Sanjay Gupta om hvordan du holder din hjerne skarp

Credit: Adobe

Han bør vide det. Manden, der har guidet os gennem COVID-19’s spidser og bølger, finder på en eller anden måde tid til at udføre hjernekirurgi på Atlanta’s Grady Memorial Hospital, hvor han er associeret chef for neurokirurgi. Og han er nu ude med bogen “Keep Sharp: Build a Better Brain at Any Age”, som er en udløber af det, som Gupta har kaldt sin “langvarige kærlighedsaffære med hjernen”. Jeg talte med ham om, hvorfor det er vigtigt at holde sin hjerne skarp, og hvordan man bedst gør det:

Næste Avenue: Hvorfor skal vores nytårsforsæt begynde med at forbedre vores hjernesundhed?

Dr. Sanjay Gupta: Alt andet er afledt af det. Du er meget mere tilbøjelig til at forbedre alle andre aspekter af dit helbred, hvis du starter med din hjernesundhed. Om ikke af anden grund vil du få en bedre dømmekraft. Du vil træffe bedre beslutninger om de andre ting i dit liv, der påvirker dit helbred, f.eks. hvordan du ernærer din krop.

Hvor du anbefaler, hvad vi skal gøre for at få vores hjerne i form, så tag os med ind i hjernen, så vi ved, hvad målet er.

Du forsøger at skabe en livsstil, der konstant rekrutterer alle disse forskellige dele af din hjerne. Hvis du tegner et overfladekort af din hjerne, og du siger, at vi har en million veje i hjernen, skal du vide, at vi måske kun er rigtig gode til at bruge hundrede tusinde af dem.

Hvilken måde du end lever på, så har dit liv en virkelig forudsigelig, gentagende karakter. Og det fungerer rigtig godt for dig, fordi du er en højt fungerende person. Men når du først begynder at åbne andre veje i din hjerne, sker der andre ting som følge heraf. Den ene er, at du begynder at forbinde mønstre fra forskellige dele af dit liv, som du manglede før.

Så selv om vi måske tror, at vi er fastlåst med den hjerne, vi har, kan vi faktisk forbedre vores hjernes ydeevne?

Absolut. Der er måder at optimere din hjerne på nu. For så mange mennesker ses den som et uigennemtrængeligt, uforanderligt og uforanderligt organ. Sådan blev den også set sådan i lægevidenskaben i lang tid. Det er sådan, jeg blev uddannet – neurogenese (fødslen af nye hjerneceller) var ikke noget, vi virkelig tænkte på, før jeg afsluttede min neurokirurgiske uddannelse i 2000.

Siden da har det neurovidenskabelige samfund lært, at det, der vil forbedre din kognitive reserve, din hjernes modstandsdygtighed, gøre dig mindre tilbøjelig til at udvikle demens – i stand til at huske ting bedre og konsolidere minder, uanset din alder.

Så, hvad er den bedste teknik til at åbne nye veje og skabe nye forbindelser?

Måden at nå dertil er grundlæggende at ryste det hele lidt op, komme uden for din komfortzone, gøre noget, der skræmmer dig hver dag.

Når man gør det, finder man også ud af, at efterhånden som man bliver ældre, kan nogle af de veje, som man bruger hele tiden, uundgåeligt føre til byggeri, eller de bliver blokeret. Og for mange mennesker, når det sker … begynder de at få symptomer på en hjerne, der ikke fungerer så godt.

Dine ræsonnementsevner og din evne til at forbinde mønstre – selv ting som empati – de begynder også at falde, hvis vejene er blokeret. Men hvis du har en masse supplerende veje og stier, tjener det dig ikke kun godt nu i dit liv, når du er meget velfungerende, men det skaber også denne kognitive reserve og fungerer som en buffer, en modstandsdygtighed mod sygdom senere hen.

Du afliver den almindelige opfattelse, at kognitiv tilbagegang er uundgåelig, når vi bliver ældre. Det er en af de tolv destruktive myter om den aldrende hjerne, som du kalder “det beskidte dusin”.

For omkring halvandet år siden. Jeg var på operationsstuen. En patient var netop kommet ind på skadestuen med et subduralt hæmatom (en blodansamling mellem det ydre lag af hjernen og selve hjernen, som lægger pres på hjernen). Jeg får at vide, at patienten er treoghalvfems år gammel, og spørger: “I hvilken form er denne person? Er en operation berettiget?”

Hans familie siger, at han er en utrolig velfungerende person. Faktisk fik han skaden, fordi han var faldet ned fra taget på sit hus, da han blæste blade ned fra taget med en løvblæser. Da jeg talte med ham, var han helt klart en meget højtfungerende person. Han kiggede på sit apparat og fulgte valgresultaterne i Østafrika, hvor han engang havde udført nødhjælpsarbejde.

Han havde denne subduralskade, og den forårsagede tydeligvis symptomer. Bekymringen med disse subdurale er, at de kan fortsætte med at vokse… Så jeg tog ham med på operationsstuen og fjernede denne blodansamling, der lå oven på hans hjerne… Hjernen skrumper pålideligt med alderen, men hans hjernefunktion var utrolig god. Det, han kunne huske, de ting, han deltog i, alle disse ting var på et niveau, der virkede årtier yngre.

Så det fik mig virkelig til at tænke over denne idé om, at vi tror, at det er forudbestemt, at vi vil miste kognitive funktioner, fordi selve organet vil begynde at blive slidt med alderen. Og virkeligheden er, at organet slides og slides med alderen. Men det, som det stadig er i stand til at gøre, er anderledes end noget andet organ i kroppen.

Selv om det fysisk ændrer sig, kan det, som det kognitivt set kan gøre, faktisk pålideligt blive stærkere, hvis man fortsætter med at engagere det. ‘Som en Ginsu-kniv’, som min datter sagde forleden dag, da jeg forklarede hende dette. ‘Jo mere du bruger den, jo skarpere bliver den.’

Når du lærer om nye ting hele tiden, handler det ikke om at forbedre din IQ eller din evne til overhovedet at huske de ting, du lige har lært. Det handler om at rekruttere nye neurale baner, der forbinder forskellige dele af din hjerne, som du typisk ikke bruger. Og det giver dig mulighed for at se et nyt mønster, som giver dig mulighed for at opleve ting for første gang

Hvordan kan vi gøre vores hjerner mere modstandsdygtige over for demens?

Det bliver mere og mere klart, at mens amyloidplak var en god hypotese , har disse strategier til at mindske mængden af plak i hjernen ikke forbedret patienterne klinisk. Forsøgene har bare ikke virket.

Der er nogle få nye lægemidler – ikke plaque-reducerende midler, men andre lægemidler – som grundlæggende kan bremse udviklingen af Alzheimers. Men der findes ikke noget væsentligt terapeutisk middel, der virker.

Så alt dette for at sige, at folk ikke ønsker at udvikle den kognitive dysfunktion i første omgang. Og jeg mener, at dette prækliniske vindue – tiden mellem det, vi kalder “sygdomsudbruddet” i hjernen og symptomer – er et meget kritisk vindue. Og når man ser på det arbejde, som folk som Richard Isaacson og selv Dean Ornish har udført, er man til en vis grad klar over, at de livsstilsændringer, som de taler om, kan reducere sandsynligheden for, at nogen udvikler det, jeg vil kalde kognitiv dysfunktion, dramatisk, i modsætning til specifikt Alzheimers.

Og det faktum, at man faktisk kunne målrette de ca. 46 millioner mennesker, der befinder sig i den situation, gennem disse livsstilsændringer, var virkelig inspirerende for mig. Og en af grundene til, at jeg besluttede mig for at skrive bogen, er, at disse livsstilsændringer kunne gøre en forskel. Det har vi vidst om hjertesygdomme i lang tid. Men nu ser vi det samme med alle former for demens.”

Til de livsstilsændringer, du anbefaler, hører det at give hjernen næring med “MIND-diæten”, som tog udgangspunkt i to populære diæter (middelhavsdiæten og DASH-diæten) og indarbejdede kostændringer, der fremmer hjernens sundhed – flere grøntsager, nødder, bær, bønner, fuldkorn, fisk, fjerkræ og olivenolie og mindre rødt kød, smør, stangmargarine, ost, slik og pomfritter eller fastfood. Hvorfor er det godt for hjernen?

Der er en vis berettigelse i ordsproget om, at det, der er godt for hjertet, er godt for hjernen. Hjernen udgør to procent af kropsvægten. Den tager tyve procent af din blodgennemstrømning. Af samme grund som MIND-diæten ville hjælpe med at holde dine kranspulsårer rene, ville den hjælpe med din generelle hjernesundhed.

I modsætning til dit hjerte eller din mave eller andre organer i din krop, får din hjerne konstant næring fra alt, hvad den indtager … At have en generel sund kost, som MIND-diæten, er afgørende for dit vaskulære system, hvoraf hjernen er det organ, der kræver mest.

Vi har nu syv senatorer i firserne, og Dianne Feinstein, der er syvogfirs, meddelte, at hun trækker sig tilbage som det øverste medlem af retsudvalget. Der var nogle bekymringer om, at hun har problemer med hukommelsen. Selvfølgelig vil den valgte præsident Biden være 78 år ved sin indsættelse. Bør medlemmer af Kongressen eller den udøvende magt tage en kompetencetest, før de stiller op til embedet, hvis de har nået en vis alder?

Jeg synes, at det er et virkelig udfordrende spørgsmål. Og jeg vil skelne mellem valgpolitik og andre job, selv inden for offentlig tjeneste … Hvis nogen har kognitiv tilbagegang, ville det for at vide det kræve, at man faktisk studerer en person over tid … Der er visse ting, der helt klart er bekymrende eller indikerer en form for patologi, som f.eks. at en person helt klart har hukommelsesproblemer, der absolut forstyrrer hans eller hendes livsstil … Med Dianne Feinstein, hun var i jobbet i lang tid. Og jeg ved ikke, om hun har sagt det åbent, men jeg ved, at hun har diskuteret det med andre mennesker, hendes problemer med hukommelsestab.

I den seneste artikel i New Yorker om hende stod der, at hun stillede præcis det samme spørgsmål to gange i en høring.

Det er rigtigt, præcis. Men jeg tror, at kompetenceprøver generelt er svære at fortolke… Det er svært.

Jeg vil fortælle dig, at det kom op med det seneste valg – du har en 74-årig og en 78-årig, der stiller op til embedet.

Kognitiv dysfunktion er faktisk en rigtig svær ting at fastslå, medmindre man følger en person over tid. Folk kan have perioder med hukommelsestab, som kan skyldes en dårlig nattesøvn, uopmærksomhed, fordi der bliver kastet mange ting efter dem, ny medicin … Det er meget indviklet at forsøge at fastslå kompetencer i en ikke-kriminel slags sammenhæng.

Hvis der er et organisk problem som en tumor eller et slagtilfælde eller noget lignende, er det noget andet. Men bare generel kompetence er svær at fastslå. Så jeg ved ikke, om jeg ville være tilhænger af. Og jeg er bekymret for, at de kan blive misbrugt.

I mange år var jeg tv-nyhedsproducent. Og man hørte ofte denne bemærkning i redaktionslokalet: “Tv-nyheder er ikke hjernekirurgi”. Jeg var altid nysgerrig efter at vide, hvad hjernekirurger siger om deres profession. Så en dag kom faderen til en af min datters veninder forbi, og han er hjernekirurg, så jeg spurgte ham: “Når tv-producenter siger til en kollega: “Det her er ikke hjernekirurgi”, hvad siger hjernekirurger så om deres job? Og han svarede: “Det er nemt, vi siger, at det ikke er raketvidenskab”. Så nu, hvor jeg taler med en hjernekirurg, der tilbringer meget tid sammen med sine journalistkolleger på CNN, hvad siger du så, når de siger, at tv-nyheder ikke er hjernekirurgi?

Det er sjovt, jeg kan ikke fortælle dig, hvor mange gange jeg har hørt det, siden jeg kom til CNN for 20 år siden. Men det sjoveste, jeg nogensinde har set, var, da jeg kom tilbage til mit kontor for mange år siden, og nogen havde tapet en tegneserie op på min dør. Det var to fyre, der opererede en persons hjerne. Den ene fyr sagde til den anden: “Hold nu op, mand, det er ikke tv”. Det er ikke løgn. Det er ikke løgn.