Lava
Først er der en definition, vi er nødt til at foretage. For at holde tingene ved lige bruger geologer ordet “magma” for smeltet sten, der stadig er under jorden, og ordet “lava”, når den er brudt ud på overfladen.
Stene i kappen og kernen er stadig varme fra Jordens dannelse for ca. 4,6 milliarder år siden. Da Jorden blev dannet, stødte materiale sammen med høje hastigheder. Disse kollisioner genererede varme (prøv at klappe dine hænder sammen – de bliver varme), og denne varme blev fanget i Jorden. Der er også varme i jorden, som produceres af radioaktivt henfald af naturligt forekommende radioaktive grundstoffer. Det er den samme proces, som gør det muligt for en atomreaktor at generere varme, men i jorden er det radioaktive materiale meget mindre koncentreret. Men fordi jorden er så meget større end et atomkraftværk, kan den producere en masse varme. Klipper er gode isolatorer, så varmen har været langsom til at forsvinde.
Denne varme er nok til delvist at smelte nogle klipper i den øvre kappe, ca. 50-100 km under overfladen. Vi siger delvist smelte, fordi klipperne ikke smelter helt. De fleste bjergarter består af mere end ét mineral, og disse forskellige mineraler har forskellige smeltetemperaturer. Det betyder, at når bjergarten begynder at smelte, bliver nogle af mineralerne smeltet i langt højere grad end andre. Hovedårsagen til, at dette er vigtigt, er, at den væske (magma), der dannes, ikke bare er den smeltede ækvivalent til startbjergarten, men noget andet.
Du kan tænke på at lave en “sten” af sukker, smør og barberet is. Lad som om de er blandet lige meget, så din sten består af 1/3 sukker, 1/3 smør og 1/3 barberet is. Hvis du begynder at smelte denne “sten”, vil den “magma” der dannes imidlertid være stærkt koncentreret i de ting der smelter nemmest, nemlig isen (nu vand) og smørret. Der vil være en lille smule smeltet sukker i din magma, men ikke meget, det meste af det vil stadig være krystallinsk.
Den mest almindelige type magma, der produceres, er basalt (det stof, der udbryder ved de mellemoceaniske rygge for at danne havbundene, samt det stof, der udbryder på Hawaii). Kort efter at de er dannet, begynder små dråber af basaltisk magma at arbejde sig opad (deres massefylde er lidt mindre end den faste klippes massefylde), og ret hurtigt slutter de sig sammen med andre dråber, og til sidst er der en god strøm af basaltisk magma mod overfladen. Hvis det når frem til overfladen, vil det bryde ud som basaltisk lava.