Helen Keller fik meget udrettet i sin levetid. Meget af det havde intet at gøre med hendes handicap, selv om noget af det gjorde det. Men hendes status som offentlig person har skabt myter, der afslører lige så meget om langvarige samfundsmæssige fordomme som om hendes virkelige liv.
Som skolebørn lærer, levede Keller det meste af sit liv som døvblind kvinde. Hun blev født – på denne dag i 1880 – med evnen til at se og høre, men da hun var mindre end to år gammel, fik hun en sygdom – måske meningitis eller skarlagensfeber, ifølge Daven Hiskey til Today I Found Out – som gjorde hende ude af stand til at se og høre. Men ud over denne simple kendsgerning er der en masse misinformation derude.
Myte: Hun var ikke i stand til at gøre noget, før hun mødte Anne Sullivan
Det er almindeligt antaget, at Keller “ikke havde nogen måde at kommunikere med sin familie på, før hendes lærer ankom omkring hendes syvende fødselsdag”, skriver Hiskey. Men Keller – som ikke havde nogen kognitive funktionsnedsættelser – var i stand til at bruge omkring 60 forskellige tegn for at gøre sig forståelig.
Hun brugte dem mest til at kommunikere med sin veninde Martha Washington, som var datter af Keller-familiens kokkepige. “Vi tilbragte meget tid i køkkenet, æltede dejkugler, hjalp med at lave is, malede kaffe, skændtes om kagefadet og fodrede høns og kalkuner, der vrimlede omkring køkkentrinene,” skrev Keller i The Story of My Life.
Kellers forhold til Washington var præget af deres forskellige sociale status, skrev hun, og af det faktum, at Keller forstod at gøre sine ønsker gældende: “Det behagede mig at dominere over hende, og hun underkastede sig som regel mit tyranni frem for at risikere et nærkamp,” skrev hun.
Det er dog sandt, at i disse tidlige år troede Kellers familie ikke, at hun nogensinde kunne blive uddannet, skriver Hiskey. Da hun var seks år gammel, forfulgte hendes mor dog tanken om hendes uddannelse og blev til sidst introduceret (af Alexander Graham Bell, intet mindre) til Perkins Institute for the Blind, som fik Anne Sullivan som ledsager for Keller.
Myte: Hun var upolitisk
Faktisk havde Keller en stærk personlig politik, som endda bragte hende på en liste fra 1949 over medlemmer af det kommunistiske parti, som FBI havde udarbejdet. Til orientering: Selv om Keller var en ægte socialist, var hun ikke medlem af det kommunistiske parti.
Da hun var seksten år gammel, i 1896, blev hun katapulteret til national berømmelse, skriver Keith Rosenthal i International Socialist Review. I 1904, da hun dimitterede fra Radcliffe College, var hun internationalt berømt. Hun blev medlem af Socialist Party of America et par år senere og begyndte at advokere for revolutionære forandringer. “Hun bemærkede den tætte sammenhæng mellem handicap og fattigdom og gav kapitalismen og dårlige industrielle forhold skylden for begge dele,” skriver Sascha Cohen for Time.
Men selv om hun havde en stærk politik og en national stemme, var der ingen, der tog hendes holdninger alvorligt. “Avisredaktører brugte hendes handicap som et middel til at afvise hendes politik og til at afholde folk fra at tage hende alvorligt,” skriver Rosenthal. “Hendes radikalisme, ville konservative skribenter hævde, var et produkt af de politiske ‘fejltagelser, der udspringer af de åbenlyse begrænsninger i hendes udvikling’.”
På trods af dette var hun et førende lys i den amerikanske socialistiske bevægelse, skriver Rosenthal. Blandt mange andre sager gik hun ind for pacifisme og for, at USA skulle holde sig ude af Første Verdenskrig.
Myt: Hun havde intet romantisk liv
Som mange andre mennesker ønskede Keller både en livspartner og romantik. Og engang så det ud til, at det ønske kunne blive opfyldt. Hun var i trediverne, verdensberømt og boede stadig sammen med sin støtte og ledsager Anne Sullivan, som på dette tidspunkt havde giftet sig og var blevet fremmedgjort fra sin mand.
Sullivan blev meget syg og måtte tage fri af hensyn til sit helbred, så hun var ikke i stand til at fungere som Kellers sekretær. Peter Fagan, en niogtyveårig journalist fra Boston Herald, trådte til i hendes sted. Parret forelskede sig og lagde planer om at gifte sig.
“Hendes udvidede familie undertrykte energisk forholdet,” skriver Kim E. Nielsen i Helen Keller: Selected Writings. “Alle mente hårdnakket, at ægteskab og børneopdragelse ikke var muligheder for en døvblind kvinde.” Under pres fra sin familie og uden støtte fra sin ledsager “gav hun tilsyneladende efter for denne overbevisning,” skriver Nielsen. “Peter Fagan forsvandt fra hendes liv.”
“Hvor alene og uforberedt føler jeg mig ofte, især når jeg vågner om natten!” skrev hun til Sullivan i denne periode.
“Hendes triumf over flere handicaps og hendes enorme berømmelse havde fanget hende i en snærende hellighed og et billede af renhed,” skriver Rosie Sultan for Huffington Post. “Selv om hun kunne tale om ligestilling, andres rettigheder – selv, lejlighedsvis, seksualitet – fik hun ikke de rettigheder, som hun søgte for andre.”