Mandag godkendte indenrigsministeriet det største solcelleparkprojekt i USA.
Gemini Solar Project vil blive bygget 30 miles nordøst for Las Vegas med start i 2021, rapporterer Scott Sonner fra Associated Press. Med en pris på 1 milliard dollars forventes solcellefarmen at producere nok elektricitet til at forsyne 260.000 hjem og samtidig direkte og indirekte skabe omkring 2.000 arbejdspladser i lokalområdet. Projektet vil opveje ca. 83.000 bilers udledning af drivhusgasser. Men projektet går videre på trods af dets indvirkning på lokale historiske steder og modstand fra eksperter i naturbeskyttelse, der er bekymrede over indvirkningen på lokale arter, herunder den sårbare Mojave-ørkenskildpadde, ifølge Max Michor fra Las Vegas Review-Journal.
“Det er et vigtigt øjeblik i Nevadas historie”, siger Casey Hammond, vicestatssekretær for forvaltning af land og mineraler, til Associated Press. “Indenlandsk energiproduktion på føderale områder er fortsat grundlæggende for vores nationale sikkerhed og Trump-administrationens resultater.”
Den første fase af solcelleparken forventes at dække omkring 11 kvadratkilometer af Nevada-ørkenen og producere 440 megawatt elektricitet til brug i staten. En anden fase af byggeriet vil tilføje kapacitet til at producere yderligere 250 megawatt til brug i Nevada, Arizona eller Californien i 2022. Projektet vil også omfatte et batterilagringssystem, som vil gøre det muligt at lagre strøm til tidspunkter med højt forbrug som f.eks. tidligt om aftenen, rapporterer Jennifer Dlouhy for Bloomberg.
Men den region, hvor projektet skal bygges, er også hjemsted for forskellige vilde dyr i ørkenen, herunder ørkenskildpadden, som er beskyttet som “truet” i henhold til Endangered Species Act (loven om truede arter). Skildpadderne kan blive op til 15 pund og blive mellem 50 og 80 år gamle, og der lever omkring 200.000 af dem i naturen. Omkring 300 skildpadder vil blive fjernet fra området og derefter genudsat, når solcelleparken er færdig engang i 2022.
“Vi tror ikke, at det vil medføre udryddelse af ørkenskildpadden, men det vil være et ret stort søm i artens kiste,” siger Kevin Emmerich, direktør for Basin and Range Watch, til AP. “Vi mener, at solenergi kan være en utrolig god ting, men hvis man placerer den på det forkerte sted, kan det være den værste ting i verden for miljøet.”
Kitræve og burrowing owls kalder også ørkenlandskabet hjem sammen med to sjældne typer af mælkebøtteplanter og en række vilde blomster.
Bureau of Land Management og Department of the Interior har specificeret, at byggeriet ikke helt må bulldoze det land, hvor projektet bliver bygget. I stedet opfordrede afdelingerne til et “hybridalternativ”, der indebærer trimning af vegetationen og langsigtet overvågning af virkningen på det lokale dyreliv, ifølge Las Vegas Review-Journal. Basin and Range Watch indsamler dog fotografier af det solpanelfrie landskab, inden byggeriet går i gang.
Godkendelsesprocessen for Gemini-projektet blev forsinket i marts, da embedsmænd overvejede dets indvirkning på National Historic Trails, herunder Old Spanish Trail, rapporterede Nichola Groom fra Reuters i sidste måned. Stierne forvaltes af National Parks Service og er normalt åbne for velforberedte vandrere og historieinteresserede, der kan følge sporene af de handelsmænd, missionærer og indianere, der brugte stierne i begyndelsen af 1800-tallet og tidligere.
“Stå hvor de stod og se et landskab, der tilsyneladende er uændret”, står der på National Historic Trails’ hjemmeside; opførelsen af solcelleprojektet kan ændre denne påstand. Den gamle spanske sti passerer gennem seks stater: Californien, Nevada, Utah, Colorado, Arizona og New Mexico, så kun en del af dem vil blive berørt af Gemini Solar Project.