I vinterens greb kan de nordamerikanske prærieområder virke bedragerisk golde. Men mange vilde dyr har udviklet sig gennem hårde vintre på disse åbne græsmarker, hvor de søger føde i sneen og søger ly i huler for kolde temperaturer og bidende vinde.
I dag er de fleste af vores nations prærier dækket af de ravgule bølger af korn, som Katharine Lee Bates lovpriste i “America the Beautiful”, skrevet i 1895. Men forskerne ved overraskende lidt om nutidens tilbageværende biodiversitet på græsmarkerne – især om status for det, vi kalder “store små pattedyr”, såsom grævling, ræv, kanin og pindsvin.
Landbevarelse i kernelandet har været undervældende. Ifølge de fleste skøn er der mindre end 4 % tilbage af det højgræs-prærieøkosystem, som engang dækkede omkring 170 millioner hektar i Nordamerika. Og når indfødte græsmarker ændres, falder bestandene af endemiske arter som præriehunde dramatisk.
Sammen har vi mere end 60 års erfaring med at bruge feltbaseret, hypotesedrevet videnskab til at bevare dyrelivet i græsmarkssystemer i Nordamerika og i hele verden. Vi har undersøgt og beskyttet arter lige fra pronghorn og bison i Nordamerika til saiga og vild yak i Centralasien. Hvis forskerne kan identificere, hvad der er gået tabt og hvad der er blevet bevaret her i USA, kan landmænd, ranchere og lokalsamfund træffe mere velinformerede valg om forvaltningen af deres arealer og de arter, der er afhængige af dem.
To barske århundreder med bosættelse
Nordamerikas prærieområder strækker sig nordpå fra Mexico til Canada og fra Mississippifloden vestpå til Rocky Mountains. Der findes også græsmarker i områder længere mod vest, mellem Rocky Mountains og Stillehavskysten.
Da Thomas Jefferson godkendte Lewis og Clark-ekspeditionen i 1803, var dette område hjemsted for indianske indianere og et rigt dyreliv. Store, ubrudte horisonter af sammenhængende græsarealer gav plads til millioner af præriehunde, pronghorn, bisoner og elge samt tusindvis af bighornfår. Der var også mange fugle, bl.a. store præriehøns, flere forskellige slags agerhøns og mere end 3 milliarder passagerduer.
Lewis og Clark førte detaljerede optegnelser over de planter og dyr, som de mødte på deres treårige rejse. Deres dagbøger beskriver grizzlybjørne og ulve, sortfodede fritter og hulrugende ugler, salviehøns og præriehøns. Kilder som disse og John James Audubons “Birds of America”, der blev udgivet mellem 1827 og 1838, bekræfter, at før den europæiske bosættelse vrimlede det med vilde dyr på Nordamerikas prærieområder.
Det ændrede sig, da europæiske indvandrere flyttede vestpå i løbet af de næste hundrede år. Markedsjagt var en af årsagerne, men nybyggere bearbejdede og forgiftede også jorden, gødede og indhegnede den, drænede grundvandsmagasiner og beskadigede jordbunden.
Da mennesket ændrede prærierne, forsvandt bisonerne fra 99 % af deres oprindelige udbredelsesområde. Præriehunde, sortfodede fritter, ulve og grizzlybjørne fulgte det samme triste forløb.
I midten af det 20. århundrede begyndte naturforkæmpere at kæmpe for at beskytte og genoprette det, der var tilbage. Det er ikke overraskende, at vildtmyndigheder og bevarelsesorganisationer fokuserede på mål, der var store, berømte og økonomisk vigtige: Fugle til jagt, hjorte til middag og fiskeri til mad og sport.
Nogle bestræbelser lykkedes. Montana har bevaret alle de arter, som Lewis og Clark observerede der. I 2016 vedtog kongressen en lovgivning, der erklærede bison til USA’s nationale pattedyr, efter forskellige genopretningsinitiativer på steder som Wichita Mountains i Oklahoma og Tallgrass Prairie Preserve i Flint Hills i Kansas. Pronghornantiloper, som Lewis og Clark kaldte “speed goats”, er steget fra mindre end 20.000 i begyndelsen af det 20. århundrede til omkring 700.000 i dag, der breder sig over græsarealer fra det nordlige Mexico og Texas til North Dakota, Montana og det sydlige Canada.
Men elge er fortsat sjældne på de græsklædte savanner, og det samme gælder præriehunde og vilde bisoner. Nordamerikanske græslandsfugle – lærker og piber, kruseduller og bjergpiber – er i tilbagegang eller i alvorligt sammenbrud. Introduktion af fremmede eksotiske fisk, reduceret vandgennemstrømning i præriens floder og vandløb på grund af landbruget og fald i vandkvalitet og -mængde har decimeret de oprindelige fiskearter og hvirvelløse vanddyr, såsom ferskvandsmuslinger, i vandløbene i græslandets økosystemer.
Der, hvor dyrene stadig strejfer rundt
I modsætning til Nordamerika har andre regioner stadig store intakte græsarealer med funktionelle økosystemer. Hvidhalede gazeller og khulan (asiatisk vildæsel) bevæger sig stadig hundredvis af kilometer over de store uindhegnede stepper i Mongoliet. Hvidøret kob, en antilope syd for Sahara, bevæger sig hvert år hundredvis af kilometer gennem et område på størrelse med North Dakota i det sydlige Sudan i en af Afrikas længste vandringer over land.
Chiru (antilope) og kiang (store vilde æsler) fortsætter deres historiske bevægelser over den store tibetanske højslette. Selv det krigshærgede Afghanistan har udpeget to nationalparker for at sikre, at sneleoparder, ulve og stenbukke fortsat kan strejfe rundt.
Visse dele af de nordamerikanske prærielandskaber kunne igen bære denne form for biodiversitet. Flint Hills i Kansas og Oklahoma, Nebraskas Sandhills og Montanas Rocky Mountain Front har alle områder, der aldrig har været pløjet, på mellem 1 og 4 millioner acres, som alle er bevaret. Offentlige myndigheder og nonprofitbevaringsgrupper arbejder allerede i disse områder for at fremme bevarelse og støtte græsmarksøkosystemer.
Vidensmangler hindrer bevarelse
Bevarelse af oprindelige arter på amerikanske græsmarker er gået langsomt, fordi denne region er blevet så kompromitteret af omlægning af jord til landbrug og udvikling. Desuden har forskerne på trods af teknologiske innovationer og kraftfulde analytiske værktøjer i dag ikke realistiske estimater af antallet eller befolkningstendenserne for de fleste hvirveldyrarter, uanset om de er pattedyr, fugle eller fisk.
Måling af restdiversitet er et første skridt i retning af at beslutte, hvad der skal prioriteres med henblik på beskyttelse. En af de måder, vi gør det på, er ved at stille enkle spørgsmål til familier, der har boet ude på disse områder i flere generationer. En Montana-rancher fortalte os, at det sidste pindsvin, han så, var – ja, han kunne ikke huske det, men de plejede at forekomme. En anden i Wyoming fortalte, at det måske var to årtier siden, han sidst havde set hvidhalede kaniner, en art, der engang var almindelig i Wyoming.
Fra Colorado til New Mexico og Dakotas til Utah er reaktionerne ens. I hele regionen er status for arter som ræve, pindsvin, hvidhalede kaniner, bævere, grævlinge og murmeldyr præget af spørgsmålstegn. Tendenserne på tværs af kontinentet er fortsat et mysterium.
Den gode nyhed er, at nationalparkerne har inventerings- og overvågningsprogrammer, der gør det muligt at vurdere tendenserne mere omfattende for nogle af disse arter. Borgerforskere hjælper ved at rapportere forekomster af arter som f.eks. sorthalet sjakkelarve. Efterhånden som forskerne dykker dybere ned i databaserne, bør mønstre for bevarelse eller tab af arter blive tydeligere.
For eksempel afslørede vores arbejde med hvidhalede kaniner, at de for årtier siden var talrige i dalene i og omkring Tetons i det nordvestlige Wyoming og strakte sig over Yellowstone National Park’s nordlige område. I år 2000 var de imidlertid ikke længere til stede i Tetons og optog kun et lille område i Yellowstone.
USA har en tradition for at beskytte sine majestætiske bjerge og ørkener. Men efter vores mening har det undervurderet sine biologisk rige græsarealer. Med mere støtte til bevarelse på prærierne kunne vilde dyr i alle størrelser – store og små – igen trives på USA’s frugtbare sletter.