(CNN) Forskere har fundet et fossil af et tidligt pattedyr ved navn “det skøre dyr”, der levede for 66 millioner år siden på Madagaskar, og det ligner ikke noget pattedyr, der nogensinde er kendt, hverken levende eller uddødt.
Dette pattedyr, der var på størrelse med en opossum, havde en blanding af mærkelige karakteristika, som ikke er set sammen før. Det understreger de evolutionære mærkværdigheder, der kan opstå i forbindelse med evolutionen, når den foregår isoleret på øer som Madagaskar, der er hjemsted for andre arter, levende og uddøde, som ikke findes andre steder i verden.
Pattedyret er det mest komplette og velbevarede skelet af en gondwanatherian, som er et pattedyr, der levede på det gamle sydlige superkontinent Gondwana, som nu er kontinenterne på den sydlige halvkugle.
Fossiler fra den mesozoiske æra, mellem 65 millioner og 252 millioner år siden, er sparsomme fra Gondwana, og omfatter hovedsageligt elementer som et enkelt kranie, stykker af kæbeknogler og tænder.
Men dette pattedyr, som ligner lidt en grævling i kunstnerens gengivelse baseret på skelettet, er så velbevaret, at det omfatter bruskvæv, små knogler og væsenets korte hale.
Dette er det velbevarede skelet af Adalatherium hui, et gondwanatherisk pattedyr, der levede på Madagaskar for 66 millioner år siden. Forskerne kaldte den Adalatherium hui, et hybridnavn, der kombinerer det madagaskiske ord for “skør” og det græske ord for “bæst”. Hui er en hilsen til den afdøde Yaoming Hu, en af medforfatterne til undersøgelsen på Stony Brook University.
De mener, at dette særlige væsen var et ungt dyr, der vejede omkring syv pund. Men sammenlignet med de andre pattedyr fra Gondwana, der levede på det tidspunkt, og som var på størrelse med mus, var den ret stor. Og den levede blandt dinosaurer og gamle krokodiller, inden et asteroideindslag udslettede dem alle for 66 millioner år siden ved slutningen af kridttiden.
Den var også utrolig mærkelig.
“Når man ved, hvad vi ved om skeletanatomien hos alle levende og uddøde pattedyr, er det svært at forestille sig, at et pattedyr som Adalatherium kunne have udviklet sig. Den bøjer og bryder endda en masse regler,” sagde David Krause, hovedforfatter af undersøgelsen, seniorinspektør for hvirveldyrpalæontologi ved Denver Museum of Nature & Science og professor emeritus ved Stony Brook University.
Studiet blev offentliggjort onsdag i tidsskriftet Nature.
Skelettet indeholder en række mærkelige træk, som forskerne ikke helt kan finde ud af.
For eksempel havde Adalatherium flere huller i ansigtet end noget andet kendt pattedyr, sagde Krause i en pressekonference tirsdag. Disse huller, kaldet foramina, skabte veje for blodkar og nerver, hvilket førte til en utrolig følsom snude, der var dækket af knurhår. Den havde også et stort hul i toppen af snuden, som ikke kan sammenlignes med noget kendt pattedyr, der nogensinde har levet eller lever i øjeblikket.
Dens tænder kan heller ikke sammenlignes med noget andet. De er opbygget på en mærkelig måde, som ikke kan forklares. Krause sagde, at dens bagtænder “er fra det ydre rum.”
Denne tegning viser Adalatheriums skelet. Dyrets rygsøjle indeholdt flere ryghvirvler end noget andet kendt pattedyr fra den mesozoiske æra. Og det må have gået på en mærkelig måde, for den forreste halvdel af dyret passer ikke til den bageste halvdel. Og et af dens bagben var bøjet.
Underarmene og skuldrene kan sammenlignes med katte og hunde, hvilket betyder, at de var placeret under kroppen — meget usædvanligt for tidlige pattedyr, der gik mere som krybdyr, siger Simone Hoffmann, medforfatter til undersøgelsen og assisterende professor ved New York Institute of Technology’s afdeling for anatomi.
Men bagbenene har det modsatte mønster, hvilket tyder på, at benene spredte sig ud og havde mere spredte knæled ligesom krybdyr. To mønstre i ét dyr betyder, at det gik meget anderledes end noget, der lever i dag, sagde Hoffman. Men de mener, at den var i stand til at løbe, ud over andre måder at bevæge sig på.
Adalatherium havde også stærke, lange kløer på sine bagben, hvilket tyder på, at den gravede ved hjælp af bagbenene.
“Adalatherium er den mærkeligste af alle mærkelige ting,” sagde Hoffmann. “At forsøge at finde ud af, hvordan den bevægede sig, er næsten umuligt, fordi for eksempel dens forende fortæller os en anden historie end dens bagende.”
Særlige ø-dyr og hvor man kan finde dem
Krause og hans kolleger har i 25 år undersøgt fossiler, der tilhørte usædvanlige dyr, som levede på det gamle Madagaskar. Dette fossil blev fundet i 1999 på stedet for et sedimentært bassin i det nordvestlige Madagaskar. Men det blev undersøgt for nylig.
Flere ekspeditioner til dette bassin har afsløret knogler fra dinosaurer og andre hvirveldyr, eller dyr med rygsøjle, som er velbevarede og begravet af den gamle strøm af affald i bassinet. Men de var nødt til at indsamle tusindvis af prøver bare for at finde en håndfuld fossiler af pattedyr, sagde Krause.
I 2010 fandt de kraniet af en gondwanatherianer. Før det var opdagelserne af dem stort set begrænset til tænder og kæbefragmenter.
Fossiler af gondwanatherian-fossiler blev først fundet i Argentina, efterfulgt af fund i Afrika, Indien, den antarktiske halvø og Madagaskar. I første omgang troede forskerne, at de var beslægtet med dovendyr, myreslugere og bæltedyr. Men de står for sig selv og er ikke beslægtet med noget, der lever i dag, “nu ved man, at de har været en del af et stort evolutionært eksperiment, hvor de gjorde deres egne ting, et eksperiment, der mislykkedes og blev afbrudt i Eocæn for ca. 45 millioner år siden”, siger Krause.
Hvis det “skøre bæst” kan relateres til noget, er det ifølge forskerne multituberculates, en gruppe uddøde gnaverlignende pattedyr, der levede på de nordlige kontinenter.
Forskerne skriver, at det har udviklet sig i det isolerede miljø på en ø. Og Madagaskar har været en ø i lang tid. Den adskilte sig fra det indiske subkontinent for 88 millioner år siden og har været alene lige siden.
Det gav dyr og dinosaurer på Madagaskar, som Adalatherium, “rigelig tid til at udvikle deres mange latterlige træk”, sagde Krause.
Krauses hold har fundet en række andre mærkelige fossiler på Madagaskar, herunder en gigantisk, pansret, rovfrø kaldet Beelzebufo, en kortsnudet planteædende krokodille kaldet Simosuchus og en dinosaur med bukketænder kaldet Masiakasaurus.
“Madagaskar er et ret mærkeligt sted,” sagde Krause. “Planter og dyr der er ikke kendt andre steder i verden. Evolutionen på øer fører på en måde til det.”
Når dyr udvikler sig i isolerede områder, som f.eks. på øer, skal de håndtere konkurrence, rovdyr og fødekilder. Dette får dem til at udvikle sig til arter, der ikke ligner dyr på fastlandet, herunder usædvanlige former og størrelser.
Forskere kalder det “ø-reglen”: Små dyr vokser i størrelse, en form for gigantisme, mens store pattedyr falder i størrelse.
Adalatherium forsvandt sandsynligvis sammen med resten af de mærkelige dyr på Madagaskar for 66 millioner år siden, før øens befolkning begyndte på ny med indfødte arter som lemurer. Men opdagelsen kaster lys over de fascinerende pattedyr, der kom før dem, vi kender i dag. Og kun mere forskning og flere opdagelser vil kunne udfylde de resterende huller.
“Adalatherium er blot én brik, men en vigtig brik, i et meget stort puslespil om den tidlige pattedyrs evolution på den sydlige halvkugle”, bemærkede Krause. “Desværre mangler de fleste af brikkerne stadig.”
Rekorrektion: En tidligere version af denne artikel angav den forkerte afdeling for medforfatteren til undersøgelsen, Simone Hoffmann. Hoffmann er assisterende professor ved New York Institute of Technology’s afdeling for anatomi.