For et simpelt elektrisk kredsløb, der kører på jævnstrøm, er den elektriske strøm og spænding konstante. I det tilfælde er den reelle effekt (P, målt i watt) produktet af den elektriske strøm (I, målt i ampere) og spændingen fra den ene side af kredsløbet til den anden (V, målt i volt):
P = I ⋅ V {\displaystyle P=I\cdot V}
For vekselstrøm svinger både spændingen og strømmen imidlertid over tid. Den tilsyneladende effekt (S, målt i volt-ampere) beregnes ved hjælp af den kvadratiske middelværdi af spændingen (Vrms, målt i volt) og den kvadratiske middelværdi af strømmen (Irms, målt i ampere):
S = I rms ⋅ V rms {\displaystyle S=I_{\text{rms}}}\cdot V_{{text{rms}}}}
Sammenhængen mellem disse to beskrives ved effektfaktoren. Med en rent resistiv belastning er de det samme: den tilsyneladende effekt er lig med den reelle effekt. Når der er en reaktiv (kapacitiv eller induktiv) komponent til stede i belastningen, er den tilsyneladende effekt større end den reelle effekt, da spænding og strøm ikke længere er i fase. I det begrænsende tilfælde af en rent reaktiv belastning trækkes der strøm, men der forbruges ingen effekt i belastningen.
Somme enheder, herunder UPS’er (Uninterruptible Power Supply), har både nominelle værdier for maksimal volt-ampere og maksimal effekt i watt. VA-værdien er begrænset af den maksimalt tilladte strøm, og wattværdien er begrænset af enhedens kapacitet til at håndtere strøm. Når en UPS forsyner udstyr, der udgør en reaktiv belastning med en lav effektfaktor, må ingen af disse to grænser overskrides uden risiko. F.eks. kan et (stort) UPS-system, der er normeret til at levere 400.000 volt-ampere ved 220 volt, levere en strøm på 1818 ampere.
VA-værdier anvendes også ofte for transformere; den maksimale udgangsstrøm er så VA-værdi divideret med den nominelle udgangsspænding. Transformere med samme størrelse kerne har normalt den samme VA-værdi.
Konventionen om at bruge volt-ampere til at skelne mellem tilsyneladende effekt og reel effekt er tilladt i SI-standarden.