Selv om du aldrig har hørt om landsbyen Huai Sua Tao, kender du måske nogle af dens beboere. Landsbyen ligger i bjergene i det nordvestlige Thailand og er hjemsted for omkring et dusin “langhalskvinder”, der er kendt for at bære messingringe i spiralform for at forlænge deres halse. I denne fjerntliggende provins i Thailand, der hedder Mae Hong Son, er de nok den største turistattraktion.
Kvinderne og deres familier er ikke thailandske statsborgere, men flygtninge fra Myanmar, der flygter fra fattigdom og konflikt i deres hjemland, hvor de tilhører en marginaliseret etnisk minoritetsgruppe: Kayah-folket. Halsringene er en tradition i deres hjemland. I Thailand er de en kulturel kuriositet, som turisterne betaler for at se.
Turisterne kører så langt væk som Bangkok, ca. 12 timer væk, for at slentre op og ned ad den eneste støvede gade i landsbyen, der er blevet bygget for at vise Kayah-folkenes levevis. Den såkaldte Long Neck Village blev bygget for 27 år siden på et stykke jord ned ad bakke fra en egentlig thailandsk landsby, hvor nogle af Kayah-familierne flytter hen, når de har sparet penge nok op til at bygge et nyt hus.
Når de besøgende triller ind i landsbyen, skifter kvinderne hurtigt fra at se popsange på deres smartphones til at væve traditionelle klæder eller klimpe på en flosset træguitar. Men for det meste står de i kø bag de boder, der ligger langs den stenede sti, i håb om, at nogen vil købe de håndværk og souvenirs, der er udstillet.
Turisterne, hvoraf de fleste er thailændere, slentrer forbi og tager billeder eller selfies med dem – nogle køber et af de dusinvis af produkter, der er til salg ved hver bod. Thailandske besøgende kan komme gratis ind, men udlændinge betaler 250 baht (ca. 7,50 dollars) for at komme ind i landsbyen, hvilket tilsyneladende går til at betale kvindernes månedlige grundløn på 1.500 baht. En besøgende en nylig eftermiddag havde kørt sine fem ældre søstre hele vejen fra Bangkok for at se kvinderne.
En thailandsk turist prøver at tage de messingringe på, som Kayah-kvinderne i Huai Sua Tao traditionelt bærer fra barnsben.
Arthur Nazaryan/PRI
Hele skuespillet har tiltrukket sig kritik fra udenforstående observatører, der siger, at det er en menneskelig zoologisk have, der udnytter migranter, som har få andre muligheder for at tjene til livets ophold.
“Det er absolut en menneskelig zoologisk have”, sagde UNHCR’s talskvinde Kitty McKinsey til BBC i 2008 på baggrund af påstande om, at de thailandske myndigheder specifikt forhindrede Kayah-kvinderne i at bosætte sig i tredjelande på grund af deres værdi som turistattraktioner. “En løsning er, at turisterne holder op med at tage af sted”, tilføjede hun.
Ma Ja, en af de langhalsede kvinder, hvis familie kom til Thailand, da hun var 11 år, håber, at folk ikke lytter til McKinseys opfordring. For hende er disse turister ikke bare den eneste indtægtskilde, men en enestående lukrativ kilde, der gør det muligt for kvinderne at tjene – i højsæsonen – op til 10 gange mere end deres mænd.
“I begyndelsen forstod jeg ikke, hvorfor de skal lade turister komme ind og besøge os”, siger Ma Ja. “Senere forstår jeg grundene, det er fordi vi har en anden kultur, som folk udefra gerne vil vide noget om. På den positive side skaber det, at turisterne kommer ind, arbejdspladser for os, og vi har indtægter i vores familier ved at sælge souvenirs til dem. Salget af souvenirs er blevet vores indtægtskilde, fordi vi ikke har nogen anden udvej. Hvis der ikke kommer turister, ville vi ikke vide, hvad vi skulle gøre.”
Turister fra Malaysia kigger på kunsthåndværk ved en af de mange boder, der ligger langs den ene hovedvej gennem Huai Sua Tao.
Arthur Nazaryan/PRI
En mandlig indbygger i Huai Sua Tao, som nægtede at blive identificeret af frygt for gengældelse, hvis han nogensinde vender tilbage til Myanmar, sagde, at livet i Thailand er meget bedre end derhjemme. Han husker, hvordan han og hans familie tilbragte flere dage med at vandre gennem junglen for at nå til Thailand, hvor i det mindste “soldaterne ikke generer os”, siger han.
Ma Pang, en 34-årig mor til to børn, siger: “Jeg gik ikke i skole … da jeg ankom, begyndte jeg at sælge souvenirs. Jeg har båret ringene, siden jeg var 9 år gammel, fordi det er en del af vores kultur. For mig følte jeg mig lykkelig ved at være her; selv om jeg ikke kom i skole, kan jeg hjælpe min mor med at tjene til livets ophold.”
Selv om det er mere sikkert, er livet i Thailand stadig hårdt for migranterne i Huai Sua Tao. Landsbyen er dårligt udviklet, og der er kun en lille smule elektricitet, der er lige kraftig nok til at oplade telefoner eller sætte strøm til et gammelt tv i de trange træhuse. Det er en del af den oplevelse, som turisterne køber.
“Turisterne vil ikke være interesseret i at komme på besøg, hvis landsbyen er udbygget”, siger Boonrat Santisuk, der arbejder ved indgangen til landsbyen og opkræver adgangsgebyret.
Hun siger, at når kvinderne har brugt nok tid der og sparet penge op, har de råd til at bygge et hus i den mere udviklede del af landsbyen lige op ad bakken, hvor almindelige thailandske landsbyboere bor uden for turistområdet.
En af kvinderne i Huai Sua Tao hviler sig i sit hjem, mens der ikke er nogen turister på besøg. Det meste af landsbyens forretning foregår i vintermånederne, da der kun kommer få turister i monsun- og tørre sæsoner.
Arthur Nazaryan/PRI
Herudover er mulighederne for at bo og arbejde i Thailand stærkt begrænsede for udokumenterede migranter som Kayah, og leveomkostningerne kan være betydeligt højere, så det er ikke let at flytte meget længere end op ad bakken. Kvinderne og deres familier kan for det meste frit rejse og arbejde inden for Mae Hong Son, men for overhovedet at tage til en anden provins skal de søge om tilladelse, og der skal indhentes særlige arbejdstilladelser for dem, der søger arbejde.
“Der er anslået 3 millioner migrantarbejdere fra Myanmar i Thailand, hvoraf kun halvdelen har sikret sig arbejdstilladelse gennem den formelle migrationsproces”, forklarer Duncan McArthur, direktør for Thai-Burma Border Consortium, en fremtrædende lokal ngo, der yder hjælp til flygtninge fra Myanmar. “Registrerede migrantarbejdere har ret til at arbejde, men de må kun bevæge sig i deres udpegede provins, medmindre de har fået særlig tilladelse. Udokumenterede migrantarbejdere og flygtninge, der bor uden for lejrene, betragtes officielt som illegale indvandrere og kan deporteres.”
Kvinder i Huai Sua Tao samles i et fælles bambushus til et møde med provinsembedsmænd, der er kommet for at indsamle oplysninger om deres kultur med henblik på uddannelse.
Arthur Nazaryan/PRI
Den seneste regeringslovgivning, der slår hårdt ned på virksomheder, der ansætter papirløse arbejdere, har gjort det stadig vanskeligere for flygtninge, der forsøger at leve uden for lejrene. Tusinder er flyttet over grænsen tilbage til Myanmar.
For kvinderne i Huai Sua Tao og deres modstykker i andre landsbyer med lang hals betyder det endnu færre muligheder – men de er i en unik position, fordi deres kultur er en værdifuld vare.
Langhalsbyer er også dukket op omkring Chiang Mai og Pattaya, en berygtet hovedstad for sex-turisme, der ligger flere hundrede kilometer syd for Mae Hong Son. De tre landsbyer med lang hals i Pattaya er nye, idet de er blevet åbnet i år og primært henvender sig til kinesiske turister, siger Boonrat Santisuk. Chiang Mai-provinsen, selv om den ikke er lige så lukrativ som Pattaya, har den fordel, at den ligger ved siden af Mae Hong Son og minder mere om Kayahs liv tilbage i Myanmar.
“I Pattaya er lønnen den højeste, og den næsthøjeste er i Chiang Mai; her er den laveste,” siger Ma Pang, der sagde, at hun ventede på en tilladelse til at tage ud at arbejde i Pattaya i et par måneder. Hun er næppe den første kvinde, der rejser væk i jagten på bedre penge, især i regntiden, hvor turismen er lav i fjerntliggende områder som Mae Hong Son.
Men hendes mand, 4-årige datter og 10-årige søn ville blive tilbage. Ma Pang siger, at uden et thailandsk nationalt id-kort ville hendes børn ikke kunne gå i skole i Pattaya, hvorimod de kan gå i en lokal thailandsk skole i Huai Sua Tao.
“I første omgang vil jeg gerne blive længere , men med mit lille barn har jeg det dårligt, når han bliver syg, og hans far ikke ved, hvordan han skal tage sig af ham,” siger hun.
Ma Pang står ved indgangen til Huai Sua Tao.
Arthur Nazaryan/PRI
Ma Ja siger, at mellem hendes familie, manglen på langsigtet jobsikkerhed i Pattaya og det velkendte liv i Huai Sua Tao, har hun ikke planer om at tage nogen steder hen. Og selv om hun understreger, at flertallet af kvinderne, herunder hende selv, sætter pris på at bo i Huia Sua Tao og ønsker, at turisterne besøger dem der, kan hun ikke lade være med at længes efter noget andet.
“Jeg havde ikke noget valg; hvis jeg skulle have en uddannelse, ville jeg lave noget andet … ikke bare blive fotograferet. Jeg føler, at livet har mere at byde på, ikke kun det her,” siger hun.