Antarktis er blevet kaldt det kontinent på Jorden, som man forstår mindst, og der er stadig mange mysterier om dets undergrund. Der er kun så meget, som magnetiske og seismiske data og jordgennemtrængende radar, der er fastgjort til fly, kan gøre for at se gennem det 1,3 mil tykke isdække, der dækker 98 procent af det.
Det er her, at Den Europæiske Rumorganisations GOCE (udtales GO-chay) kommer ind i historien. Gravitationsfeltets styrke ændrer sig afhængigt af de objekter, de er forbundet med, og GOCE kunne med sin ultrafølsomme tyngdekraftsmålingssonde og sin nærhed til Jordens overflade opdage masser dybt under Antarktis’ isoverflade i betagende detaljer.
“Det smukke ved GOCE er, at vi kan gå dybt ned i litosfæren for at komme til kontinenternes rødder,” sagde Dr. Ferraccioli.
Dr. Winter sagde, at på trods af disse opdagelser er den nøjagtige geologiske sammensætning af Antarktis inderste land, som ligger i Østantarktis, “endnu ikke blevet opdaget.” En løsning ville være at bore ind i hjertet af kontinentet og tage prøver af klippen direkte ved hjælp af GOCE’s kort til at vejlede forskerne i deres søgen efter det perfekte sted at grave.
Ved at vide, hvilken klippe verdens største indlandsis sidder på, er det vigtigt i en verden med opvarmning, da den subglaciale geologi har indflydelse på, hvordan isen skifter i takt med klimaforandringerne. Men denne undersøgelse har mere betydningsfulde implikationer, der går langt dybere ind i vores forståelse af vores verden.
Plattentektonik er den motor, der driver vores planet. Den smeder vulkaner, giver brændstof til atmosfærer, graver havbassiner ud og skaber bjergkæder. Vi kan ikke forstå hele Jordens udvikling, hvis vi ikke kan fuldende puslespillet, og dataene fra den døde satellit har netop hjulpet med at opdage endnu et par af de manglende brikker.