For at deltage i en typisk turnering betaler en spiller et fast buy-in og får ved spillets start en vis mængde pokerchips. Kommercielle spillesteder kan også opkræve et særskilt gebyr eller tilbageholde en lille del af buy-in’et som en omkostning til at afvikle arrangementet. Turneringsjetoner har kun en teoretisk værdi; de har ingen kontantværdi, og kun turneringsjetoner, ikke kontanter, kan bruges under spillet. Typisk er størrelsen af de enkelte deltageres turneringschips til start et helt tal, der svarer til et multiplum af buy-in. Nogle turneringer giver mulighed for re-buy eller buy-back; dette giver spillerne mulighed for at købe flere jetoner. I nogle tilfælde er re-buys betinget (f.eks. tilbydes de kun til spillere med få eller ingen chips), mens de i andre tilfælde er tilgængelige for alle spillere (kaldet add-ons). Når en spiller ikke har flere jetoner tilbage (og har opbrugt eller afvist alle re-buy-muligheder, hvis nogen er tilgængelige), er han eller hun udelukket fra turneringen.
I de fleste turneringer holdes antallet af spillere ved hvert bord lige ved at flytte spillere, enten ved at skifte en spiller eller (efterhånden som deltagerfeltet skrumper) ved at tage et helt bord ud af spillet og fordele dets spillere blandt de resterende borde. Nogle få turneringer, kaldet shoot-outs, gør ikke dette; i stedet går den sidste spiller (nogle gange de sidste to eller flere spillere) ved et bord videre til en anden eller tredje runde, i lighed med en single-eliminationsturnering, som findes i andre spil.
Præmierne for at vinde stammer normalt fra buy-ins, selv om der også kan indgå eksterne midler. Nogle invitationsturneringer har f.eks. ikke buy-ins og finansierer deres præmiepuljer med sponsorindtægter og/eller indtægter fra tilskuerne. Turneringer uden buy-in kaldes freerolls. En freeroll-turnering er gratis at deltage i, og normalt får spilleren kun én chance i turneringen. En variant af en freeroll-turnering kaldes et “freebuy”. I en freebuy-turnering kan en spiller deltage med en gratis deltagelse, men hvis spilleren mister sine chips i løbet af registreringsperioden, kan han/hun købe sig tilbage i turneringen.
Spillet fortsætter i de fleste turneringer, indtil alle spillere på nær én er elimineret, men i nogle turneringssituationer, især uformelle turneringer, har spillerne mulighed for at afslutte ved konsensus.
Spillerne rangeres i omvendt kronologisk rækkefølge – den sidste person i spillet optjener 1. pladsen, den næstsidste optjener 2. pladsen og så videre. Denne rangordning af spillerne efter eliminering er unik blandt spil, og udelukker også muligheden for uafgjort om førstepladsen, da én spiller alene skal have alle jetoner for at afslutte turneringen. (Uafgjort er muligt for alle andre pladser, men de er sjældne, da den eneste tiebreaker er antallet af jetoner, man har ved starten af den hånd, hvor man bliver elimineret, og derfor skal to personer starte en hånd med nøjagtig det samme antal jetoner og begge blive elimineret på den samme hånd for at få uafgjort med hinanden.)
Sommetider slutter turneringer ved gensidig enighed mellem de resterende spillere. For eksempel kan der i et spil til 10 personer til 5 $ være to spillere tilbage med henholdsvis 29 $ og 21 $ i jetoner. I stedet for at risikere at miste deres gevinst, som en af dem ville gøre, hvis spillet blev fortsat, kan disse to spillere få lov til at dele præmien proportionalt med deres valuta i spillet (eller hvordan de bliver enige).
I visse turneringer, såkaldte bounty-turneringer, sættes der en bounty på nogle eller alle spillerne. Hvis en spiller slår en modstander ud, optjener spilleren modstanderens bounty. Individuelle bounties eller de samlede bounties, der er indsamlet ved slutningen af en turnering, kan bruges til at tildele præmier. Bounties fungerer normalt i kombination med en almindelig præmiepulje, hvor en lille del af hver spillers buy-in går til hans eller hendes bounty.
Andre turneringer giver spillerne mulighed for at bytte nogle eller alle deres jetoner midt i en turnering til præmiepenge, hvilket giver jetonerne kontantværdi. Separate dele af hver spillers buy-in går til en præmiepulje og en “cash out”-pulje. Udbetalingssatsen er typisk fast, og der er normalt fastsat et tidspunkt, hvor spillerne ikke må udbetale penge (f.eks. ved finalebordet). Den resterende cash out-pulje udbetales enten til det resterende felt eller lægges til den almindelige præmiepulje.
Præmier tildeles de vindende spillere på en af to måder:
- Fast: Hver placering svarer til en bestemt udbetaling. For eksempel kan en turnering for ti personer med et buy-in på 20 $ give 100 $ til spilleren på førstepladsen, 60 $ til andenpladsen, 40 $ til tredjepladsen og intet til de lavere pladser.
- Proportionel: Udbetalinger fastsættes i henhold til en procentbaseret skala. Procentsatserne fastsættes på grundlag af antallet af deltagere og øger udbetalingspositionerne i takt med, at deltagelsen stiger. Som regel vil ca. én ud af ti spillere “cash”, dvs. opnå en tilstrækkelig høj placering til at tjene penge. Disse skalaer er meget top-tunge, idet de tre bedste spillere normalt vinder mere end resten af de betalte spillere tilsammen.
Turneringer kan være åbne eller invitational. World Series of Poker, hvis Main Event (en 10.000 dollars buy-in no limit Texas Hold ‘Em-turnering) anses for at være den mest prestigefyldte af alle pokerturneringer, er åben.
Multibordsturneringer involverer mange spillere, der spiller samtidigt ved snesevis eller endog hundredevis af borde. Satellit-turneringer til højt profilerede, dyre pokerturneringer er et middel til at deltage i en større begivenhed uden at indsætte et betydeligt kontant beløb. Disse turneringer har betydeligt mindre buy-ins, normalt i størrelsesordenen en tiendedel til en femtedel af hovedturneringens buy-in, og de kan afholdes på forskellige steder og for nylig også på internettet. De bedste spillere i denne turnering får i stedet for en pengepræmie en plads til hovedturneringen, og antallet af pladser afhænger af deltagelsen. Chris Moneymaker, som vandt World Series of Poker Main Event i 2003, havde råd til sin plads ved at vinde en internetturnering med en buy-in på 39 dollars. Greg Raymer, World Series of Poker-mester i 2004, erhvervede sig sin plads via en internetturnering til $165.
Det modsatte af en multibordsturnering er en singlebordsturnering, ofte forkortet STT. Der tildeles et antal pladser (typisk to, seks eller ni) ved et enkelt bord, og så snart det nødvendige antal spillere er dukket op, fordeles jetoner, og spillet starter. Denne metode til at starte enkeltbordsturneringer har fået dem til at blive omtalt som sit-and-go (SNG)-turneringer, fordi turneringen “går i gang”, når det nødvendige antal spillere “sidder”. Sit-and-go-turneringer med mere end ét bord bliver dog mere og mere almindelige, især inden for internetpoker. En turnering med et enkelt bord opfører sig faktisk på samme måde som finalebordet i en turnering med flere borde, bortset fra at spillerne alle begynder med det samme antal jetoner, og indsatsen starter normalt meget lavere. Der anvendes næsten altid faste udbetalinger.
En turneringsserie kan bestå af enten single-table- eller multitable-turneringer. I en turneringsserie spilles der flere turneringer, hvor der uddeles præmier. Der anvendes dog ofte et seriespejlings- eller ranglistesystem, og der tildeles yderligere præmier, der trækkes fra de enkelte turnerings buy-ins, til dem, der klarer sig bedst samlet set i serien. Store pokerturneringer, såsom World Poker Tour og World Series of Poker, bruger standings til at bestemme en årets spiller.