Overste billede er venligst udlånt af National Archives and Records Administration, 540139
Sejrede 60 millioner mennesker under Anden Verdenskrig – flere end i nogen anden krig før. De fleste af de dræbte var civile, og de boede på alle kontinenter. Næsten alle menneskefamilier følte sig på en eller anden måde mærket af krigen. De heldigste mistede ikke en af deres kære, men de oplevede stadig forflytning og afsavn.
Millioner af mennesker havde hverken et hjem eller et land efter krigen. Fordrevet fra deres tidligere nationer var mange ikke i stand til at vende tilbage. De var “fordrevne personer”, som blev flygtninge, der ofte var uvelkomne, selv i indvandrersamfund som USA. Hundredtusinder af europæiske jøder, der overlevede Holocaust, blev fordrevet fra deres historiske samfund. De kæmpede for at genopbygge deres liv i Sydamerika, Mexico, USA og Palæstina, hvoraf en del blev til staten Israel i 1948.
Idet de kæmpede for at genbosætte sig, spiste folk rundt om i verden mindre. I England, Tyskland, Rusland, Polen, Japan, Kina, Korea og andre nationer forblev et stort antal borgere underernærede i næsten et årti efter 1939. De havde mindre tøj, mindre husly og flere tilbagevendende lidelser. Fraværet fra arbejde og familiearbejde var udbredt, samtidig med at den nødvendige indsats for at overleve blev øget. At sige, at livet var meget hårdt ved krigens afslutning – selv for dem, der var født velhavende – er en underdrivelse.
Mange af verdens rigeste byer – herunder Berlin, Prag, Dresden og Tokio – blev lagt i ruiner. Alle industrilande, undtagen USA, kom ud af krigen med sine ressourcer, sit landbrug og sin produktion stort set ødelagt. I den unormalt kolde vinter 1945-46 sultede engang velhavende borgere; de, der var heldige nok til at overleve, stod over for en fremtid med lidelser og frygt. Krigens afslutning var der ikke meget grund til at fejre, selv ikke blandt sejrherrerne.
Især for amerikanerne smeltede Anden Verdenskrig sammen med den store depression i deres erindring. Den generation af mænd og kvinder, der tjente i udlandet og hjemme (som senere lidt nostalgisk blev kaldt “den største generation”) havde oplevet den dybeste nedgang i verdensøkonomien i årtiet før krigen, hvor mere end en fjerdedel af amerikanerne mistede deres arbejde og millioner mistede deres gårde. Disse børn af depressionen erkendte, at økonomiske vanskeligheder havde bidraget til voldelige diktaturers tiltrækningskraft i udlandet, og de frygtede en tilbagevenden til lignende vanskeligheder og fremkomsten af nye diktaturer efter krigen.
Sær Sovjetunionen var især blevet mere dominerende i den østlige halvdel af Europa med Tysklands nederlag. Den sovjetiske leder Josef Stalin havde været en amerikansk allieret i krigen, men han truede nu med at udnytte de vanskelige forhold i efterkrigstiden ved hjælp af magt og infiltration. Hans kommunistiske regering havde hjulpet med at besejre fascismen, og han syntes parat til at promovere kommunismen som et alternativ til de demokratiske og kapitalistiske værdier, som amerikanerne havde kæmpet så hårdt for at forsvare. Opdelingen af Tyskland og Østrig i sovjetiske og allierede (amerikanske, britiske og franske) sektorer symboliserede, hvordan krigens ødelæggelser udløste nye konfliktpunkter.
I 1946 beskrev den tidligere britiske premierminister Winston Churchill levende et “jerntæppe”, der adskilte Vest og Øst, og hvor begge sider stod på kanten af en ny massiv konflikt, nu med atomvåben. Ingen ønskede krig, men magttomrummet i de besejrede lande og kampen for at kontrollere deres fremtid gjorde det svært at opretholde freden. Det, som iagttagere kaldte en “kold krig”, opstod, da USA og Sovjetunionen kæmpede for at genopbygge de steder, der var blevet ødelagt af krigen.
Som følge heraf kunne amerikanerne ikke vende tilbage til det, som historikeren C. Vann Woodward kaldte deres traditionelle “frie sikkerhed”. Efter tidligere krige før Anden Verdenskrig havde amerikanerne demobiliseret sig hurtigt og opretholdt et meget lille og billigt militær i fredstid. Militæret var fortsat opdelt mellem separate krigsministerier – hæren og flåden – og USA havde kun få udenlandske baser og næsten ingen seriøse efterretningstjenester. De amerikanske borgere var konsekvent modstandere af at bruge store summer af offentlige midler på deres væbnede styrker i fredstid. Historisk set var USA en økonomisk og ikke en militær magt.
Amerikansk flag på halv stang på amerikansk militærkirkegård i Casablanca, Marokko, omkring 1943. The National WWII Museum, 2009.373.035
I årene efter Anden Verdenskrig måtte USA imidlertid opgive de traditioner for antimilitarisme, som havde tjent landet så godt. For at opretholde orden i krigshærgede områder og for at afskrække sovjetiske fremstød opbyggede USA en hidtil uset global militærmaskine i fredstid, der omfattede et massivt forsvarsministerium, omfattende hemmelige efterretningskapaciteter (herunder Central Intelligence Agency), et voksende atomarsenal og permanente militærbaser rundt om i verden (og omkring Sovjetunionen.) USA indgik også en række alliancer med fremmede lande og garanterede deres sikkerhed gennem permanente deployeringer af styrker i udlandet. Amerikanske soldater forblev i Vesttyskland, Italien, Tyrkiet og Japan længe efter afslutningen af Anden Verdenskrig. Den amerikanske flåde blev udstationeret i alle verdens større farvande. For et land, der traditionelt havde afvist alliancer og store militære udsendelser til udlandet, var sådanne ændringer et chok for systemet. General Dwight Eisenhower var en af de mange amerikanske ledere, der mente, at denne efterkrigsholdning var uholdbar.
Den omkostning for det amerikanske demokrati var var langvarig. Selv om USA kom ud af Anden Verdenskrig som den dominerende økonomi i verden, skulle det nu bære økonomien og sikkerheden i mange andre samfund, herunder tidligere modstandere. Det europæiske genopretningsprogram, almindeligvis kaldet “Marshallplanen”, som blev vedtaget af Kongressen i 1948 for at genopbygge Vesteuropa, ville koste mere end 12 milliarder dollars i amerikanske skatteyderes penge. Med den nordatlantiske traktat, som blev godkendt af Kongressen i 1949, forpligtede USA sig til at forsvare Vesteuropa militært, selv med risiko for atomkrig. Amerikanerne betalte for de soldater og våben, der skulle opfylde denne forpligtelse, indtil 1950’erne, hvor de europæiske partnere havde flere ressourcer til at dække i det mindste en del af omkostningerne.
En lignende historie gælder for Japan. Amerikanske styrker besatte Japan indtil 1951. De amerikanske skatteydere dækkede omkostningerne, og USA finansierede en stor del af den indenlandske genopbygning af landet. Forskere anslår, at USA mellem 1946 og 1951 bidrog med mere end 2 milliarder dollars til genopbygningen af skoler, fabrikker og andre institutioner, som krigen ødelagde. Amerikanerne formindskede Japans økonomiske magt og betalte derefter for at genopbygge den tidligere modstander som et nødvendigt bolværk for den kapitalistiske udvikling og den kommunistiske inddæmning i Asien. Amerikanerne havde ikke glemt eller tilgivet den japanske aggressivitet, men de erkendte, at det var nødvendigt at hjælpe med at skabe et nyt land, der ikke ville gå i krig igen, men i stedet ville støtte fred og velstand i regionen.
Herhjemme skabte amerikanerne det, som forskere har kaldt en “national sikkerhedsstat” for at styre efterkrigstidens omkostninger og forpligtelser. Den føderale regering brugte nye beskatningsbeføjelser, især en historisk høj indkomstskat, til at betale for krigsforberedelser og genopbygning. Med begrænset høring af Kongressen påtog præsidenten sig nye beføjelser til at forvalte et stort stående militær i fredstid. Under Koreakrigen, mindre end fem år efter afslutningen af Anden Verdenskrig, sendte præsident Truman amerikanske styrker i kamp uden en krigserklæring fra kongressen, som det er foreskrevet i forfatningen. Kongressen ville aldrig erklære krig igen og overlod det meste af den krigsførende myndighed til præsidenten.
Frygt for et nyt “rødt fascistisk” regime i Sovjetunionen og senere det antikommunistiske Kina motiverede amerikanerne til at tolerere begrænsninger i den personlige frihed i sikkerhedens navn. Efter Anden Verdenskrig indførte den føderale regering loyalitetsed for offentligt ansatte, og antikommunistisk paranoia førte til uretfærdig behandling af tusindvis af amerikanske borgere, især dem med minoritetsbaggrund. Mest berygtet var senator Joseph McCarthy, en veteran fra Anden Verdenskrig, som bagtalte og chikanerede formodede kommunistsympatisører med få beviser eller retssager. For de amerikanere, der blev “sortlistet” som følge af McCarthy, blev omkostningerne ved Anden Verdenskrig hængende i mange år.