Af Mike Haskew
Under slaget ved Antietam den 17. september 1862 hobede tabene sig næsten for højt op til at tælle. Det var kulminationen på den første invasion af Norden under den amerikanske borgerkrig, som general Robert E. Lee og den konfødererede hær i det nordlige Virginia foretog, og det var den blodigste enkeltdag i USA’s historie og den blodigste kampdag nogensinde på den vestlige halvkugle. På grund af tabenes enorme omfang har det altid været svært at opgøre antallet af døde ved Antietam præcist.
Slaget ved Antietam’s tre faser
Slaget ved Antietam hvirvlede i tre faser fra nord til syd og varede fra tidlig morgen til mørkets frembrud. I den første fase rasede kampene i en 24 hektar stor majsmark og på højtliggende terræn omkring Dunker Church, som tilhørte de tyske baptistbrødre, en kristen sekt, der troede på dåb ved fuld nedsænkning og derfor var kendt som “Dunkers”. Tabene var ekstremt store i kornmarken, og nogle regimenter led over 70 procent tab. Ved middagstid havde kampene flyttet sig til en sænket vej, der dannede en naturlig skyttegravslignende forsvarsstilling. Konfødererede tropper skød række efter række af angribende unionstropper ned fra den sænkede vej, som senere blev kaldt Bloody Lane, indtil deres stilling blev flankeret, og fordybningen blev en dødsfælde. Konfødererede lig lå så tæt spredt ud over Bloody Lane ved slutningen af dagen, at det var umuligt at tage et skridt uden at røre ved et lig.
Sidst på eftermiddagen lykkedes det endelig for unionstropperne at krydse en stenbro over Antietam Creek og bevæge sig op ad skrænten på vandløbets vestlige bred. Selv om de efterlod adskillige døde og sårede i deres kølvand, pressede unionstropperne videre mod byen Sharpsburg, Maryland, og var klar til at fange Lees hær mod Potomac-floden. Men den rettidige ankomst af A.P. Hills lette division fra Harpers Ferry, 12 miles væk, afstumpede Unionens fremstød og afsluttede slaget.
Night Might Might Never Come
En veteran fra kampene ved slaget ved Antietam huskede, at solen syntes at holde pause højt på himlen, og at det føltes, som om natten aldrig ville komme. Slagets voldsomhed afspejles i de forfærdelige tab, som begge sider led. Næsten 23.000 mænd blev dræbt og såret, hvoraf mere end 1.500 konfødererede soldater døde og over 2.100 unionssoldater blev dræbt. Seks generaler døde enten på slagmarken eller bukkede under for de sår, de pådrog sig ved Antietam, herunder Unionens generalmajorer Joseph K.F. Mansfield og Israel Richardson samt brigadegeneral Isaac Rodman, og konføderationens brigadegeneraler Lawrence O. Branch, William E. Starke og George B. Anderson.
Hvor de døde blev begravet, rejste fotograf Alexander Gardner og hans assistent James Gibson, der var ansat af den berømte Mathew Brady, til slagmarken og optog en række billeder, der med skarp klarhed skildrede krigens rædsel. På mange af Gardners fotografier lå de døde, hvor de faldt, med deres kroppe i grotesk forvredne stillinger, fastfrosset foran hans objektiv. Mange af billederne blev udstillet i Bradys galleri i New York, og udstillingen blev annonceret som “The Dead of Antietam”. Dødsstudierne forbløffede offentligheden og understregede, at krigens omkostninger ville blive betydelige.
Hasteligt begravet i lavvandede grave
Så mange soldater fra begge sider døde under slaget ved Antietam; de tilskadekomne blev nogle gange hastigt begravet i lavvandede grave og aldrig flyttet til formelle kirkegårde. Så sent som i 2009 er resterne af soldater, der blev begravet på slagmarken, mens deres sidste hvilested var glemt, blevet genopdaget. Selv om det oftest er umuligt at identificere resterne specifikt, blev det fastslået, at en soldat var fra et regiment fra New York, der kæmpede i majsmarken. Hans navn vil aldrig blive kendt, men knapperne på hans jakke identificerede hans hjemstat. Liget blev tildelt fuld militær ære og returneret til en kirkegård i New York for at blive begravet.