Da Alabama fejrer sit tohundredeårs jubilæum, er der en anden smuk grund til at fejre det: For 60 år siden blev den vinterblomstrende kamelia statsblomsten takket være engagementet fra en ivrig gruppe blomsterentusiaster.
Deres fascination af floraen har rødder i blomsten, der går meget længere tilbage end seks årtier.
“Da Amerika generelt blev forelsket i kameliaer, blev de moderne over hele landet,” sagde Forrest Latta, der bor i Mobile, og som er Alabama Camellia Society’s vicepræsident.
I Alabama var det ikke anderledes. Takket være en kvartet af berømte planteskoleledere i Mobile blev den ærværdige blomst langsomt – meget langsomt – en fast bestanddel i haver i hele staten.
“I 1800-tallet i Alabama var det at have en kamelia i sin have som at have et Rolex-ur,” sagde Latta. “Det var kun de store gamle huse, der havde kameliaer dengang.”
Hvad enten det er de overraskende og farverige sorter, plantens eksklusivitet eller dens frodige vinterblomstringssæson, så blev fascinationen af blomsterne kun stærkere som årene gik.
“Når alt andet omkring er brunt, er det en af de få planter, der blomstrer i sin hviletid – de fleste ting blomstrer, når de er i vækstsæsonen,” sagde Latta.
I 1940’erne var den så populær, at der begyndte et fremstød i hele staten for at gøre kameliaen til statsblomst.
“Byen Greenville i Butler County besluttede at gøre den til deres symbol, da feberen var så høj der og i Mobile, Birmingham og andre steder,” sagde Latta. “I Birmingham solgte camellia-showet mere end Iron Bowl.”
I 1959 besluttede guvernør Latta, at den amerikanske guvernør, Gov. John Patterson – tilskyndet af sin kone, der er opvokset i Butler County – underskrev et lovforslag, der gjorde kameliaen til statens første officielle blomst, hvilket forenede folk på begge sider af gangen og tilfredsstillede dem, der mente, at den uofficielle blomst, gyldenris, blot var en ukrudtsplante, der kunne give anledning til nysen.
“Statens blomst er tosidig”, sagde Latta. “Det er ligesom æbletærte. Der er ingen, der ikke kan lide en kamelia.”
For de dedikerede camellia-entusiaster er den feber, der blev nået i midten af 1900-tallet, stadig til stede i dag, naturligvis muliggjort af moderne forvandlinger. En af de mest aktive og innovative grupper er Alabama Camellia Society, som driver et websted og en Facebook-side for at støtte deres mange aktiviteter – og deres kærlighed til blomsterne. Tag en tur gennem deres digitale sider og se billeder af Pride of Greenville, Tomorrow Tropic Dawn eller et hvilket som helst antal levende blomster, der er navngivet med fyldige adjektiver, der beskriver deres skønhed.
I februar er selskabet vært for den nationale kongres og camellia-showet i Mobile, hvor blomsterfans fra alle hjørner af landet bydes velkommen. Det er blot endnu en måde, hvorpå blomsten gør sin tilstedeværelse kendt i den stat, den repræsenterer.
“Så mange andre facetter af vores kultur her i Alabama er påvirket af kameliaen,” sagde Latta. “Det giver bare mening, at det er vores statsblomst, fordi ingen anden blomst kan matche alle disse ting – ikke kun dens skønhed, men også dens historie, især dens tilpasningsevne til vores liv her i det dybe syd.”