For mange mennesker er efteråret den uhyggelige årstid. Dagslyset aftager, mens nætterne bliver længere, luften bliver kølig, og træerne mister deres blade og får en skeletagtig silhuet.
Hvis det ikke i sig selv gør dig urolig, udløser halloween en strøm af dekorationer og kostumer, der omfavner det makabre: grinende grinende græskar, kranier og knogler, smuldrende gravsten, blodtørstige vampyrer og skramlende, rådne lig, der læner sig mod en forestående zombieapokalypse.
Det er nok til at give dig kuldegysninger ned ad ryggen. Men hvorfor skræmmer visse ting os, og hvad kan videnskaben fortælle os om, hvad der sker i vores kroppe, når vi er bange?
Kulturelle påvirkninger kan få folk til at være bange for visse ting, som f.eks. sorte katte eller dræberklovne. Men der er også universelle udløsere af frygt, ifølge neuropsykiater Dr. Katherine Brownlowe, chef for Division of Neurobehavioral Health på Ohio State University Wexner Medical Center.
“Typisk er det ting, der vil få dig til at dø,” sagde Brownlowe til Live Science.
“Højder, dyr, lyn, edderkopper, nogen, der løber efter dig i en mørk gyde – generelt har folk en slags frygtreaktion på den slags ting,” sagde hun.
Frygtfaktor
Frygt er først og fremmest en overlevelsesmekanisme. Når sanserne registrerer en stresskilde, der kan udgøre en trussel, aktiverer hjernen en kaskade af reaktioner, der får os til enten at kæmpe for vores liv eller flygte så hurtigt som muligt – en reaktion hos pattedyr, der er kendt som “fight-or-flight”-reaktionen.
Frygt reguleres af en del af hjernen i tindingelapperne, der er kendt som amygdala, fortalte Brownlowe til Live Science. Når stress aktiverer amygdalaen, tilsidesætter den midlertidigt den bevidste tænkning, så kroppen kan bruge al sin energi på at imødegå truslen – uanset hvad det måtte være.
“Frigivelsen af neurokemikalier og hormoner forårsager en stigning i hjertefrekvensen og vejrtrækningen og sender blodet væk fra tarmene og sender mere til musklerne, så de kan løbe eller kæmpe,” forklarede Brownlowe. “Det sætter al hjernens opmærksomhed på ‘kamp eller flugt’.”
Fluff, freeze, focus
Nogle af vores kroppes reaktioner på dødelig rædsel er tilbagefald til mekanismer, der tjente vores gamle forfædre, selv om disse reaktioner ikke er så nyttige for os længere. Når frygten giver os gåsehud, får den hårene på armene til at rejse sig – hvilket ikke ser ud til at hjælpe os til hverken at bekæmpe en fjende eller flygte fra en fjende. Men da vores tidlige menneskelige forfædre var dækket af hår, kunne det have fået dem til at se større og mere imponerende ud, sagde Brownlowe.
Frostfryse på stedet som et rådyr fanget i en bils forlygter er en anden hyppig reaktion på at blive bange, og Brownlowe bemærkede, at denne adfærd ofte ses hos dyr, der er byttedyr.
“Hvis du fryser, er rovdyret mindre tilbøjeligt til at se dig og være opmærksom på dig – og forhåbentlig mindre tilbøjeligt til at æde dig,” sagde hun.
Den følelsesmæssige reaktion, som vi føler, når vi er bange, tjener også et formål – den øger årvågenheden og holder kroppen og hjernen fokuseret på at holde sig i sikkerhed, indtil truslen er neutraliseret.
Selv babyer kan være bange for ting som høje lyde, pludselige bevægelser og ukendte ansigter, og små børn kan være bange for ting, som voksne ved ikke er virkelige – som et monster, der gemmer sig under sengen eller en bussemand i skabet. Det er først, når børn er omkring 7 år, at de kan skelne mellem trusler fra den virkelige verden og trusler, der kun eksisterer i deres fantasi, siger Brownlowe.
At se vores frygt i øjnene
Det, der gør menneskers reaktioner på frygt anderledes end andre dyrs, er, at mennesker kan bearbejde frygten og dæmpe den, når de bevidst forstår, at de ikke virkelig er i fare.
“Vi kan blive forskrækkede, men i stedet for at løbe væk som kaniner, revurderer vi situationen og finder ud af, at vi ikke behøver at reagere på en ‘kamp-eller-flugt’-måde,” sagde Brownlowe. “Og så kan vi bare komme videre med vores dag.”
Nogle mennesker søger endda bevidst efter oplevelsen af at blive skræmt – de ser gyserfilm, trodser det skræmmende fald fra tårnhøje rutsjebaner og gør hvad som helst, der skaber en følelse af umiddelbar personlig risiko. Ifølge Brownlowe nyder de det kemiske efterspil, der følger efter en rus af frygt – en følelse, der kan være euforisk.
“Når ‘kamp- eller flugt’-signalerne ophører, frigiver hjernen neurotransmittere og hormoner, der formidler det, vi kalder ‘hvile- og fordøjelsessystemet’,” siger Brownlowe. “Pulsen falder, vejrtrækningen bliver langsommere, gåsehuden slapper af. Der er en følelse af indre kognitiv lettelse i kroppen, og det føles godt.”
Den moderne verden er forbundet med en række belastninger, som de tidlige mennesker aldrig har stået over for og aldrig kunne have forestillet sig – økonomiske byrder, præstationsangst og en række andre sociale belastninger, der kan skabe frygt og knusende ængstelse. En god gammeldags forskrækkelse kan få nogle af de hverdagsfrygter, vi står over for, til at virke mindre skræmmende, tilføjede Brownlowe.
“Det giver folk perspektiv,” sagde hun. “Hvis du er bange for at tale med din chef om at få en lønforhøjelse, og så bliver du skræmt fra vid og sans, så er det ikke noget særligt at tale med din chef.”
Original artikel på Live Science.
Reneste nyheder