Og selv om nogle soldater løb fra Custers Hill, holdt de fast og kæmpede fra deres position så længe de kunne. De deltagende krigere kaldte det for et sidste standpunkt. Deal with it
Slaget ved Little Bighorn, der blev udkæmpet ved bredden af floden af samme navn i Montana-territoriet i juni 1876, er den mest omtalte kamp i indianerkrigene. Det er blevet sagt, at vi aldrig vil få at vide, hvad der skete der, fordi der ikke var nogen overlevende. Det er noget vrøvl. Der var tusindvis af overlevende. Indianerne fortalte os tydeligt, hvad der skete. Vi behøver blot at lytte til, hvad de sagde.
Der er også mange misforståelser om oberstløjtnant George A. Custer og det 7. kavaleri, blandt andet at Custer havde langt gult hår, og at han og hans regiment bar sabler i slaget. I virkeligheden blev Custers hår klippet kort, og regimentet efterlod sine sabler.
Der følger en gennemgang af 10 af de vigtigste myter om slaget ved Little Bighorn. De to første myter er udbredte fejlslutninger, som ikke kræver indiansk vidnesbyrd for at blive miskrediteret; de sidste otte myter er stort set miskrediteret af øjenvidneberetninger fra dem på den vindende side.
Custer og alle hans mænd blev dræbt
Det 7. kavaleri bestod den 25. juni 1876 af omkring 31 officerer, 586 soldater, 33 indianske spejdere og 20 civile ansatte. De døde ikke alle sammen. Da røgen lettede om aftenen den 26. juni, var 262 døde, 68 var såret og seks døde senere af deres sår. Custers bataljon – kompagni C, E, F, I og L – blev udslettet, men størstedelen af de syv andre kompagnier under major Marcus Reno og kaptajn Frederick Benteen overlevede.
Custer adlød ikke sine ordrer
Mange Custerfobikere insisterer på, at Custer overtrådte brigadegeneral Alfred Terrys ordrer. Vi behøver blot at læse Terrys skriftlige instruktioner for at få klarhed over situationen. Terry skrev, at han “har for stor tillid til din iver, energi og evne til at ønske at pålægge dig præcise ordrer, som kan hæmme din indsats, når du næsten er i kontakt med fjenden”. Terry gav Custer forslag, som han skulle forsøge at udføre, “medmindre du ser tilstrækkelig grund til at afvige fra dem.”
Ud over de skriftlige ordrer gik Terry ind i Custers telt, inden han tog af sted på sin sidste march, og sagde til ham: “Brug din egen dømmekraft og gør, hvad du mener er bedst, hvis du rammer stien.”
Custer adlød ikke sine ordrer.
Custer lyttede ikke til sine spejdere
Selv ved hjælp af en kikkert fra den traditionelle udsigtsplads for sletternes indianere, kendt som Crow’s Nest, havde oberst Custer fra det 7. kavaleri problemer med at se landsbyen i dalen omkring 15 miles væk. Hans spejdere fortalte ham, at der var en stor landsby der. Han troede på dem, men han ønskede at vente endnu en dag, til om morgenen den 26. juni 1876, med at angribe. Han sagde til Half Yellow Face: “Jeg vil vente, til det bliver mørkt, og så vil vi marchere.” Crow-spejderen svarede: “Disse siouxer … har set røgen fra vores lejr”, og argumenterede for, at de skulle angribe med det samme.
Custer ville stadig vente. En anden Crow, White Man Runs Him, sagde: “Den plan er ikke god nok, Siouxerne har allerede spottet jeres soldater.” Red Star, en Arikara, var enig i, at Crow’erne havde ret, og mente, at Custer skulle “angribe med det samme, den dag, og fange Dakotas heste .” Kort efter opdagede soldaterne, at indianerne rodede i nogle forsyninger, som de havde tabt på bagvejen. Custer vidste nu, at hans spejdere havde ret. Han fulgte deres råd og angreb straks. Custer lyttede faktisk til sine spejdere.
Indianerlandsbyen var enorm
Traditionelt er landsbyen ved Little Bighorn blevet afbildet som den største, der nogensinde er set i Vesten. I virkeligheden var der mindst et dusin landsbyer, der var større, og geografiske og rumlige overvejelser illustrerer umuligheden af de overdrevne størrelsesvurderinger. En landsby, der er blevet afbildet som værende så stor som seks miles lang og en mile bred, var i virkeligheden 11⁄2 miles lang og en kvart mile bred. Den indeholdt omkring 1.200 loger og måske 1.500 krigere. Custer var ikke “skør” for at angribe.
Indianerne fortalte os landsbyens størrelse. Pretty White Buffalo sagde, at cheyenne- og Sans Arc-lejrene lå i den nederste ende af landsbyen, over for Medicine Tail-overgangen af floden. Standing Bear sagde, at Muskrat Creek’s udmunding (Medicine Tail) lå nord for Santee-lejren, som var den nordligste af cirklerne. Two Moon sagde, at landsbyen strakte sig fra Sitting Bulls Hunkpapa-lejr ved Shoulder Blade Creek til Cheyenne-lejren ved Medicine Tail’s sted. Wooden Leg erklærede, at Cheyenne-lejren lå lige lidt opstrøms og på den anden side af Medicine Tail Coulee, og i den anden ende lå Hunkpapaerne lige nordøst for den nuværende Garryowen Station, med alle lejrene øst for den nuværende vej. En soldat ved navn Wolf tegnede et kort, der viser lejren i overensstemmelse med flodens løb med dens nordligste grænser over for Medicine Tail. Fears Nothing’s kort viste hele lejren mellem Medicine Tail i nord og Shoulder Blade Creek i syd. Standing Bear og Flying Hawk fremstillede begge kort, der viste, at lejrens nordligste grænse lå syd for Medicine Tail Creek.
Indianerne viste os, at lejren fulgte floden og højst var 11⁄2 miles lang. Det var ganske vist en stor lejr, men den var ikke flere miles lang og uovervindelig.
Sitting Bull lagde et bagholdsangreb
Det siges, at indianerne vidste, at Custer og det 7. kavaleri var på vej, og lagde en fælde. De gjorde ikke noget sådant. Pretty White Buffalo sagde, at ingen forventede et angreb; de unge mænd var ikke engang ude at holde øje med soldaterne. “Jeg har set mit folk forberede sig til kamp mange gange,” sagde hun, “og dette ved jeg: at siouxerne den morgen ikke havde nogen tanke på at kæmpe.”
Moving Robe var ved at grave vilde roer sammen med andre kvinder flere kilometer fra lejren, da hun så en sky af støv stige op bag klipperne i øst. Hun så en kriger ride forbi og råbte, at der kun var soldater få kilometer væk, og at kvinder, børn og gamle mænd skulle løbe mod bakkerne i den anden retning.
Antelope Woman (Kate Bighead) badede i floden sammen med mange andre. Snesevis af nøgne mænd, kvinder og børn var i floden og forventede ikke et slag. Der var heller ikke mange andre, der legede eller fiskede langs åen. Alle havde det sjovt, sagde Antelope, og ingen tænkte på et slag.
Low Dog sagde, at solen var omkring middagstid, og han sov stadig i sin hytte. Han vågnede ved råb fra soldater, men troede, at det var falsk alarm. “Jeg troede ikke, at det var muligt, at nogen hvide mænd ville angribe os,” sagde han.
Efter morgenmaden forlod White Bull sin kones hytte og gik ud for at passe hestene uden at tænke på nogen nært forestående fare. Da han hørte en mand råbe alarm, klatrede han op på en bakke og kunne se soldaterne nærme sig. Han sprang op på sin bedste hest og drev ponyerne tilbage til lejren.
Standing Bear vågnede sent den morgen. Mens de spiste morgenmad, sagde hans onkel: “Når I er færdige med at spise, må I hellere gå ud og hente hestene, for der kan ske noget på én gang, det kan vi aldrig vide.”
Hvor de nåede at spise færdig, var der tumult udenfor, og Standing Bear erfarede, at hans onkels forvarsel var korrekt. Soldaterne var på vej. De var blevet overrasket.
Wooden Leg havde været til dans aftenen før og havde sovet længe den morgen. Han og hans bror Gul Hår gik til floden og fandt mange indianere, der plaskede i vandet. Brødrene fandt et skyggetræ og døsede ind. Pludselig råbte en gammel mand: “Der er soldater her! Unge mænd, gå ud og bekæmp dem.”
Red Feather sov længe den morgen og vågnede ved ordene: “Gå ud og hent hestene – bøflerne er på vej!” Indianerne begyndte at styrte ind i lejren med ponyerne. En, kendt som Magpie, råbte: “Kom væk så hurtigt I kan, vent ikke på noget, de hvide mænd angriber!” Rødfjer kunne se soldaterne skyde ind i Sitting Bulls lejr. Nogle Hunkpapaer og Oglalas, der blev fanget i den tidlige panik, løb væk.
Fjenden hørte, at soldaterne var på vej, men troede ikke på det. Han satte sig igen ned sammen med mændene og fortsatte med at ryge. Regn i ansigtet indrømmede, at soldaterne kom til dalen uden varsel. “Det var en overraskelse,” sagde han.
Sitting Bull, høvdingen, der siges at have stået bag indianernes bagholdsangreb, blev fanget i forvirringen. Da soldaterne angreb, blev hans unge kone, Four Robes, så bange, at hun kun greb den ene af sine spæde tvillinger og løb op i bjergene. Da hun blev spurgt, hvor det andet barn var, indså hun, at hun havde glemt det, og hun løb tilbage til hytten for at hente det. Senere fik det efterladte barn navnet Abandoned One (den forladte). Dette var ikke husstanden hos en mand, der angiveligt vidste, at soldaterne var på vej og opstillede en fælde for dem.
Det fremgår tydeligt af indianernes reaktioner, at Custer havde overrasket lejren. Der var ikke tale om et bagholdsangreb. Custers fremgangsmåde var vellykket. På trods af at han angreb ved højlys dag, overraskede han landsbyen.
Custers taktik var mangelfuld
Det siges, at Custer tåbeligt opdelte sin styrke og lod regimentet blive besejret i detaljer. Alligevel er det en standardtaktik for professionelle hære at bruge en del af en styrke til at fastgøre fjenden i front og sende en anden del til at omslutte flanken. Mens major Marcus Reno angreb den sydlige ende af landsbyen, foretog Custer en flankemarch mod nord langs flodbugterne. Indianerne, der kom ud af deres første overraskelse, gik til modangreb på Reno og jagtede ham over floden til den østlige bred. Da de klatrede op ad klipperne, fik de endnu en overraskelse: Custer var allerede bag dem, 11⁄2 miles nordpå og tættere på landsbyen, end indianerne var.
White Bull gik op på klipperne, hvor han så noget af stor betydning. “Hvor vi stod på siden af bakken, så vi en anden troppe, der bevægede sig fra øst mod nord, hvor lejren bevægede sig hen,” udbrød han.
En Bull fandt et udsigtspunkt på bakken og så flere tropper komme fra syd, der førte, hvad der så ud til at være pakæsler. Men et større problem var troppestyrken mod nord. Soldaterne var allerede forbi indianerne og var på vej mod den anden ende af lejren.
American Horse var i dalen, mens Renos overlevende klatrede op ad bakken. Da han vendte sig mod floden, hørte han en mandestemme råbe, at flere blåjakker var på vej til at angribe den nederste landsby, American Horses egne folk. Han drejede sin hest rundt og gik hurtigt mod nord.
Fears Nothing nåede frem til floden og hørte en indianer på østbredden råbe, at flere soldater var på vej ned fra bag højderyggen. Han red op ad klipperne for at se med egne øjne og klatrede ned igen. Da han var i dalen, galoperede han nordpå mod Medicine Tail Creek’s udmunding.
Fjenden bemærkede to indianere, der viftede med tæpper på de østlige skrænter. Da han gik over med en anden indianer, hørte han dem råbe, at soldaterne var “på vej, og at de ville hente vores kvinder og børn”. Han fortsatte til højdedraget, og synet chokerede ham. “Da jeg kiggede langs højderyggen, så det ud til, at de fyldte hele bakken,” sagde han. “Det så ud, som om de var tusindvis af dem, og jeg troede, at vi helt sikkert ville blive slået.” Runs The Enemy løb ned ad bakke, over floden og tilbage ned ad dalen.”
Wooden Leg havde besteget en bakke nord for Renos stilling på bakketoppen, da en anden indianer råbte: “Se! Derovre er der andre soldater!” Wooden Leg kiggede ned ad floden og så dem på de fjerne bakker. Nyheden spredte sig hurtigt, og indianerne begyndte at ride efter dem for at imødegå denne anden trussel.
Short Bull havde travlt med at drive Reno ud af dalen og op i bakkerne. Han lagde aldrig mærke til Custer, før Crazy Horse red op med sine mænd.
“For sent! Du er gået glip af kampen!” Short Bull råbte til ham.
“Jeg er ked af at gå glip af denne kamp!” Crazy Horse grinede. “Men der er en god kamp på vej over bakken.”
Short Bull kiggede derhen, hvor Crazy Horse pegede. For første gang så han Custer og hans mænd strømme over en bakke. “Jeg troede, der var en million af dem,” sagde han.”
“Det er der, den store kamp kommer til at foregå,” forudsagde Crazy Horse. “Den går vi ikke glip af.”
Mange indianere, der jagtede Reno op ad klipperne, indså også, at der allerede var flere soldater nord for dem, som var i en position, hvor de kunne lægge sig imellem krigerne og landsbyen. På en højderyg over Medicine Tail Coulee, mindre end to miles væk, bevægede Custers bataljon sig langs en højderyg over Medicine Tail Coulee. Det var et chok. Custer havde overrasket dem ikke kun én gang, men to gange. Hans taktik virkede.
Custer blev dræbt ved floden
En af de største misforståelser om Little Bighorn-kampen er, at Custer blev skudt ned i et angreb midt i floden, mens han krydsede floden. Ideen stammer fra to kilder: Den ene var Lakota White Cow Bull, og den anden var to Crow-spejdere, som ikke var til stede. Mange andre indianske øjenvidner, som var til stede, har aldrig sagt noget sådant.
To Moon sagde, at cheyenne-vagter allerede var posteret på østbredden, da Custer red ned. Desuden havde mange Lakotas allerede krydset over på østsiden. Krigere var på den anden side af floden, nogle gik opstrøms og andre nedstrøms og forsøgte at komme på hver sin side af soldaterne.
Yellow Nose sagde, at han og hans kammerater allerede var på østsiden af floden, da soldaterne først skød på dem.
Fra østsiden af floden så White Shield, at tropperne var på vej lige mod dem, og han troede, at de ville bryde igennem og komme over floden. Da de grå heste (kompagni E) kom tæt på floden, satte de sig af, og begge sider skød på hinanden.
Bobtail Horse sagde, at soldaterne begyndte at skyde, da de nærmede sig vadestedet, der førte til lejren. Han sagde: “Lad os stille os på række bag denne højderyg og forsøge at stoppe eller vende dem. Hvis de kommer ind i lejren, vil de dræbe mange kvinder.” Bobtail Horse sagde, at hans “gruppe ikke var rykket frem mod Custer, men var på bredden af Little Horn på samme side som Custer.”
Soldaterne rykkede frem, men, “de ti indianere skød så hårdt de kunne og dræbte en soldat,” forklarede Bobtail Horse. Mandens hest løb videre fremad, og Bobtail Horse fangede den. Soldaterne stoppede endelig op. Alt dette skete på den østlige bred.
Red Hawk kæmpede mod Renos mænd, men gik nordpå i tide til at se en anden gruppe soldater komme ned ad højderyggen i tre divisioner. De nåede ikke frem til floden, sagde han. Den første division nåede kun frem til et punkt omkring en halv til tre fjerdedele af en mil fra vandet.
Lone Bear sagde, at soldaterne kom tæt på floden, steg af og begyndte at føre deres heste, men de nåede aldrig frem til floden. Lone Bear så, hvordan et stort antal krigere, både til hest og til fods, gik over til den østlige bred og begyndte at forfølge Custer, inden han nåede frem til floden.
Mere krigere indikerede, at konfrontationen fandt sted øst for floden. Kill Eagle sagde: “Indianerne krydsede åen, og så begyndte skyderiet”. Wooden Leg sagde, at de første tre Cheyennes, der krydsede floden, var Bobtail Horse, Roan Bear og Buffalo Calf, og at de skød på Custer, mens han var “langt ude på højderyggen”. Han Dog sagde, at 15 eller 20 indianere bekæmpede tropperne fra den østlige side af åen – nær den tørre bæk, men ikke nær floden. Standing Bear sagde også, at indianerne krydsede floden, så snart Custer kom i sigte. De tog opstilling bag en lav højderyg og blev hurtigt forstærket, efterhånden som flere krigere krydsede over. “Der var ingen kampe ved åen,” sagde Standing Bear. Bobtail Horse, som var lige der, indikerede uden tøven, at de alle var på den østlige bred, på samme side som Custer. To år efter kampen fortalte Hump, Brave Wolf og Ice til løjtnant Oscar F. Long fra 5th Infantry Lieutenant, at indianerne krydsede floden, før Custer overhovedet kunne have passeret den. De havde allerede vundet en lille bakke på nordsiden af Little Bighorn og placeret sig mellem Custer og floden.
Det fremgår tydeligt af forklaringerne fra de indianere, der var til stede, at Custers soldater aldrig kom over floden eller endog ind i den; indianerne var allerede på den østlige (nordlige) bred og kæmpede mod dem. Hvorfra får vi den idé, at Custer blev dræbt i floden? Mest af alt fra White Cow Bull. Hans historie har skabt mere ballade end næsten alle de fortællinger, der har været i omløb om slaget.
Det er kun White Cow Bull, der angiveligt har sagt, at han og Bobtail Horse skød en buckskin-klædt soldat i floden. Hverken Bobtail Horse eller nogen af de andre indianere, der var til stede, nævner noget sådant – de siger ikke engang, at White Cow Bull var til stede. Alligevel siger White Cow Bull, at han næsten egenhændigt stoppede et stort kavaleriangreb midt i floden. Ingen andre Lakota eller Cheyenne så det. De kæmpede ikke ved floden, men øst for den. White Cow Bulls historie er netop det – bull.
The Crow scouts Goes Ahead and White Man Runs Him fortalte efter sigende historier om Custer, der døde i floden. Goes Ahead’s fortælling stammer fra hans kone, Pretty Shield, som heller ikke var til stede, men som ikke sagde meget andet end at Custer drak for meget og red ned i floden og døde. White Man Runs Him så ikke Custer, men hørte senere, at Custer blev ramt i brystet af en kugle og faldt i vandet. Af sådanne fortællinger voksede myten om, at Custer blev dræbt ved floden. Det skete ikke.
Crazy Horse’s Ride to the North
En standardfortælling om slaget involverer Crazy Horse’s legendariske ridt. Historien fortæller, at Crazy Horse med sit taktiske geni lynhurtigt vurderede situationen, samlede hundreder af sine krigere, gik nordpå ned gennem dalen, krydsede floden, svingede østpå og slog ned mod en intetanende Custer fra nord og overraskede og overrumplede den forvirrede kommandant fuldstændigt.
Mange historikere og romanforfattere har fulgt dette scenarie: Cyrus Brady, George Hyde, Charles Kuhlman, William Graham, Mari Sandoz, Edgar Stewart, David H. Miller, Stephen Ambrose, Henry og Don Weibert, James Welch, Robert Utley, Evan Connell, Jerry Greene og Doug Scott. En lille variation på dette tema kommer fra Richard Fox; han har Crazy Horse, der nærmer sig fra Deep Ravine. Da alle disse historikere på et eller andet tidspunkt har været enige i løbet af årene (nogle har siden ændret deres fortolkning), må historien være sand.
Det er den ikke.
Hvordan er det virkelig sket? Igen, de krigere, der var der, har fortalt os, hvor Crazy Horse gik hen. Efter at have kæmpet mod Reno gik Crazy Horse og Flying Hawk tilbage til landsbyen for at aflevere nogle sårede krigere. De gik straks til Medicine Tail Ford, hvor Short Bull og Pretty White Buffalo så Crazy Horse krydse floden. Derefter blev han lokaliseret i området omkring Calhoun Hill af adskillige indianere, der kæmpede med ham den dag, herunder Foolish Elk, Lone Bear, He Dog, Red Feather og Flying Hawk. White Bull red fra klipperne, hvor Reno havde trukket sig tilbage, direkte mod nord på den østlige side af floden. Han nærmede sig Calhoun Hill oppe fra Deep Coulee og arbejdede sig rundt om bakken, hvor han sluttede sig til Crazy Horse og hans mænd, der allerede kæmpede. Hvis Crazy Horse var gået på sin mytiske nordlige fejning, eller havde udført halvdelen af de gerninger, der tilskrives ham, kunne han ikke have kæmpet nær Calhoun Hill i denne fase af slaget.
Crazy Horse var meget tilbageholdende med at tale med hvide optegnere. Hans talsmand, Horned Horse, sagde, at soldaternes angreb var en overraskelse. Indianerne havde ingen plan om et bagholdsangreb. Crazy Horse troede, at Custer forvekslede kvinderne og børnene, der trampede i nordlig retning ned gennem dalen, med hovedgruppen af indianere. Krigerne delte sig blot op i to grupper, hvoraf den ene blev mellem de ikke-kæmpende og Custer, mens den anden kredsede om hans bagende.
Det er alt, hvad der er at sige. Først efter Calhoun-Keoghs stilling var brudt sammen, fortsatte Crazy Horse mod nord, hvor han måske til sidst konfronterede de sidste af Custers mænd, der gjorde deres stand på den fjerneste knold på højderyggen. Eller måske ikke. Flying Hawk oplyste, at Crazy Horse i kampens slutfase hoppede op på sin pony og jagede efter en af de sidste flygtende soldater. Crazy Horse havde sandsynligvis slet ikke noget at gøre med den sidste kamp på Last Stand Hill. Han foretog ikke en flere kilometer lang fejning ned gennem dalen og ramte Custer nær Last Stand Hill fra nord, og han angreb ikke oppe fra Deep Ravine.
Meget af denne ukorrekte historie stammede fra Gall. Edward Godfrey optegnede, at han sagde, at “Crazy Horse gik til den yderste nordlige ende af lejren”. Han drejede til højre og gik op ad en meget dyb kløft, og “han kom meget tæt på soldaterne på deres nordside”. Husk dog, at den nordlige ende af lejren var ved Medicine Tail Coulee, ikke tre miles længere væk, som mange hvide historikere troede, og “nord” for de fleste indianere er “øst” for hvide observatører.
Hvorfor fik vi det så galt? Det udviklede sig på grund af en række faktorer: forskellige terrænopfattelser mellem indianere og hvide, hvide overdrivelser af landsbyens størrelse, dårlig kritisk gennemgang af beretningerne og en modvilje mod at tage sig tid til at genundersøge de primære kilder. En ukorrekt forudsætning blev accepteret og videreført med hver fortælling, og Crazy Horses ridt er drevet ud af historiens verden og ind i fantasiens land.
Der var ingen sidste kamp
Der er på det seneste kommet arkæologiske undersøgelser, der har kastet nyt lys over nogle af slagets mysterier. En af dem, udført af Richard Fox, har indtaget den holdning, at Custer-slaget ikke havde “noget berømt sidste standpunkt”, og at det sidste standpunkt er en myte, der hovedsageligt er fastlagt på grund af artefaktklyngemønstre og fordi nogle mænd løb mod floden ved kampens afslutning. Der var bestemt ikke noget Last Stand som i filmen They Died With Their Boots On fra 1941, men der var et standpunkt.
Good Voiced Elk sagde: “No stand was made until the soldiers got to the end of the long ridge….”
Flying By red Battle Ridge mod nord, hvor han så lig af de soldater, der var blevet dræbt hele vejen langs hans vej. Så vidt han kunne se, havde der kun været én standplads, og den blev gjort på det sted, hvor Custer ville blive dræbt, nede for enden af den lange højderyg.”
Lone Bear sagde, at kampen på Custer Hill foregik på tæt hold, og: “Der blev gjort en god standplads.”
Gall nærmede sig enden af højderyggen, hvor de sidste soldater gjorde standplads, sagde han, og: “De kæmpede godt.”
Lights sagde, at den standsning, der blev foretaget på Custer Hill, var længere end noget andet sted på slagmarken.
Two Eagles sagde, at den mest stædige standsning af soldaterne blev foretaget på Custer Hill.
Red Hawk sagde, at blåjakkerne “faldt støt tilbage til Custer Hill, hvor der blev gjort endnu en standsning”, og “her kæmpede soldaterne en desperat kamp.”
Iron Hawk så 20 beridne mænd og omkring 30 mænd til fods på Last Stand Hill. “Indianerne pressede og trængte sig helt ind omkring dem på Custer Hill,” sagde han. Men soldaterne var endnu ikke klar til at dø. Iron Hawk sagde: “De stod her længe.”
Han Dog deltog i den jagt, der brød soldaternes linje, og hjalp med at drive de flygtende soldater langs højderyggen. I den fjerneste ende kæmpede Custers mænd en god kamp.
Red Hawk sagde, at først efter at have gjort en desperat kamp på Custer Hill trak de resterende soldater sig tilbage ned ad bakken.
Flying Hawk sagde, at de blev ved med at forfølge de flygtende soldater, indtil de nåede frem til det sted, hvor Custer gjorde stand på højderyggen. Der “var den levende rest af hans kommando nu omringet.”
Og selv om indtrykkene af standsningens varighed og intensitetsgrad varierer blandt observatørerne, kan det faktum, at den fandt sted, ikke slettes. Soldater, der forsvarede den nordlige del af Custers felt, påførte de fleste af de indianske tab – det bedste forsvar blev ikke foretaget ved Calhoun Hill. Den tid, de brugte på deres kamp, og resultaterne af deres skydning er alle de beviser, vi behøver for at vise, at de forsvarede deres område ihærdigt. En fortolkning, der hævder, at der kun blev fundet få regeringspatroner på Custer Hill, kan ikke ændre dette. Selv om nogle soldater løb fra Custer’s Hill, holdt de fast og kæmpede fra deres position så længe de kunne. De deltagende krigere kaldte det et sidste standpunkt. Deal with it.
28 soldater døde i Deep Ravine
Renoverede besøgende på slagmarken er måske gået ned ad Deep Ravine Trail til dens ende og har læst det fortolkende skilt. Skiltet viderefører en anden myte: at omkring 28 soldater døde i den stejle kløft med stejle vægge. Der er flere citater fra indianere og soldater, som sagde, at de havde set lig i kløften. Hvad der ikke er nævnt, er udtalelser fra øjenvidner, der sagde, at der kun var få eller slet ingen lig der.
Interpretation bør så vidt muligt være baseret på historiske og fysiske beviser. Der er fundet kamprester og knogler stort set på alle dele af Little Bighorn Battlefield. Der, hvor de ikke er blevet fundet, er i grøften i Deep Ravine. Når de arkæologiske fund ikke viser nogen tegn på lig, bør de matches med de relevante historiske fund – at der kun var få eller slet ingen lig i Deep Ravine. Det er utroligt, at diametralt modsatte historiske og arkæologiske fortolkninger præsenteres som kendsgerninger.
Da der ikke findes nogen fysiske optegnelser om soldaterkroppe i Deep Ravine, bør fortolkningsskiltet indeholde den relevante historiske kommentar.
Oglala-krigeren He Dog sagde: “Kun nogle få soldater, der brød ud, blev dræbt nede mod floden.”
Lone Bear sagde, at Custer Hill var “det første og eneste sted, hvor soldaterne forsøgte at slippe væk, og kun nogle få derfra.”
Waterman sagde, “Nogle få soldater forsøgte at slippe væk og nå floden, men de blev alle dræbt.”
Flying By sagde, at “Soldaterne løb gennem indianernes linjer og forsøgte at komme væk … kun fire soldater nåede ind i kløften ved floden.”
Two Moon forklarede, at Custers mænd “holdt sig helt ude i det fri, hvor det var let at skyde dem ned. Enhver almindelig flok mænd ville have kastet sig ned i et vandløb eller i en skrænt.”
Red Hawk rapporterede sigende: “Nogle af soldaterne brød igennem indianerne og løb mod floden, men alle blev dræbt uden at komme ned i den.”
Iron Hawk sagde, at ved kampens afslutning: “Vi kiggede op, og soldaterne løb alle sammen…. Den fjerneste gravsten viser, hvor den anden mand, som jeg dræbte, ligger…sandsynligvis var dette den sidste af Custers mænd, der blev dræbt….der var kun en enkelt soldat, der sneg sig af sted i kløften.”
Den nok klareste hvide stemme, der benægter lig i Deep Ravine, kom fra øjenvidnet løjtnant Charles F. Roe, som var der lige efter slaget, og hvis opgave det var at vende tilbage til feltet i 1881, genbegrave ligene på højderyggen og placere stenmonumentet over dem. I et brev til Walter Camp i 1911, som svar på Camps vedholdende, ukorrekte spørgsmål om ligene i kløften, sagde Roe til sidst i et brev til Walter Camp “Jeg satte markeringerne op i nærheden af den dybe kløft, som du taler om. Der var aldrig otteogtyve døde mænd i kløften, men tæt på toppen af nævnte kløft, og kun to eller tre i den.”
Hvad kan vi udlede af alt dette? Der var mange deltagere, der så, hvad der skete ved Little Bighorn, og vi bør ikke se bort fra deres historier til fordel for spekulationer fra dem, der ikke så begivenhederne – hverken dem, der levede i det 19. århundrede, eller dem, der tjener deres levebrød ved at skrive historier i dag. Det er imidlertid vanskeligt at aflive de gamle legender. Myter dør hårdt – selv når hundredvis af øjenvidner allerede har fortalt det, som det var.
Historikeren Gregory Michno, der skriver fra Longmont, Colo., er en hyppig bidragyder til Wild West. Hans meget anmelderroste bøger Lakota Noon: The Indian Narrative of Custer’s Defeat og The Mystery of E Troop: Custer’s Gray Horse Company at the Little Bighorn anbefales til yderligere læsning, sammen med Lakota Recollections of the Custer Fight: New Sources of Indian-Military History, af Richard G. Hardorff, og Wooden Leg: A Warrior Who Fought Custer, af Thomas B. Marquis.
Redaktionens note: Se en diskussion om sabler ved Little Bighorn i For Want of a Saber the Battle was Lost.