japanske imperium og det britiske imperium den anglo-japanske alliance for at modstå den russiske ekspansion. Dermed blev de to lande enige om at støtte hinanden i tilfælde af en krig, der involverede flere magter.

Så i 1914 reagerede Japan på Storbritanniens krigserklæring til Tyskland og dets allierede ved at tilbyde sin hjælp til gengæld for Tysklands besiddelser i Stillehavet. Få måneder efter Japans krigserklæring til Tyskland beslaglagde det næsten alle dets øer i Stillehavet.

Med afslutningen af krigen blev Tyskland ved oprettelsen af Versaillestraktaten af Folkeforbundet – verdens første mellemstatslige organisation, der blev oprettet med henblik på at forfølge verdensfreden – frataget en stor del af sit land, herunder sine protektorater og kolonier.

Da Folkeforbundet stod over for et valg om status for Tysklands protektorater i Stillehavet, besluttede Folkeforbundet at give alle Stillehavsøer nord for ækvator (undtagen Hawaii) til det japanske kejserrige, en beslutning baseret på Storbritanniens løfte til Japan og underskrevet som lov i henhold til Folkeforbundets mandat for det sydlige Stillehav af 1919.

Befolkningen af japanere i Mikronesien eksploderede. Antallet, der boede på Yap, sprang fra 97 til næsten 2.000 i løbet af få år på en ø med kun 7.000 indbyggere. De fire fremtidige stater i Mikronesiens Fødererede Stater (herunder Chuuk, Pohnpei og Kosrae) var hjemsted for omkring 100.000 japanere i 1945.

I dag er Yap hjemsted for blot to, hvilket er resultatet af en massiv repatriering efter Anden Verdenskrig. Og mens japanere stadig var almindelige besøgende i 1980’erne og 90’erne, er der nu færre end 300 om året, der kommer herud, siger Su Mitsue Yasui, den japanske ejer af Nature’s Way Dive Shop i Yaps hovedstad, Colonia.

“Indtil juli 1997 havde vi tre flyvninger fra Guam og Palau,” siger hun. “Det var dengang, vi havde god adgang fra Japan. Men så besluttede nogle kloge hoveder sig for ‘penge penge penge penge’,” beklager hun med henvisning til den asiatiske finanskrise det år. Gordon Bethune, administrerende direktør for Continental Airlines, skar ned på alle ruter, der ikke gav overskud, og Yap, der ligger halvvejs mellem Palau og det amerikanske territorium Guam, mistede sin forbindelse til Japan. Selv om flyvningerne mellem Guam og Yap siden er blevet genetableret, er Yaps turisttal fortsat svimlende lavt.

Yasui flyttede til Yap i 1990 fra Hiroshima. “Det er derfor, jeg er lidt mærkelig,” siger hun. “Jeg er ikke som andre japanere, fordi jeg er en hibakusha (overlevende fra atombomben i 1945). Min far var i byen lige efter bomben, han havde ret til at få støtte fra regeringen, men han nægtede.”

Yasui har opbygget en karriere som dykkerinstruktør. “Om vinteren var der ikke mange job, så jeg tog som regel lange ferier uden for Japan. Jeg studerede i Palau og fandt en bog skrevet af Seiko Ouchi om en gammel mand, der byggede en kano til at tage seks besætningsmedlemmer med fra Yap til Bonin-øerne (Ogasawara-øerne).”

Ouchi var en af de få japanere, der tilbragte tid i Yap efter Anden Verdenskrig. Det japanske forhold til lokalbefolkningen havde været anstrengt under den japanske administration, da yapeserne følte, at deres herskere ofte var kulturelt ufølsomme over for deres traditioner. Efter Anden Verdenskrig blev de diplomatiske forbindelser mellem Japan og Yap først genoptaget i 1988.

Ouchi skrev to bøger om øen, “The Story of Yap” (1985) og “The Old Man’s First Voyage” (1989), hvor sidstnævnte dokumenterer den episke kanotur fra Yap til Ogasawara i 1986, som inspirerede Yasui til at besøge øen for første gang.

“Der er kun én anden gammel japaner (permanent) her”, siger Yasui. “Hans navn er Watanabe, og han kom hertil i 1978. Han har været her i 40 år og er gift. Han har opdraget seks drenge, som alle er voksne, og han er nu pensioneret som 75-årig. Resten er tre Japan Overseas Cooperation Volunteers og en, der personligt har forlænget i et halvt år for at arbejde på hospitalet som computerspecialist.”

Små tal altså, men på Yap Day, årets største festival, er Japan godt repræsenteret. En af æresgæsterne er Ryoichi Horie, Japans ambassadør i Mikronesiens Fødererede Stater. På Yap Memorial Hospital var Horie vært for en ceremoni sammen med guvernør Tony Ganngiyan for at give tre græsrodstilskud på i alt 255.802 dollars til undervisningsministeriet, sundhedsministeriet og miljøbeskyttelsesagenturet.

I år markerede Yap-dagen sit 50-års jubilæum og foregik over tre dage. Arrangementet blev oprettet af stammehøvdinger for at beskytte og videregive Yaps traditioner, lige fra de verdensberømte Rai-stenpenge til sange, danse, kanobyggeri og sport.

Den japanske indflydelse er altså ikke umiddelbart synlig, men den er heller ikke ubetydelig. Japanerne forbød tatoveringer, der er så talrige i andre kulturer i Stillehavet, i 1920’erne, og de er tydeligt fraværende på de topløse mænd og kvinder i Yap.

Japanerne har også fremmet blandede ægteskaber. Ben Tomihara, søn af en japansk mor og en yapesisk far, husker sin opvækst som en outsider i Yap i 1950’erne.

“Da jeg gik i skole, gjorde de grin med mig,” siger han, da jeg møder ham i hans hus i Colonia. “På det tidspunkt var der ikke mange blandede mennesker, kun min familie og Alexander-familien, som var russere og yapesere. Kun to.”

Tomiharas søskende gik i skole i Japan og fik til sidst kontakt med deres slægtninge i Okinawa, hvor hans mor, Yoshiko Tomihara, blev født. Yoshiko var imidlertid veletableret på Yap, idet hun havde åbnet øens første tempurarestaurant efter krigen.

“(Japanerne) bragte grøntsager som kankon (vandspinat) med, fordi vi ikke havde grøntsager,” siger Tomihara. “De bragte også sakura-træer (kirsebærtræer) hertil til medicin,” tilføjer hans datter Emiko. “Bladene hjælper, hvis man skærer sig. Næste dag er det helet.”

Yasui har også spottet nogle få lokale træk, der stadig hænger ved fra Japans styre af øen. “Yapeserne er respektfulde og høflige mennesker. Meget høflige, de smider aldrig affald, de respekterer ejerne af huset. Det er grundlæggende for deres kultur,” siger hun.

Og det er deres gamle kultur, som illustreres af alt det, som Yap Day skildrer, der overbeviser hende om at blive, den sidste japanske kvinde på Yap. “Den yapesiske ånd fik mig til at blive,” siger hun. “Yaps skytsånder og Japans skytsånder græder alle sammen over, hvordan denne verden har ændret sig. Men her på Yap siger de måske: “Okay, du har forsinket det!”

Fra Japan kan man komme til Yap via Guam. United Airlines flyver i øjeblikket en gang om ugen mellem Guam og Yap.