Reputation: Geparder er hurtige, superudviklede rovdyr, der er i stand til at løbe med en virkelig imponerende hastighed. Men de er tøsedrenge, når det gælder om at forsvare et bytte, og de giver alt for let op til større og bedre rovdyr som løver og hyæner. De mister også mange unger til rovdyr. Faktisk er de så specialiserede, at de fortjener at uddø.
Virkeligheden: Geparder er hurtige, helt sikkert, men præcis hvor hurtige er stærkt omdiskuteret. Lige så vigtig som hurtighed er smidighed. Hurtighed og smidighed er med til at forklare, hvorfor geparden er en af de mest succesfulde jægere af alle rovdyr. De mister mange unger på grund af rovdyr, men de fortjener ikke at uddø.
Det er en af de første ting, som et barn lærer om naturen: Geparder er hurtige. En ivrig forælder kan endda fodre et spirende vidunderbarn med noget kontekst, som f.eks. at geparden er det hurtigste levende landpattedyr. Det kan endda være fristende at sætte et tal på denne hastighed. Men her ville det være fornuftigt at gå forsigtigt til værks.
Fra tid til anden ville geparden slippe forbi
Få dage før den jamaicanske sprinter Usain Bolt vandt 100-meterløbet ved OL i London i 2012, løb Sarah (en meget hurtig gepard i Cincinnati Zoo) den samme distance langt hurtigere: på seje 5,95 sekunder sammenlignet med Bolts dovne olympiske 9,63 sekunder. Hendes gennemsnitshastighed på distancen var 16,8 meter i sekundet, og hun nåede en tophastighed på 27,3 m/s. Cincinnati Zoo hævdede, at dette var en “ny verdensrekord i hastighed”.
Jeg har intet imod Sarah eller Cincinnati Zoo, men ved at grave lidt har jeg fundet frem til en pålidelig og ret malerisk beretning om en endnu hurtigere gepard. Den korte meddelelse blev offentliggjort i Journal of Zoology i 1997, men beretter om begivenheder, der fandt sted mere end 30 år tidligere, i 1965.
Den pågældende gepard var blevet forældreløs og opdrættet af naturforkæmperen David Hopcraft på hans gård i Kenya. Da den var gammel nok, slap Hopcraft den ud i naturen igen, men fra tid til anden kom den forbi, som om den besøgte sin gamle ven.
På et af disse gensyn, “mellem kl. 10.00 og 11.30 på fast, jævnt underlag med et let dække af murramstøv”, fik Hopcraft denne gepard til at løbe gentagne gange over en 201,2 m lang bane, der blev målt med et målebånd med en “stram længde hvid uld” bundet mellem to pæle ved starten. Den dag var der en atletiktræner til stede, som var “vant til at tage tid i hånden” og var bevæbnet med “et analogt stopur”. Ved at trække en kødklump fra bagsiden af en Land Rover fik Hopcraft geparden til at gennemføre banen tre gange. Hendes gennemsnitshastighed var 28,7 m/s.
Dette er meget hurtigere end Sarahs gennemsnit på 16,8 m/s, fordi Sarah blev timet fra stående start, og det blev Hopcrafts gepard ikke. Men den kenyanske gepardens gennemsnit er stadig hurtigere end Sarahs topfart. Denne er 98 kilometer i timen eller, hvis du foretrækker britiske mål, 61 miles i timen. Hurtigt.
Men hastighed er ikke alt. Hvis en gepard skal jage med succes, skal den holde sig fast i halen på sit bytte, hvilket kræver en utrolig manøvredygtighed. For et par år siden udstyrede forskere nogle vilde geparder med smarte GPS-halsbånd, der kan registrere dyrets jagtdynamik på en hidtil uset detaljeret måde. Dette afslørede ekstraordinære accelerationer og decelerationer og nogle utroligt snævre drejninger.
Hvis det eneste, du kunne gøre, var at løbe hurtigt i en lige linje, ville du ikke komme særlig langt, hvis du jager gazeller
Pheparden kan prale af flere tilpasninger, der hjælper den med at udføre sådanne bevægelser uden at miste fødderne. En vild gepard vejer omkring 50 kg, og omkring halvdelen af denne masse er afsat til dens lokomotoriske muskler. Den har relativt tykke knogler, hvilket er afgørende for at kunne klare de ekstreme kræfter, som den oplever under højhastighedsmanøvrer.
Hvis en gepard skal foretage en særlig snæver drejning (ofte når den går på jagt efter sit bytte), bremser den hurtigt op. Tænk på superbikes i et sving. Når geparden begynder at hælde, hjælper dens rillede fodpuder og ikke-indtrækkelige kløer med at forhindre den i at skride ud, lidt ligesom slidbanerne på et dæk.
“Hvis det eneste, man kunne gøre, var at løbe hurtigt i en lige linje, ville man ikke komme særlig langt, hvis man jager gazeller”, siger Sarah Durant fra Zoological Society of London, som har studeret geparder i mere end 25 år.
I denne tid har Durant afsløret mange andre sandheder om denne letbenede kat. For det første har geparder en af de mest imponerende drabsstatistikker blandt alle rovdyr. I 2012 afslørede hun og hendes kolleger, at af 192 jagter, der blev observeret i Serengeti i løbet af næsten 20 år, endte 114 med et drab. Det er en succesrate på 58 %.
Deres jagtaktivitet går ned til næsten nul, hvis de tror, at der er et andet rovdyr i nærheden
Men er det ikke sandt, at geparder mister mange af disse drab til større og bedre rovdyr? Nej, det er det simpelthen ikke. Det er sandt, at en gepard kun sjældent vil stå op mod konkurrenter som hyæner eller løver, men Durant og hendes kolleger har vist, at geparder kun overlader omkring 10 % af deres drab til disse sværvægtere.
Hvordan klarer de det? For det første jager de hovedsageligt om dagen, når løver og hyæner sover. Selv da vælger de deres tidspunkter omhyggeligt. Når Durant spillede lyden af en brølende løve eller en hyæne, der hyler, blev geparderne straks på vagt og bevægede sig ofte væk fra den, der talte – især hvis de havde hørt en løve. De blev også meget mindre tilbøjelige til at gå på jagt. “Deres jagtaktivitet går ned til næsten nul, hvis de tror, at der er et andet rovdyr i nærheden,” siger Durant.
Når geparder jager, er der stadig meget, de kan gøre for at undgå at blive bestjålet. Efter 65 % af drabene slæber de deres bytte til et mere afsondret og skyggefuldt sted, en forholdsregel, der forhindrer cirkulerende gribbe i at tiltrække uønsket opmærksomhed. I gennemsnit vil en gepard flytte sit døde bytte omkring 60 meter, før den tager en bid. Men et individ flyttede sit bytte mere end 700 meter. “De er meget gode til deres risikostyring,” konkluderer Durant.
Mens geparder ser ud til at kunne håndtere konkurrencen med større rovdyr om føde, er de ikke så gode til at beskytte deres eget afkom, især i åbne levesteder som Serengeti. Her anslås det, at kun omkring en ud af fem gepardeunger overlever til ungdomsalderen på 14 måneder. De fleste af de andre bliver dræbt af rovdyr, hovedsageligt løver.
Den sørgelige overlevelse for gepardeunger er en direkte udfordring for en af de mest vanvittige populære myter om geparder: at gepardeunger ligner ondskabsfulde honninggrævlinger i et forsøg på at se mere vilde ud, end de er.
Da jeg første gang hørte dette fra min dengang seksårige søn, sagde jeg (høfligt) til ham, at han talte gylle. Men han var så insisterende, at jeg indtastede “gepardeunge” og “honninggrævling” i en søgemaskine, og hvad fandt jeg så? Fotografier af søde, fluffy, hvidryggede gepardeunger sammen med noget, der ved et blik eller på afstand kunne forveksles med den notorisk glubske honninggrævling eller rotte.
Naturligvis har den naturlige udvælgelse skabt denne form for defensiv mimik igen og igen. Men indtil nogen får tilladelse til at male pletter på ryggen af baby-geparder – hvilket ærligt talt virker usandsynligt – er jeg ikke parat til at tilføje dette til listen over sandheder om geparder.
Durant er ivrig efter at korrigere én populær opfattelse om især geparder. “Man hører ret meget om, at de er udviklet til det punkt, hvor de er ved at uddø,” siger hun. Hvis du er en af dem, der ufrivilligt spreder den slags vrøvl, så stop nu: Det er ikke det fjerneste sandt.
Tweetable facts about cheetahs
Tweet: Den hurtigste geparden nogensinde har løbet 200 meter på kun 7 sekunder. Det svarer til et gennemsnit på 28,6 m/s. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: Cheetahs overlader kun omkring 10 % af deres drab til større kødædere som løver og hyæner. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: I et tilfælde var det over 700 meter. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: I Serengeti når kun omkring en ud af fem gepardeunger op i ungdomsårene. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda