-Sarah N., Vaginal Cancer Survivor
Alder ved diagnose: 38
Jeg er en travl kone, mor til tre børn og collegeprofessor. Når jeg ikke kører mine børn til fodbold og gymnastik, kan du normalt finde mig sammenkrøbet med en bog, på vandreture i skoven med mine labradorer eller på kajaktur på floderne og søerne i North Carolina. Jeg voksede op i en familie med luftvåbenet, så de hyppige flytninger har givet mig en kærlighed til at rejse. Jeg forsøger at rejse og udforske så meget, som vores lommebøger tillader.
Når jeg var 38 år, begyndte jeg at bemærke pletblødning efter samleje. Det var ikke normalt for mig, og på grund af en tidligere hysterektomi havde jeg ikke længere menstruation. I begyndelsen var det kun en lille mængde, men blev mere mærkbar efter et par uger. Til sidst pletblødte jeg kraftigt i løbet af dagen og havde brug for hygiejnebind.
Ud over den usædvanlige blødning oplevede jeg ingen andre symptomer, havde ingen smerter og var ellers helt rask. Blødningen blev dog værre og var så usædvanlig, at jeg blev skræmt af den. Jeg vidste, at der var noget galt, og jeg forsøgte at komme til lægen så hurtigt som muligt.
Jeg gik først til min huslæge. Hun bemærkede ikke noget under undersøgelsen ud over blødningen, men hun gav mig en Pap-test og en test for humant papillomavirus (HPV). Flere dage senere kom resultaterne tilbage og viste unormale celleforandringer, og det var positivt for HPV. Flere år tidligere var jeg blevet diagnosticeret med livmoderhalsdysplasi (Redaktørens note: at have celler, der er unormale) og HPV. (Redaktørens note: Human papillomavirus er den vigtigste årsag til livmoderhalskræft. HPV er en almindelig virus, der overføres fra en person til en anden gennem intim hud-til-hud-kontakt. Du kan få HPV ved at have vaginal, anal eller oralsex med en person, der har viruset. Det spredes oftest under vaginal eller analsex. Mindst halvdelen af seksuelt aktive mennesker vil have HPV på et tidspunkt i deres liv, men kun få kvinder får livmoderhalskræft.)
Jeg har bestilt tid hos en gynækologisk onkolog til en kolposkopi og undersøgelse. Desværre måtte jeg vente flere uger på at komme på skemaet. Da lægen begyndte min undersøgelse, bemærkede jeg, at det tog længere tid end normalt. Hun sagde til mig: “Jeg er godt nok glad for, at du er her i dag. Du har en masse på størrelse med et æg, som er årsag til din blødning.” At sige, at det chokerede mig, er en underdrivelse. Ud fra min tidligere erfaring troede jeg, at jeg bare havde mere dysplasi eller en cyste. Jeg havde aldrig forventet, at jeg ville have en tumor, og slet ikke en så stor.
De planlagde mig til en biopsi, så de kunne indsamle og teste cellerne. Mens jeg ventede på biopsi-resultaterne, levede jeg i uvished. Jeg vidste, at der var noget galt, men jeg havde ikke noget klart svar på, hvad det var. I mit baghoved var jeg dybt bekymret for, at det kunne være kræft. Så da min læge ringede og fortalte mig, at det rent faktisk var kræft, følte jeg en blanding af lettelse over at have et svar, rædsel over min diagnose og en beslutning om, at nu havde jeg noget at arbejde med og komme videre. Jeg vil aldrig glemme det telefonopkald resten af mit liv.
Der fulgte flere undersøgelser. Kræften var lokaliseret, men var lige begyndt at påvirke mine lymfeknuder. Heldigvis havde den ikke påvirket andre bækkenorganer. Den endelige diagnose var stadium 2B vaginal cancer. Jeg påbegyndte behandlingen, som omfattede 25 eksterne strålebehandlinger, seks ugentlige kemoterapiinfusioner og interstitiel brachyterapi, der krævede et seks dages ophold på hospitalet. (Redaktørens note: Under interstitiel brachyterapi indsættes apparater med radioaktivt materiale direkte i kropsvævet). Min tumor var for stor til at kunne fjernes kirurgisk uden at beskadige andre bækkenorganer, så behandlingen var designet til at formindske den og dræbe de omkringliggende celler for at forhindre yderligere vækst.
Behandlingen var intens og kom med alvorlige bivirkninger. Jeg mistede min appetit, havde forfærdelige gastrointestinale symptomer og var udmattet. Jeg blev stærkt blodfattig. I løbet af to måneder mistede jeg 20 pund og al min styrke. Jeg er så taknemmelig for, at min mand og mor tog over, hvor jeg slap, og klarede huset, så jeg kunne fokusere på at blive rask. Jeg kan ikke forestille mig at gå igennem det, jeg gjorde, uden deres støtte.
Min sidste PET-scanning var tre måneder efter behandlingens afslutning og kom tilbage som NED – ingen tegn på sygdom. Det var nogle af de sødeste ord, jeg nogensinde havde hørt, og det var sådan et smukt øjeblik at dele med min mand. Jeg skal nu tilbage til kontrol med et par måneders mellemrum og vil blive fulgt nøje i flere år.
Selv om jeg frygter tilbagefald og er bekymret op til mine kontroller, er jeg for det meste sund og aktiv igen, og det er jeg meget taknemmelig for. Kræft har en måde at hjælpe dig med at “zoome ind” på dine prioriteter. Jeg har en tendens til at fokusere mere på tid med familie og venner, på at have det sjovt og finde glæde og på at have så mange eventyr som muligt.
Jeg føler også et stærkt ansvar for at hjælpe med at forsvare og oplyse andre. Min sygdom blev forårsaget af en virus, HPV, som kan forebygges. HPV-vaccinen var ikke tilgængelig for mig, men den er tilgængelig nu. Vi har mulighed for at udrydde HPV-associerede kræftformer i løbet af en enkelt generation med den nuværende teknologi. Det er min mission at hjælpe med at sprede budskabet, så andre kan træffe sundere beslutninger. Det kan være akavet og ubehageligt at tale om min sygdom og HPV, men hvis det hjælper andre, betragter jeg det som en succes.
Mit budskab til andre kvinder er dette: Spørg din læge om Pap- og HPV-tests. Screeninger er vigtige for at fange eventuelle problemer tidligt, når de kan behandles bedre. Lad ikke frygt, forlegenhed eller skam forhindre dig i at finde den hjælp, du har brug for. Du er ikke alene!