Den 12. september 1866 skete der et lykkeligt uheld, der ændrede Broadway for altid.
En teaterentreprenør i New York havde booket to forestillinger – et fransk balletkompagni fyldt med smukke piger iført den skandaløse nye opfindelse, silkestrømper, og et overmodent melodrama om en mand, der overvejer at sælge sin sjæl til djævelen. Problemet var, at det teater, hvor han havde booket danserne, var blevet beskadiget i en brand, og han stod i gæld for hele dansekompagniet uden et sted, hvor de kunne optræde og tjene penge.
Så han besluttede sig med klassisk amerikansk iværksætter-opfindsomhed for at kombinere de to forestillinger. Resultatet, The Black Crook, en ekstravaganza, der omfattede en kampscene i selve helvede, er af teaterhistorikere blevet identificeret som den første “bogmusical” på Broadway. Den var faktisk enormt populær og spillede 484 forestillinger på et tidspunkt, hvor 20 forestillinger blev betragtet som respektabelt. Den turnerede i årtier og blev genoptaget på Broadway gentagne gange.
Titlen henviser til karakteren Herzog, djævelens mellemmand, som har lovet ham en frisk sjæl hvert år til gengæld for evigt liv. Han beskrives som “en alkymist og troldmand”.”
For at markere forestillingens (og Broadway-musicalens) 150 års jubilæum planlægger Off-Broadway Abrons Arts Center en genoplivning af The Black Crook, der skal spille 17. september-7. oktober, i hvad der beskrives som en minimalistisk nyopsætning, der vil bringe “det største af alle amerikanske spektakel ind i det mindste af rum”.”
Det selvbeskrevne “originale, storslåede, romantiske, magiske og spektakulære drama” har musik af Thomas Baker, bog af Charles M. Barras og tekst af Theodore Kennick.
Rejsningen vil blive instrueret af Joshua William Gelb, og i rollelisten vil Randy Blair, Alaina Ferris, Lizzie Hagstedt, Steven Rattazzi, Jessie Shelton, Christopher Tocco, Kate Weber og Merlin Whitehawk indgå. Arrangementer og supplerende kompositioner er af Alaina Ferris og Justin Levine, koreografi af Katie Rose McLaughlin, scenografi af Carolyn Mraz, kostumedesign af Normandy Sherwood, lysdesign af Bradley King, lyddesign af Matt Stine og dramaturgi og supplerende tekst af Dan O’Neill.
Gelb fortalte Playbill.com: “Jeg har arbejdet på The Black Crook i næsten 10 år, og først for nylig gik det op for mig, at 150-års jubilæet nærmede sig. Som en elsker af musikteater (jeg arbejder også som librettist) og teaterhistorie har mytologien om The Black Crook altid været på min radar. Uanset om den fortjener mantlen om at være den bogstaveligt talt “første” musical (og jeg tror faktisk ikke, at en sådan afgrænsning er mulig), er historien om The Black Crook i hvert fald en passende oprindelseshistorie for fødslen af en ægte amerikansk kunstform. Og ved at præsentere både den originale musical og historien om dens tilblivelse opstår der forhåbentlig en tredje fortælling, som dramatiserer det teatralsk ladede krydsfelt i Venn-diagrammet mellem kunst og kunstner.”
Han forklarede: “Denne produktion handler om at udspørge forestillingen om skuespil. Så mens den oprindelige forestilling havde et cast på 100 personer, har vi kun otte. Originalens fulde orkester er også erstattet af de samme otte kunstnere, og det samme kan siges om corps de balletkorpset. Så jeg formoder, at vi er interesseret i en økonomi i skuespillet. Hvor meget kan vi opnå med de begrænsede ressourcer, vi har til rådighed? Den 13 minutter lange store forvandlingsscene, der afsluttede den oprindelige fem og en halv time lange forestilling, var en milepæl inden for teaterteknologien, idet den omvæltede tidligere forestillinger om, hvad der scenisk var muligt på scenen. Vores forvandling er lidt mere symbolsk, mere indadvendt. Men det er ikke desto mindre en forvandling, og den er spektakulær i sin egen ret.”
Her er rollefordelingen:
Rodolphe / Charles Barras: Steven Rattazzi
Hertzog / William Wheatley: : Merlin Whitehawk
Amina / Stalacta / Sallie St. Clair: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Alaina Ferris
Greppo / Joseph Whitton: Christopher Tocco
Count Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Christopher Tocco
Count Wolfenstein / Zamiel / Henry Jarrett: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Lizzie Hagstedt
Von Puffengruntz / Giuseppe Operti: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Randy Blair
Madam Barbara / William Voegtlin: Kate Weber
Carline / Dragofin / Clara Morris: Jessie Shelton
Historikerne har måske valgt Den sorte skurk som “første” for nemheds skyld. I virkeligheden var der mange skuespil med musik i New York før 1866, der mere eller mindre fulgte operaens konventioner med indlagt populærmusik i amerikansk stil. Men The Black Crook var uden tvivl det mest vellykkede og det mest efterlignede. Selv om det foregår i Tyskland, har det en særpræget amerikansk karakter. Og når man tænker på den klassiske “korpige” eller “det store dansenummer” eller “imponerende sceneri”, tænker man i bund og grund på forventninger, der for længe siden blev skabt af The Black Crook.
The Abrons Arts Center ligger på 466 Grand Street på Manhattan, ca. 1,5 km fra hjørnet af Broadway og Prince Street, hvor den for længst forsvundne Niblo’s Garden med 3.000 pladser havde premiere på The Black Crook. Billetter til 25 dollars kan bestilles på AbronsArtsCenter.org.