Rotter er længe blevet beskyldt for at have spredt den sorte død rundt om i Europa i det 14. århundrede. Historikere har især spekuleret i, at lopper på rotter er ansvarlige for de anslåede 25 millioner pestdødsfald mellem 1347 og 1351.
En ny undersøgelse tyder imidlertid på, at rotter ikke var de vigtigste bærere af lopper og lus, der spredte pesten – det var mennesker.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i januar 2017 i Proceedings of the National Academy of Sciences, simulerede forskere udbrud af den sorte død i europæiske byer for at forsøge at forstå, hvordan pesten blev spredt. I deres simuleringer kiggede de på tre mulige modeller for smitte: rotter, luftbåren overførsel og lopper og flåter, som mennesker bærer rundt med sig på kroppen og tøjet.
En loppe, der er inficeret med pest. (Credit: Smith Collection/Gado/Getty Images)
I de fleste af byerne var den model, der fokuserede på lopper og flåter på mennesker, den mest præcise model til at forklare spredningen af sygdommen.Selvom det måske kommer som en overraskelse for de fleste læsere, har tidligere undersøgelser bakket op om disse resultater. Der synes at være enighed om, at pesten spredte sig for hurtigt til, at rotter kunne være de skyldige bærere.
“Det ville være usandsynligt, at den ville sprede sig så hurtigt som den gjorde, hvis den blev overført af rotter,” sagde Nils Stenseth, professor ved Universitetet i Oslo og medforfatter til mandagens undersøgelse, til BBC News. “Den ville være nødt til at gå gennem dette ekstra kredsløb af rotterne i stedet for at blive spredt fra person til person.”
Det er ikke klart, hvorfra troen på, at rotter spreder pesten i første omgang kom. Forskerne skriver trods alt, at “der er meget lidt historisk og arkæologisk støtte til en sådan påstand”. Hvis rotter virkelig var en hovedårsag til pesten, ville der f.eks. være flere arkæologiske beviser for døde rotter.