Pels, fint, blødt, behåret pattedyrs dække eller pels, der har været vigtigt for menneskeheden gennem historien, hovedsagelig som varme, men også til dekorative og andre formål.
Pelsene fra pelsbærende dyr kaldes ægte pels, når de består af to elementer: et tæt underlag, kaldet grundhår, og længere hår, der strækker sig ud over dette lag, kaldet beskyttelseshår. Hovedfunktionen for bundhårene er at opretholde dyrets kropstemperatur, mens beskyttelseshårene har til formål at beskytte den underliggende pels og hud og aflede regn eller sne. Pelse, der mangler et af disse elementer, er ikke ægte pelse, selv om de stadig anvendes kommercielt som pelse. Persisk lam har f.eks. ikke noget beskyttelseshår, mens kid og pony ikke har noget bundhår.
Pelsskind har hovedsagelig været brugt til at fremstille overtøj; dette gælder også for den moderne pelsindustri. En række forskellige dyr opdrættes eller fanges for deres skind, herunder de dyr, der bærer de luksuriøse pelse (zobel, chinchilla, hermelin og mink), og andre, hvis pels er af mindre værdi (f.eks. kanin og egern). Andre kommercielt vigtige pelse omfatter de forskellige arter af ræv og lam, bæver, mår, mårhund, vaskebjørn, stinkdyr, odder og sæl samt leopard, lynx, ozelot og ulv.
Dyrene blev oprindeligt jaget eller fanget for at få føde, og deres pelse blev gjort til beskyttelsesbeklædning. Efterhånden som civilisationen udviklede sig, blev pelse mindre en nødvendighed og mere en luksus. De finere og mere eksotiske pelse var et symbol på velstand og status i de gamle samfund i Kina, Grækenland og Rom. I århundredernes løb forblev pelse en værdifuld og kommercielt vigtig vare. Fældefangst og handel med pelse blev en vigtig forretningsvirksomhed blandt de tidlige nordamerikanske bosættere, og de, der udøvede den, var ansvarlige for en stor del af udforskningen af det nordlige USA og Canada.
Der har udviklet sig et stort og indbringende internationalt marked for pelse; blandt de største producenter er USA, Canada og de skandinaviske lande. Pelsbærende dyr, der opdrættes og opdrættes på pelsfarme (eller ranches), omfatter mink, ræv, mår og chinchilla. Minkskind udgør størstedelen af de skind, der produceres årligt, og de fleste kommer fra minkfarme. Ved hjælp af videnskabelige avlsmetoder, planlagte diæter og andre specialiserede procedurer har farmejerne produceret pelse af højeste kvalitet. Kontrolleret avl har også resulteret i ønskelige mutationer.
Dyr, der almindeligvis fanges for deres pelse, er bl.a. vaskebjørn, bæver, stinkdyr og moskusrotte. Den vigtigste fangstmetode er fælder med lokkemad og skjulte fælder, der normalt placeres i den årstid, hvor pelsen på et bestemt dyr er mest fyldig og rigelig – for de fleste dyr i begyndelsen af vinteren. Fangstmetoderne er reguleret, og fangstkvoter er fastsat af regeringerne i mange lande. Nogle vandpattedyr, f.eks. pels- og grønlandssæler, jages også for deres pelse.
De fleste pelse sælges på auktion til købmænd, fabrikanter og deres mæglere. De største auktionscentre er New York City, Montreal og Sankt Petersborg.
Det første skridt i forarbejdningen af rå pelse er dressing. Tilberedningen af pelse omfatter flere trin, hvis nøjagtige antal afhænger af den enkelte pels, der skal tilberedes. Generelt set bliver en pels renset, blødgjort, flæsket (fremmed kød bliver fjernet) og strakt. Skindet garves ved en proces, der kaldes lædering. Mange pelse bliver derefter farvet, bleget eller tippet (kun beskyttelseshårene bliver farvet) ved hjælp af forskellige syntetiske forbindelser, der kaldes pelsbaser.
Fremstilling af pelse til beklædningsgenstande som frakker, stolaer, omslag og hatte kaldes furriery. En stor del af processen foregår i hånden. Skæreren matcher skind efter farve og struktur og skærer skindet til, så det passer til designerens mønster. Skindene bliver derefter lavet i sektioner, der fugtes og strækkes og sømmes til et mønster på et træbræt med søm. Når de er tørret på brættet, syes de sammen. Syningen, der udføres på motordrevne maskiner, kræver stor dygtighed.
Pelsfrakker fremstilles ved en af to fremgangsmåder: udlejningsteknikken eller skind-på-skind-metoden. Ved udlodningsprocessen skærer man et skind i smalle diagonale strimler og syr dem derefter sammen til en længere og smallere strimmel, der løber i hele frakkens længde. Skind-på-skind-processen er meget enklere og består i at sy et helt skind på et andet. Efter syningen glaseres pelsen, hvilket gøres ved at fugte pelsen, arrangere hårene i den ønskede retning og derefter langsomt tørre den for at holde hårene på linje.
Siden slutningen af det 20. århundrede har talrige dyreværnsgrupper, især People for the Ethical Treatment of Animals, iværksat en højt profileret kampagne mod pels. Der har været kontroverser omkring nogle af aktivisternes taktik, især kastet med maling på pelsfrakker og forstyrrelser af modeshows.