I modsætning til akutte virusinfektioner varer persisterende infektioner i lange perioder og opstår, når den primære infektion ikke fjernes af det adaptive immunforsvar. Varicella-zostervirus, mæslingevirus, HIV-1 og humant cytomegalovirus er eksempler på vira, der forårsager typiske persisterende infektioner. En kronisk infektion er en type af vedvarende infektion, der til sidst bliver fjernet, mens latente eller langsomme infektioner varer hele værtens liv.
Der er ikke nogen enkelt mekanisme, der er ansvarlig for at etablere en vedvarende infektion; et nøgleelement er reduktion af værtens forsvar og virusets evne til at dræbe celler. Mange arenavirusser, som f.eks. lymfocytær choriomeningitisvirus, dræber ikke celler og vil forårsage en vedvarende infektion, hvis værten ikke kan fjerne virussen. I nogle persisterende virusinfektioner er der skiftevis cyklusser med virionproduktion og hviletid. Et eksempel herpå er Epstein-Barr-virus, der er årsag til infektiøs mononukleose. Efter det første anfald af feber, ondt i halsen og hævede lymfekirtler etablerer virusset en hvilende infektion, hvor virusgenomet forbliver i celler i immunforsvaret. Med jævne mellemrum reaktiveres infektionen, og der udskilles infektiøse virioner i fravær af kliniske symptomer. Disse reaktiveringer fører til overførsel af infektionen til nye værter.
Bovin viral diarrévirusinfektion er et andet eksempel på, hvordan persistens reguleres af samspillet mellem værtens immunforsvar og viral celleaflivning. Dette virus etablerer en livslang persisterende infektion hos det meste af verdens kvæg. De inficerede dyr producerer ingen påviselige antivirale antistoffer eller T-celler. Viruset overføres fra moderen til fosteret tidligt i drægtigheden. Infektionen stimulerer ikke produktionen af interferon (IFN), og derfor aktiveres det adaptive immunsystem ikke. Da infektionen ikke dræber cellerne, opstår der en vedvarende infektion.
Mange infektioner fortsætter, fordi viral replikation forstyrrer funktionen af cytotoksiske T-lymfocytter (CTL’er), immunceller, der er ekstremt vigtige for at udrydde virusinfektioner. Inficerede celler genkendes, når CTL’er registrerer virale antigener på celleoverfladen. Denne genkendelsesproces kræver, at de virale peptider præsenteres af MHC-klasse I-proteiner (major histocompatibilty complex (MHC)). Mange virale proteiner forstyrrer forskellige trin i MHC-klasse I-vejen, herunder proteinsyntese, -behandling og -trafikering. Selv transport til celleoverfladen af virale peptider – der produceres fra virale proteiner af det store proteinkompleks, der er kendt som proteasomet – kan blokeres.
Et forbløffende eksempel på en sådan immunmodulation forekommer i celler, der er inficeret med cytomegalovirus (CMV). Dette betaherpesvirus forårsager en almindelig børneinfektion af ringe betydning hos raske personer. Infektionen udslettes aldrig, og viruset inficerer vedvarende spyt- og mælkekirtler og nyrerne. Når latent inficerede personer får nedsat immunforsvar på grund af medicin eller HIV-infektion, sker der en viral replikation med livstruende konsekvenser. CMV persisterer i værten, fordi virusgenomet koder for flere proteiner, der forstyrrer MHC-klasse I-præsentationen af virale antigener. Et viralt protein blokerer translokation af peptider til lumen af det endoplasmatiske retikulum, mens to andre virale proteiner forårsager nedbrydning af MHC klasse I-proteiner, før de når celleoverfladen.
Der er mange flere eksempler på, hvordan virusinfektioner modulerer immunforsvaret og fører til vedvarende infektion. Det er ikke overraskende, at mange af de behandlings- eller reguleringstrin, der er mål for viral modulering, ikke engang var kendt, før man opdagede, at de blev blokeret af virusinfektion.
Peterhans, E. (2003). BVDV and innate immunity Biologicals, 31 (2), 107-112 DOI: 10.1016/S1045-1056(03)00024-1
Bornkamm, G. (2006). Det smitsomme kys: Newly infected B cells deliver Epstein-Barr virus to epithelial cells Proceedings of the National Academy of Sciences, 103 (19), 7201-7202 DOI: 10.1073/pnas.0602077103
WIERTZ, E. (1996). The Human Cytomegalovirus US11 Gene Product Dislocates MHC Class I Heavy Chains from the Endoplasmic Reticulum to the Cytosol Cell, 84 (5), 769-779 DOI: 10.1016/S0092-8674(00)81054-5