På nytårsdag 1863 underskrev den republikanske præsident Abraham Lincoln Emancipationsproklamationen og befriede slaverne i de erobrede dele af Forbundet, en beslutning, som var med til at vinde krigen og som bragte en ny orden i USA.5 Nordstaternes sejr i 1865 sikrede, at de nyligt frigivne slaver ville forblive frie, men deres frigørelse skabte nye spørgsmål om det fremtidige økonomiske og politiske landskab i Sydstaterne. Omfattende forandringer forandrede det tidligere konføderationssamfund i det efterfølgende årti, da nordstaternes sejrherrer i Kongressen eksperimenterede med måder at forbedre livet og mulighederne for frigivne mennesker i syd på.6
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_constitutional_amendment_1866_lc_usz62_32499.xml Image courtesy of the Library of Congress Denne politiske tegneserie fra 1866, der blev distribueret af en hvid-supremacistisk kandidat, erklærede, at republikanerne søgte at give stemmeret til sorte mænd for at skabe en stemmeblok til sig selv. Modstandere af kampagnen for fuld stemmeret for sorte mænd forsøgte at miskreditere den abolitionistiske repræsentant Thaddeus Stevens fra Pennsylvania og andre. Radikale republikanere satte dagsordenen i Kongressen i de døende dage af borgerkrigen. Mange var tidligere abolitionister, som repræsenterede nordlige valgkredse og søgte at gennemføre det, som historikeren Eric Foner har beskrevet som deres “utopiske vision om en nation, hvis borgere havde lige borgerlige og politiske rettigheder, sikret af en magtfuld og velgørende stat”.7 Radikale republikanere understregede de amerikanske mænds politiske lighed, men med få undtagelser stoppede de ikke med at opfordre til at integrere samfundet fuldt ud. Den ærværdige Charles Sumner fra Massachusetts – en brændende, velformuleret abolitionist, der udholdt en berømt tæsk fra South Carolinas repræsentant Prest Brookson på senatsgulvet i 1856 – stod i spidsen for de radikale republikanere i senatet.Repræsentanten fra Pennsylvania, Thaddeus Stevens, der var en kaustisk, grublende og genial politisk strateg, førte an i Repræsentanternes Hus.
Sumner og Stevens håbede, at præsident Andrew Johnson, der efterfulgte den myrdede præsident Lincoln i april 1865, ville være endnu hårdere end Lincoln, når det gjaldt om at genindlemme de konfødererede stater. Men Johnson, en tidligere slaveejer fra East Tennessee, troede på begrænset føderalt indgreb og delte ikke de radikale republikaneres vidtrækkende visioner om afroamerikaneres rettigheder. Johnsons plan gav i stedet amnesti til angrende tidligere konfødererede og overlod Sydstaternes politik til unionsloyalisterne i de tidligere oprørsstater. På grund af de store forskelle i deres nationale dagsordener var administrationen og kongressens flertal snart uenige. Af de 29 vetoer, som Johnson nedlagde – mange af dem vedrørte genopbygningslove – tilsidesatte kongressen 15, hvilket var mere end for nogen anden præsident.8
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_freedmans_bureau_-currier_LC_USZC2_2365.xml Billede venligst udlånt af Library of Congress Dette Currier & Ives-tryk fra 1868 med titlen “The Freedman’s Bureau” viser en ung mand, der er ved at ordne sit slips. Dette ambivalente billede, der fremhæver både motivets samvittighedsfuldhed og fattigdom, afspejler de komplekse holdninger til afroamerikanere i denne periode. Idet lykkedes ikke helt at omgå Johnson, forsøgte de radikale republikanere at fjerne ham fra embedet. I januar 1867 fremlagde den republikanske repræsentant James M. Ashley fra Ohio et beslutningsforslag, som blev vedtaget af parlamentet, og som pålagde retsudvalget at “undersøge Andrew Johnsons adfærd” med henblik på at anklage præsidenten.Udvalget forkastede i første omgang foranstaltningen. Men i september 1867, efter at præsident Johnson havde forsøgt at afskedige krigsminister Edwin Stanton – som var imod Johnsons genopbygningsplan og arbejdede tæt sammen med de radikale i kongressen – tog udvalget spørgsmålet op igen og anbefalede en rigsretssag med 5 stemmer mod 4, idet det hævdede, at Johnson havde overtrådt Tenure of Office Act, som forhindrede Johnson i at afsætte udvalgte embedsmænd uden Senatets samtykke. Hele Huset afviste udvalgets anbefaling, men Johnson var opsat på at konfrontere Kongressen. I februar 1868, da præsidenten igen forsøgte at afskedige Stanton, var kongressens gengældelse hurtig. Repræsentanternes Hus stemte 126 mod 47 for at anklage præsident Johnson; Senatet frikendte ham senere med en enkelt stemme.
/tiles/non-collection/b/baic_cont_1_15th_amendment_nara.xml Image courtesy of the National Archives and Records Administration Det 15. ændringsforslag, der blev ratificeret den 3. februar 1870, fastslog, at “retten til at stemme for borgerne i USA ikke må nægtes eller begrænses af USA eller nogen stat på grund af race, hudfarve eller tidligere trældom”. Selv i lyset af præsidentens uforsonlighed pålagde de radikale republikanere det tidligere konføderationssamfund en dristig dagsorden med strenge reformer.Tilsammen overgik deres fremstød for afroamerikanske politiske rettigheder alle de foranstaltninger, der nogensinde er set i USA. Den 38. kongres (1863-1865) vedtog hurtigt det trettende ændringsforslag, der forbyder slaveriet i 1865, og forelagde det til ratifikation. Samme år oprettede kongressen Freedmen’s Bureau, som havde til opgave at hjælpe de nyligt frigivne slaver med at forberede dem på samfundslivet ved at tilbyde sociale tjenester og uddannelse. I 1866 vedtog den 39. kongres (1865-1867) den første lov om borgerrettigheder, som gav frigivne slaver amerikansk statsborgerskab, og den udvidede lovgivningen ved at vedtage det fjortende tillæg, som sikrede alle borgeres lighed for loven. Ved afslutningen af den 39. kongres opdelte de radikale det tidligere forbund i fem militærdistrikter, som hver blev ledet af en general fra den amerikanske hær og styret af militærlovgivning. Loven indeholdt også strenge betingelser for at blive genindlemmet i Unionen: hver af de 10 resterende konfødererede stater skulle omskrive sin forfatning på en kongres med deltagelse af sorte og hvide delegerede, garantere sort valgret og ratificere det fjortende tillæg.9 I et sjældent træk mødtes den 40. kongres (1867-1869) få minutter efter den 39. kongres var blevet hævet og gav hurtigt kommandanterne i hvert militærdistrikt større beføjelser ved at give dem betydelige beføjelser til at afholde valg og bestemme borgernes valgret. Det femtende tillæg, som blev vedtaget i 1869, sikrede stemmeretten for afroamerikanske mænd med valgret. I et forsøg på at realisere deres ambitiøse vision om et racemæssigt forandret Sydstaterne ændrede de radikale republikanere således drastisk de sorte sydstaternes status.I løbet af et årti udøvede mænd, der tidligere var blevet klassificeret som ejendomsmænd, deres nye rettigheder som vælgere og potentielle embedsmænd.10
Efter ratifikationen af det femtende tillæg strømmede tidligere forslavede afroamerikanere til stemmeurnerne, og de mere ambitiøse søgte politiske embeder. I 1877 havde omkring 2.000 sorte mænd vundet lokale, statslige og føderale embeder i de tidligere konfødererede stater.11 Men selv om sorte vælgere udgjorde hovedparten af den republikanske vælgergruppe i det tidligere konføderationssamfund, opnåede sorte embedsmænd aldrig betydelig magt inden for GOP: ingen sydstat valgte sorte embedsmænd i forhold til deres afroamerikanske befolkning, og sorte politikere kontrollerede aldrig en delstatsregering i genopbygningstiden, selv om befolkningerne i flere stater var sort i flertal.
Næste afsnit