Trods navnet dækker Russian River Valley AVA ikke hele Russian River Valley – som strækker sig nordpå til Mendocino County i Californien og sydvestpå helt ud til Stillehavet. Oprindeligt fortsatte floden mod syd og udmundede i San Francisco-bugten, men i løbet af sin historie ændrede floden af årsager, som geologerne endnu ikke har forstået, sit løb. Den lille del af floddalen, som udgør AVA, begynder nær Healdsburg, når floden forlader Alexander Valley-regionen gennem en smal kløft i foden af Mayacamas-bjergene. Herfra strækker den sig mod syd til Santa Rosa-sletterne og Sebastopol og mod vest til byerne Monte Rio, Guerneville og Occidental. Inden for grænserne af Russian River AVA ligger under-AVA’erne Chalk Hill og Sonoma Green Valley. I 2003 blev AVA’en udvidet til at omfatte 767 acres (310 ha) syd for Fulton.
Geografien i Russian River Valley blev formet for millioner af år siden ved sammenstød mellem den nordamerikanske og stillehavets tektoniske plader og ved vulkanudbrud, der aflejrede vulkansk aske over lag af eroderet grundfjeld. Dette skabte sandsten af lerjord, der er kendt som “Goldridge soil”. Nogle af områdets mest respekterede Pinot Noir- og Chardonnay-vinmarker er plantet langs aflejringer af Goldridge-jord. I nærheden af byen Sebastopol har en anden jordbund, der er mere lerbaseret, kendt som “Sebastopol soil”, også vist sig at være velegnet til Pinot noir på grund af dens evne til at tilbageholde mindre vand end Goldridge soil. Denne jordbund blev skabt af vand, der flød fra Sonoma-bjergene og medbragte leraflejringer. En tredje jordtype, der findes tæt på floden, er overvejende alluvial og udgør bænkeområderne ved floden.
Med dele af AVA’en, der ligger mindre end 16 km fra Stillehavet, er klimaet i Russian River AVA kendetegnet ved kølig morgentåge, der kommer ind fra havet gennem Petaluma Gap og brænder af i løbet af dagen. Tågens kølende indflydelse er ansvarlig for den store temperaturvariation om dagen, hvor nattemperaturerne falder op til 35-40 grader Fahrenheit (ca. 20 °C) fra dagtemperaturen. Russian River er en regnvandsfødt vandvej, der svulmer op om vinteren og leverer vigtig vanding til regionens vinmarker i den tørre sæson i det sene forår. Om sommeren bliver sæsonens varme tempereret af den maritime påvirkning fra tåge, der muliggør en lang, langsom modningsperiode og begrænser risikoen for overmodning eller “bagte” smagsnuancer i druerne. Høsten i Russian River-området finder ofte sted på senere datoer end i de omkringliggende regioner. De centrale og vestlige dele af AVA’en er de køligste og har tendens til at være mest beplantet med Pinot noir og Chardonnay. De østlige dele af AVA’en, der ligger nær US 101 og omfatter under-AVA’en Chalk Hill, er de varmeste områder af Russian River AVA’en, da de ligger længst væk fra havet.
GrænsestridighederRediger
The Russian River AVA har haft en række tvister om udvidelse og revision af appellationsgrænserne. I 1997 forsøgte foreningen Russian River Winegrowers Association at udvide AVA’en helt ned til byen Cotati i det sydøstlige hjørne af Sonoma County. Dette forslag blev afvist af Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives, fordi det var for bredt. I 1999 indgav dyrkerforeningen et nyt forslag om at revidere grænserne på baggrund af påvirkningen fra kystnær tåge. I henhold til dette forslag ville den varmere Chalk Hill sub-AVA, som kun har ringe tågepåvirkning, blive udelukket fra Russian River AVA, og der ville blive tilføjet flere arealer langs det sydvestlige hjørne af AVA’en. Dette forslag blev senere også forkastet. I 2003 blev der fremsat et nyt forslag om at udvide AVA’en med 767 acres (310 ha) i den sydvestlige ende i nærheden af Green Valley-regionen. Denne udvidelse blev godkendt senere samme år.
I 2008 anmodede E & J Gallo om en yderligere udvidelse af AVA i det sydvestlige hjørne på 14.000 acres (5.700 ha), som ville omfatte vingårdens Two Rock Vineyard, der ligger langs Highway 101-korridoren nær Cotati i AVA’en. Hvis ansøgningen godkendes, vil AVA’s samlede areal blive udvidet til 68.000 ha (169.000 acres). Da forslaget først blev fremsat, stemte Russian River Winegrowers Association enstemmigt imod udvidelsen med den begrundelse, at det foreslåede område er klimatisk forskelligt fra resten af Russian River-områderne. Gallo anfægtede denne holdning, og efter ændringer i ledelsen indtager vinbøndernes sammenslutning officielt en neutral holdning til forslaget, selv om der stadig er en del højlydt modstand. På et medlemsmøde den 9. december 2008 var Russian River Winegrowers modstander af den foreslåede udvidelse.