Forbud mod engangsplastikposer – en af de mest gennemgribende kilder til forurening – træder i kraft i byer og stater over hele USA, efterhånden som bestræbelserne på at bekæmpe den globale plastikproduktion øges.
Men selv om disse tiltag roses af miljøforkæmpere og de lokale myndigheder, der støtter dem, sætter nogle spørgsmålstegn ved, om det vil være effektivt, primært på grund af de utilsigtede miljømæssige konsekvenser i forbindelse med erstatningsmaterialer som papir, tyk plastik og genbrugsposer.
Plastikposer blev bredt introduceret til amerikanske forbrugere i 1979 og blev markedsført som værende at foretrække frem for papir, fordi de er holdbare, vandtætte og har mange funktioner, ifølge FN’s miljøprogram.
Igennem begyndelsen af 80’erne var papirposer standard til at bære dagligvarer. Da dagligvarekæderne Safeway og Kroger indførte plastikposer i 1982, dominerede plastikposer snart supermarkeder og dagligvarebutikker i hele USA i slutningen af årtiet, oplyser UNEP.
I USA bruges der 380 milliarder plastikposer og -omslag hvert år, og det kræver 12 millioner tønder olie at fremstille dem, ifølge Environmental Protection Agency. Polyethylen med lav densitet, som er det materiale, plastikposerne er lavet af, fremstilles af råolie eller naturgas, hvilket gør de oliebaserede plastikposer ikke biologisk nedbrydelige.
Selv om mange plastikposer kan genbruges, og store detailhandlere i nogle områder er forpligtet til at modtage dem til genanvendelse, ender mange af dem med at blive viklet ind i træer og smide affald på gaderne.
Plastikforurening koster ifølge EPA nogle samfund 1 million dollars i årlige gebyrer for at fjerne affald, der hovedsageligt består af indkøbsposer.
En verdensomspændende indsats
Over hele kloden har landene øget deres indsats for at begrænse produktionen, distributionen og i sidste ende udledningen af plastikposer og andre plastmaterialer i miljøet.
I USA, er der ved at blive indført landsdækkende forbud mod plastikposer. Otte stater har vedtaget lovgivning, der forbyder engangsplastposer, og tre af dem – Californien, Hawaii og Oregon – er i øjeblikket i kraft. Forbud i New York, Maine og Vermont er planlagt allerede i næste måned, mens der i flere byer er indført restriktioner uden vedtagelse af statslig lovgivning.
Kalifornien blev det første land til at indføre regler om forbud mod engangsplastposer i august 2014. Proposition 67, også kendt som SB270, der blev officielt vedtaget i november 2016, forbyder plastikposer i dagligvarebutikker, apotekskæder og andre butikker.
Siden politikken trådte i kraft, har Californians Against Waste (CAW), en nonprofitorganisation, der sponsorerede lovforslaget, rapporteret om en betydelig reduktion i affald af plastikposer i statens floder, strande og landskaber.
Under en årlig strandoprydning i 2010 rapporterede mandskab fra CAW, at 65.000 indkøbsposer var spredt langs vandområderne, et antal, som ifølge CAW er faldet med 72 % i 2017. Mark Murray, administrerende direktør for den almennyttige organisation, tilskriver faldet forbuddet.
Detailhandlere i Californien har overholdt loven fuldt ud, sagde han, og sammenlignet med de 13,8 milliarder indkøbsposer, der engang blev distribueret i staten hvert år før politikken, bliver der nu ikke distribueret nogen. I stedet udleveres papir- og genanvendelige indkøbsposer til kunderne mod et gebyr.
Organisationen frygtede oprindeligt, at restriktionerne ville medføre en betydelig stigning i brugen af papirposer, men data tyder på, at gebyret på 10 cent har bremset enhver vækst i produktionen af papirposer.
Californiens rapporterede succes med SB270 har udløst politikker i stater som New York, der snart følger trop den 1. marts. I lighed med de kommende forbud i Maine og Vermont vil butikker i New York erstatte plastikposer med papirposer, som kunderne kan købe for ikke mindre end 5 cent.
Kommissær Basil Seggos fra New York Department of Environmental Conservation (NYSDEC) håber, at forbuddet vil forhindre, at 23 millioner plastikposer til engangsbrug, der bruges årligt i staten, ender i miljøet og på lossepladser. Han forventer, at livskvaliteten for New York-borgerne vil stige, når skadeligt affald bliver elimineret.
Papir er blevet bredt støttet af lovgivere som et mindre miljøskadeligt alternativ til plastikposer. Terry Webber, administrerende direktør for American Forest & Paper Association, en brancheorganisation for papirindustrien, sagde, at papir er en vedvarende, genanvendelig og komposterbar ressource, der er fremstillet af træfibre fra bæredygtigt forvaltede skove.
I modsætning til oliebaserede plastikposer hævder Webber, at to tredjedele af den energi, der bruges til at fremstille papir, kommer fra vedvarende biomasse (restprodukter som træstammer og bark, der bruges som en vedvarende energikilde til at drive papirfabrikker). 90 % af det vand, der bruges under fremstillingen, vender også tilbage til vandløbene, hævdede han.
Hvad skeptikerne siger
Og alligevel er skiftet fra plastik til genbrugs- og papirposer blevet mødt med skepsis af nogle forbrugere, producenter og brancheeksperter, som frygter, at et forbud mod plastik vil resultere i yderligere miljøproblemer og skade forbrugerne.
En undersøgelse fra 2017 udført af Recyc-Québec, et statsligt genbrugsagentur i Canada, undersøgte livscyklussen for forskellige engangsposer, der bruges i provinsen.
Resultaterne viser, at selv om konventionelle plastikposer har tendens til at have større miljøpåvirkninger, når de frigives i miljøet, synes de sammenlignet med alternativer (såsom komposterbar bioplast, papir, tyk plastik og oxo-nedbrydelige plastikposer) at have den mindste samlede miljøpåvirkning (undtagen som affald).
“På grund af deres tyndhed og lethed, idet de er designet til en enkelt brug, kræver deres livscyklus kun lidt materiale og energi”, står der i rapporten. “Desuden undgår den produktion af affaldsposer, da den også almindeligvis anvendes til denne funktion.”
Undersøgelsen, der ser på menneskers sundhed, økosystemernes kvalitet, brugen af fossile brændstoffer og forladelse i miljøet, viser, at papir var den dårligst præsterende type engangspose med en potentiel miljøbelastning på mellem 4 og 28 gange så stor som en standard indkøbspose af plast.
Også genbrugsposer af bomuld, vævede og ikke-vævede polypropylenposer kræver ti til tusindvis af anvendelser, før de bliver mere miljøeffektive end engangsplastposer, siger undersøgelsen.
Fra Recyc-Quebec til Det Forenede Kongeriges miljøagentur fremhæver andre undersøgelser nødvendigheden af langvarig brug ved brug af genbrugsposer, for at deres miljømæssige fordele kan overstige fordelene ved engangsplastposer.
Forskning udført af Oregon’s Department of Environmental Quality (DEQ) viser, at komposterbare materialer ofte kan medføre større miljøomkostninger end ikke-komposterbare alternativer på grund af de påvirkninger, der er forbundet med udvinding, forarbejdning og fremstilling af råmaterialer under onset-produktionen.
David Allaway, senior policy analyst ved DEQ’s Materials Management Program, sagde, at for 90 % af de fremstillede varer sker den største påvirkning ved produktionen af produktet snarere end ved deponering eller genanvendelse.
“Offentligheden tror, at materialer kommer til os uden påvirkning, og at det eneste, vi skal tænke på, er kompostering i forhold til deponering eller genanvendelse. I virkeligheden er det ikke helt sandt. Når vi køber disse ting, er det meste af miljøpåvirkningen allerede sket.”
Allaway påpeger vigtigheden af at vurdere materialer ud fra deres tilsigtede formål.
“Jeg tror ikke, at der kan argumenteres klart for, at enten genbrugspapir eller jomfruelige indkøbsposer af plast generelt er “bedre” eller “værre” for miljøet. De fleste livscyklusvurderinger peger generelt på, at indkøbsposer af plast har færre påvirkninger end papir, men det er ikke altid tilfældet. Afhængigt af hvilket miljøproblem man prioriterer – affald, klimaændringer, luftgifte, havaffald, vandforbrug osv. – kan du foretrække det ene materiale frem for det andet. Der er ingen konsekvent eller universel vinder.”
For Sarah Nichols, projektleder for bæredygtigt Maine hos Natural Resources Council of Maine, var beslutningen om at forbyde engangsplastikposer en beslutning, som hun har kæmpet med i de sidste seks år.
Plastik til engangsbrug, forklarede hun, er i sidste ende et biprodukt fra industrien for fossile brændstoffer og holdes som et materiale med lave omkostninger, hvilket gør det muligt at fremstille det i rigelige mængder. Da fossile brændstoffer er store bidragydere til klimaforandringer, siger Nichols, at hun er kommet til at tro, at et totalt forbud mod plastikposer er det rigtige at gøre. I lighed med Californiens og Oregons forbud tror hun, at folk i Maine ikke kun vil overholde begrænsningen, men også høste fordelene ved den.
“Enhver uafhængig livscyklusvurdering, der har set på forskellige posemuligheder, har fundet ud af, at den almindelige indkøbspose af plastik, når den bortskaffes korrekt, har den mindste miljøpåvirkning,” siger Matt Seaholm, administrerende direktør for American Recyclable Plastic Bag Alliance. “Papir har sine formål og bør være en mulighed, som forbrugerne kan vælge imellem, men der er ingen tvivl om, at det kræver mere materiale, energi og vand at fremstille end plastik, og at papirets vægt og omfang kræver syv lastbiler for at transportere det samme antal poser, som kan transporteres i kun én lastbil med plastik.”
Og Adrian Hong, formand for Island Plastic Bags, Inc. i Hawaii, mener, at indkøbsposer bør være tilgængelige mod et gebyr i stedet for i sidste ende at blive forbudt på grund af indvirkningen på producenterne.
“Jeg tror ikke, at udskiftning af plastik med andre materialer gør planeten bedre stillet,” sagde han. “Man er nødt til at se på materialernes livscyklus for at se, hvad der er bedst.”
Rådgivning til forbrugerne
I Oregon modtog Department of Environmental Quality en lind strøm af telefonopkald i de første par uger efter gennemførelsen af forbuddet. Efterhånden som beboerne vænnede sig til politikken, blev opkaldene langsomt mindre, og embedsmændene bemærkede en stigning i brugen af genanvendelige plastikposer i supermarkederne.
Når det drejer sig om forbud mod engangsplastikposer, råder miljøembedsmænd forbrugerne til at træffe valg, der begrænser antallet af engangsposer, de bruger – uanset om det er papir eller plastik. Genbrug af papir og korrekt bortskaffelse af plastikposer sikrer, at affald og skadelige giftstoffer ikke frigives i for høj grad i miljøet. I produktionssammenhæng hævder miljøembedsmænd, at ansvaret for at konstruere produkter mere bæredygtigt må påhvile producenterne for at skabe systemændringer.
“Det gode er, at vi er på vej ind i en fase, hvor folk begynder at tænke på engangsbrug, genbrug og klimaet,” sagde Matt Flechter fra Michigan Department of Environment, Great Lakes, and Energy (ministeriet for miljø, store søer og energi i Michigan). “Det er i sig selv en sejr.”
EPA opfordrer forbrugerne til at reducere antallet af poser, de bruger, reducere antallet af poser, de smider væk efter én brug, genbruge poser og genbruge poser, når de ikke længere kan bruges.
“Agenturet fremmer bæredygtig materialeforvaltning (SMM), en holistisk, systemisk tilgang til at bruge og genbruge materialer mere produktivt i hele livscyklussen for produkter og tjenester i den amerikanske økonomi,” sagde agenturet i en erklæring.