Styrkelse af genopretningen af Antillean Manatee i Belize gennem opbygning af lokal forvaltningskapacitet og forskning
Mellem Mexicos og Guatemalas kyster ligger de tropiske farvande i Belize, en del af det Caribiske Hav og et område, der huser det største kendte antal Antillean Manatees i verden. Antillean Manatees er en underart af den vestindiske søkøer og er havpattedyr, som usædvanligt nok er nærmest beslægtet med elefanter. Antillean Manatees er langlivede, luftåndende planteædere, som menes at kunne blive op til 60 år gamle, og de kan overleve i både havvand og brakvand, men skal holde sig tæt på land, fordi de er afhængige af ferskvand fra floder til at drikke. Derfor kan Antillean Manatee findes i både kystnære og indre vandveje fra Mellemamerika til den nordlige kyst af Sydamerika og Antillerne.
Trods sin udbredelse er levestedet for dette langsomt bevægende vandpattedyr fragmenteret, og man ved relativt lidt om arten. Man ved ikke engang, hvor mange af søkøerne der overlever. Historisk set blev søkøerne jaget af de lokale indfødte og solgt til europæiske opdagelsesrejsende som føde, men i dag er de truet af tab af levesteder, krybskytteri, indfiltring i fiskeredskaber og øget sejlads, og de kan også stå over for andre trusler som f.eks. vandforurening fra det kemiske indhold i afstrømningen fra floderne inde i landet.
Siden 1996 har den lokale bevarelsesbiolog Nicole Auil arbejdet for at bevare den antilleaniske søkøer i Belize. Nicole, der har vundet Whitley-prisen for floder og vådområder i 2005, står i spidsen for et projekt, der har til formål at anlægge en mangesidet tilgang til forvaltningen af beskyttede områder.
Gennem at kombinere uddannelse af lokalbefolkningen med biologisk forskning for at hjælpe med at genoprette søkøerne har Nicole til formål at beskytte søkøernes kystnære levesteder og den tilknyttede biodiversitet. Projektets aktiviteter fokuserer på et naturreservat kaldet Southern Lagoon, der er placeret ved siden af den lille landsby Gales Point Manatee, et vådområde, der ikke kun huser søkøerne, men også Morelet-krokodillen, mange fiskearter og kystfugle som ibiser og hejrer.
Nicoles forskning viser, at der kun er ca. 1.000 antilleaniske søkøer tilbage i Belize, og man ved kun lidt om bevægelserne eller biologien hos dem, der overlever. Ved at undersøge adfærd, brug af levesteder og trusler, som søkøerne står over for, i kombination med undersøgelser, der vil øge forståelsen af lagunens økologi, håber Nicole at få vigtig viden om den antilleaniske søkøer og dens skiftende miljø i hjertet af Belizes kystzone.
En vigtig del af denne langsigtede undersøgelse er samarbejde i lokalsamfundet. Nicoles mål er at give lokalsamfundet de nødvendige værktøjer til effektivt at beskytte dette kritiske miljø og dets dyreliv ved at opbygge kapacitet og fremme en planlagt tilgang til brugen af naturressourcerne. Ved at indgå partnerskaber med lokale organisationer forventes dette forskelligartede projekt at give belønninger, der både gavner den økologiske bevarelse i Belize og de lokale interessenters indkomster.