- Robert F. Smith var blandt de første afroamerikanere til at lede en kapitalfond, fortæller han til Business Insider.
- Den milliardæriske forretningsmand presser på for mangfoldighedsinitiativer i alle de softwarevirksomheder, han investerer i, og siger, at det hjælper dem med at skabe bedre produkter.
- Smith skabte overskrifter i maj efter at have meddelt, at han ville betale studielånene for en afgangsklasse fra et historisk sort college i Georgia.
- Besøg Business Insiders hjemmeside for flere historier.
Robert F. Smith er den rigeste sorte mand i USA og en af kun fire, der i øjeblikket har en nettoformue på mere end en milliard dollars. Han er søn af to skolelærere fra Denver og har taget eksamensbeviser fra Cornell University og Columbia Business School, inden han i 2000 grundlagde Vista Equity Partners, et private equity-selskab, der har specialiseret sig i softwarevirksomheder.
Fra rejsen til at blive en sort private equity-titan ved Smith, at én af de konventionelle visdomme er sande: Livet er virkelig ensomt i toppen. Smith bruger nu sin formue på 5 milliarder dollars på at sikre, at det ikke forbliver sådan.
Mest kendt er Smith for at have tilbudt at betale af på studielånene for hele Morehouse Colleges afgangsklasse, da han holdt deres tiltrædelsestale i maj. Han udvidede senere gaven, som ifølge det historisk sorte universitet udgjorde i alt 34 millioner dollars, til også at dække eventuel udestående uddannelsesgæld hos de studerendes forældre.
Smiths indsats er ikke kun til gavn for afroamerikanere. Vista investerer udelukkende i softwarevirksomheder – en sjældenhed inden for private equity – og har lagt vægt på initiativer til kønsdiversitet i alle disse virksomheder. Vista er også vært for en årlig konference, hvor kvindelige ledere fra hele firmaets portefølje, repræsentanter fra Columbia Business School og andre tech-chefer diskuterer strategier for at få flere kvinder ind i de højeste stillinger. Efter at have været moderator for et panel ved dette års begivenhed den 19. februar i New York satte Smith sig ned til et interview med Business Insider.
Det følgende interview er blevet redigeret af hensyn til længde og klarhed.
Taylor Nicole Rogers: En af de ting, Vista er bedst kendt for, er at se ud over Ivy League for at hente talenter fra en bred vifte af baggrunde. Hvordan gør I det?
Robert F. Smith: Det, vi virkelig leder efter, er de klogeste mennesker på planeten til at arbejde for os. Det vigtigste er at sikre, at vi går så bredt som muligt, så vi kan afspejle, hvordan denne planet ser ud i de virksomheder, vi driver.
Vores produkter er til brug i alle brancher. Vi er i 175 lande, og vi har 225 millioner brugere af vores software. De ser alle sammen forskellige ud. Hvis du kun designer software til et bestemt segment og på en bestemt måde, er det højst sandsynligt kun det, der vil bruge det. Der er omkring syv milliarder mennesker på denne planet. Kun 26, 27 millioner af os ved faktisk, hvordan man skriver kode. Så vi er nødt til at finde disse mennesker og opdyrke og udvikle dem.
Du er nødt til at skabe en arbejdskraftproces og et arbejdskraftmiljø, der får folk til at føle sig ikke bare inviteret til festen, men også opfordret til at danse. Det er mere et spørgsmål om nødvendighed end noget andet.
Rogers: Hvordan forklarer du denne tankegang til dine investorer og til lederne i dine porteføljevirksomheder, som ikke deler den samme tilgang?
Smith: Tag en virksomhed som Jamf . Det er en virksomhed i Midtvesten, og som følge af dens naturlige udvikling ville den ikke have den mest forskelligartede arbejdsstyrke. Men den administrerende direktør, Dean Hager … kiggede på vores bedste praksis og udvidede mulighederne for vores ansøgere. Han har nu en af de mest forskelligartede arbejdsstyrker og en af de hurtigst voksende virksomheder i porteføljen, fordi vi gennemgik det, som jeg kalder en omskolingseffekt.
De har 30 % kvinder, og de har fire eller fem gange så mange farvede personer, som de havde for fem år siden. De gjorde en koncentreret indsats og sagde: “Vi er nødt til at ændre dette – ikke fordi det er det rigtige at gøre, men fordi det er en forretningsmæssig nødvendighed.”
Hvad virksomhederne skal gøre, er at være mere velovervejede med hensyn til, hvordan de engagerer deres kundebase. Og hvad er deres kundebase? Tja, de ligner det, som verden ser ud. Du er nødt til at opbygge en organisation, der afspejler din kundebase, så du kan bevare produktets overlegenhed og opnå en markedsfordel.
Rogers: Har mangfoldighed indflydelse på den måde, du driver din virksomhed på?
Smith: Vores virksomhed er lidt anderledes, fordi vi er erhvervs- og ikke forbrugerfokuseret. Vi er klar over, hvor vigtigt det er at afspejle, hvordan forretningsmiljøet ser ud, ikke nødvendigvis det lokaliserede forbrugermiljø. Erhvervsmiljøet globalt set har nogle egenskaber, der er forbundet med højere intelligens og kapacitet og evnen til at udføre. Man skal sikre sig, at man har folk i sin organisation, som afspejler dette.
Rogers: Når vi taler om det globale forretningsmiljø, er der ikke mange mennesker derude, der ligner dig, og som har opnået dit succesniveau. Hvordan har det været?
Smith: Det gik op for mig, da jeg besluttede mig for at gå ind i kemiingeniørvidenskab, at der var meget få afroamerikanske kemiingeniører. Jeg kan nok nævne seks afroamerikanske kemiingeniører, som jeg har mødt i hele mit liv til dato.
Da jeg besluttede mig for at gå ind i denne verden af private equity, var der ingen afroamerikanere, der drev fonde af nogen størrelse. Og i dag har jeg en gruppe af mere forskelligartede ledere, som jeg arbejder sammen med. Vi har vores egen organisation, hvor vi taler sammen, og vi hjælper hinanden med at skabe. Jeg kalder det peer-to-peer-engagementer for at hjælpe hinanden med at tænke på at rejse penge og organisere vores virksomheder bedre.
Der var ingen, der lignede mig, der ledede et stort private equity-firma i nærheden af den størrelse, som vi har – eller endda i nærheden af den størrelse, som vi havde på det tidspunkt. Så det er en del af det at være en pioner – det er ikke bare at gå forrest, men også at sætte nogle spormærker, fjerne ukrudtet og skabe nogle stier af støtte bag dig, så andre i dit samfund kan følge dig.
Rogers: Du er nu en af de mest kendte filantroper i din generation, men du har fokuseret din donation på en befolkningsgruppe, som ikke mange andre donorer har: Afroamerikanere. Hvorfor det?
Smith: Jeg fortæller folk, at der ikke er noget større end at befri den menneskelige ånd. Tænk på 400 unge afroamerikanske mænd, der lige havde udført det tunge løft. Mange af dem havde lån til college og forældrenes PLUS-lån, da de kom ud af deres kvarterer, kæmpede for det, de kæmpede for, og så blev de uddannet. Nu gjorde de alt det tunge løft. Og jeg tænkte, hvad kan jeg gøre for at opløfte deres allerede høje humør? Og jeg tænkte, at befri 400 ånder 400 år efter 1619 er nok en god, god ting at gøre.