Disse sko fik tilnavnet “plimsoll” i 1870’erne, der ifølge Nicholette Jones’ bog The Plimsoll Sensation stammer fra det farvede horisontale bånd, der forbandt overdelen med sålen, og som lignede Plimsoll-linjen på et skibsskrog. Alternativt, ligesom Plimsoll-linjen på et skib, ville bæreren blive våd, hvis der kom vand over gummisålens linje.
Plimsolls var meget udbredt blandt feriegæster og begyndte også at blive båret af sportsfolk på tennis- og kroketbaner på grund af deres komfort. Der blev udviklet særlige såler med indgraverede mønstre for at øge skoens greb på overfladen, og disse blev bestilt i store mængder til brug for den britiske hær. Sportssko blev i stigende grad brugt til fritids- og friluftsaktiviteter i begyndelsen af det 20. århundrede – plimsolls blev endda fundet med den ulykkelige Scott-ekspedition til Antarktis i 1911. Plimsolls blev almindeligvis båret af elever i skolernes idrætsundervisning i Storbritannien fra 1950’erne og frem til begyndelsen af 1970’erne.
Det britiske firma J.W. Foster and Sons designede og producerede de første løbesko i 1895; skoene var forsynet med pigge for at give større trækkraft og hastighed. Virksomheden solgte sine håndlavede løbesko af høj kvalitet til atleter over hele verden og fik til sidst en kontrakt om fremstilling af løbesko til det britiske hold ved de olympiske sommerlege i 1924. Harold Abrahams og Eric Liddell vandt 100 m og 400 m konkurrencerne, udstyret med Fosters løbeudstyr.
Denne stil af fodtøj blev også fremtrædende i Amerika ved begyndelsen af det 20. århundrede, hvor de blev kaldt “sneakers”. I 1892 introducerede U.S. Rubber Company de første sko med gummisåler i landet, hvilket udløste en kraftig stigning i efterspørgslen og produktionen. De første basketballsko blev designet af Spalding allerede i 1907. Markedet for sneakers voksede efter Første Verdenskrig, da sport og atletik i stigende grad blev en måde at demonstrere moral og patriotisme på. Det amerikanske marked for sneakers voksede støt, da unge drenge stod i kø for at købe sneakers med fodboldspilleren Jim Thorpes navn og Converse All Stars med basketballspilleren Chuck Taylors navn.
I mellemkrigstiden begyndte man at markedsføre sportssko til forskellige sportsgrene, og der blev udviklet differentierede designs til mænd Sportssko blev brugt af konkurrerende atleter ved de olympiske lege, hvilket bidrog til at gøre sportssko populære blandt den brede offentlighed. I 1936 markedsførte et fransk mærke, Spring Court, den første tennissko af lærred med otte ventilationskanaler på en vulkaniseret naturgummisål.
Adolf “Adi” Dassler begyndte at producere sine egne sportssko i sin mors vaskekøkken i Herzogenaurach i Bayern efter sin hjemkomst fra 1. verdenskrig og grundlagde derefter en af de førende producenter af sportssko, Adidas. Han markedsførte også med succes sine sko til atleterne ved de Olympiske Sommerlege i 1936, hvilket var med til at cementere hans gode ry. Forretningen blomstrede, og Dasslers solgte 200.000 par sko om året inden Anden Verdenskrig.
Efter krigen
I løbet af 1950’erne blev fritidsmulighederne udvidet kraftigt, og børn og unge begyndte at bære sneakers, da skolernes dresscode blev lempet. Salget af sneakers steg så meget, at det begyndte at påvirke salget af konventionelle lædersko negativt, hvilket førte til en voldsom reklamekrig om markedsandele i slutningen af 50’erne. I 1970’erne blev det stadig mere populært at jogge for at dyrke motion, og træningssko, der var designet specielt med henblik på komfort under jogging, solgte godt. Virksomhederne begyndte også at målrette nogle af deres produkter mod det afslappede modemarked. Snart fandtes der sko til fodbold, jogging, basketball, løb osv. Mange sportsgrene havde deres relevante sko, hvilket blev muliggjort af fodterapeuternes udvikling af sportsskoteknologi.
I løbet af 1990’erne perfektionerede skofirmaerne deres mode- og markedsføringsevner. Sportssponsorater med berømte atleter blev større, og markedsføringsbudgetterne gik gennem loftet. Sneakers blev et modeudtryk og blev markedsført som en definition af identitet og personlighed i stedet for blot atletiske hjælpemidler.
Fra 1970 (5 modeller) over 1998 (285 modeller) til 2012 (3.371) er antallet af sportsskomodeller i USA vokset eksponentielt.