Odd Job:

Kristen Sotakoun var nødt til at lære Pocahontas’ signatur. Den starter med et stærkt krydsende “P” og slutter med et le-lignende “S”, der svinger sig ned under bunden af skriften. Sammenlignet med Askepots krøllede kursiv, Tarzans skrift med lukkede næver og poteaftrykket, der fungerer som et “O” i Pluto, ser Pocahontas’ autograf ud, som om hun har malet den med alle vindens farver.

Sotakoun arbejdede i Disney World i fire år, startende i 2008, da hun blot var 18 år gammel. I dag, som 30-årig og med et job i videospilindustrien, siger hun, at hun kun ser tilbage på sin prinsessetid med gode minder.

Sotakoun, der er halvt laotisk og halvt hvid, gennemgik et intensivt crashkursus for hver af de figurer, hun spillede i Disneys “underholdnings”-afdeling, som henviser til de ikoniske kostumefigurer, der muntert opholder sig i forlystelsesparkerne. I begyndelsen af hendes vagt gik hun ind i Magic Kingdom og blev klædt ud som enten Pocahontas, Mulan eller Silvermist (en Peter Pan-fe af østasiatisk udseende, som først optrådte i Disney Fairies direct-to-DVD-filmene). Bagefter blev hun sluppet løs på campus, så hun kortvarigt kunne fortabe sig i det “lykkeligste sted på jorden”. I den tid blev Sotakoun bekendt med alle de svingende bolde, som Disney World Resort var i stand til at kaste efter hende. Hun har set det hele, lige fra grædende børn til lurende bedsteforældre. Intet skræmmer en Disney-prinsesse.

Sotakoun har ikke arbejdet i Disney World i næsten ti år, men hun er en af de få tidligere prinsesser, der er villig til at dele sine erfaringer åbent med alle nysgerrige. Virksomheden fraråder sine underholdningspersonale at tale åbent om deres tid som ansatte i parkerne og beder alle Ariels, Belles og Snow Whites om aldrig at indrømme, at de spiller deres navnebrorfigurer. Hvis hun i stedet bliver genkendt af en parkgænger i Target, opfordres Sotakoun og hendes tidligere kolleger til at sige noget i retning af: “Ja, jeg er venner med Pocahontas.”

Sotakoun og jeg talte om den glidende lønskala i Disney-parkerne, om scenen efter lukketid med de ansatte, og om hvordan det var for hende, en kvinde uden indiansk oprindelse, at blive bedt om at spille Pocahontas.

Så hvordan fik du foden inden for døren hos Disney World?

Jeg ville ønske, jeg kunne fortælle dig, at jeg kom glamourøst ind, og de sagde: “Vi elsker dig”. Men jeg gik i gymnasiet i 2008 , og Disney kom til vores skole og fortalte om Disney CareerStart-programmet. I bund og grund er det sådan, at man afslutter sin skolegang og går direkte til Disney. Jeg tror, det var for at forsøge at få børn ud på arbejdsmarkedet. Jeg fortalte straks min mor, at jeg gerne ville gøre det, og hun sagde: “Okay, måske i et par måneder.”

Jeg startede ikke som prinsesse; man må ikke gå til audition for underholdning i det program. Så jeg arbejdede først på Honey, I Shrunk the Kids-legepladsen. Det var en slags babysitning – man ser børn klatre over en kæmpe myre – og det var meget sjovt. I slutningen af programmet, efter tre måneder, holdt de auditioner for underholdning. De trak mig efter prøven og fortalte mig, at jeg skulle være Pocahontas. Da jeg er halvt asiatisk og halvt hvid, var det en overraskelse. Jeg tog kostumet på, og de fik mig til at læse en på forhånd skrevet replik. Jeg er fra en by uden for Chicago, og de sagde: “Kan du læse den igen, og denne gang skal du ikke sige ‘Poca-HAHN-tus’.” De tog billeder af mig, og så sagde de: “Du er med!”

Når du arbejder på Honey, I Shrunk the Kids-legepladsen, er det så den hellige gral at komme ind i underholdningsbranchen?

Oh, det føles som et hierarki. Når jeg gik backstage i min gule polo med khaki-shorts, blev jeg stille, hvis Peter Pan kom forbi mig. Det er ikke sådan, at de siger: “Hør, de her mennesker er så meget bedre end dig.” Man kan bare mærke det. Man føler, at det er en ikonisk Disney-figur, der går forbi en.

Da du kom til underholdning, hvor lang var træningsregimet så?

Det er måske anderledes nu, men for mig var træningen fem dage. Når man bliver accepteret i underholdningen, er der ingen, der bare er en prinsesse eller bare en prins. Man skal først trænes og godkendes i pelsfigurer. De første tre dage af træningen består i at sidde og se videoer om, hvad man kan og ikke kan gøre. At lære autografer. Der er en virkelig uhyggelig del, hvor man kun bærer hoved og hænder af karakteren. Så man er i business-casual, men har Chip og Dales hænder og hoved på. De sidste to dage af træningen tager man ud i parken sammen med karaktervagter og møder folk. Det var vildt for mig, for jeg troede, at træningen ville vare omkring en måned. Og når man først er godkendt til pels, er det to dages træning for hver “face character” .

Jeg var så begejstret, da jeg var færdig med træningen, og så lavede jeg tre uger i træk med kun Winnie the Pooh.

Jeg havde ingen anelse om, at der kunne være en kvinde under masken på Winnie the Pooh i Disneyland. Så det betyder ikke så meget, hvilket køn den udøvende kunstner har?

Ja, så Mickey og Minnie, deres højder er mellem 1,80 og 1,80 meter, så Mickey og Minnie er som regel kvinder. Jeg har en ven, som er en heteroseksuel cis-mand. Han var Hjerternes Dronning for første gang; han lavede sit sæt. Jeg spurgte ham, hvordan det var, og han var sådan: “Åh, Gud, det var så sjovt. Jeg fik fædre til at knæle og kysse min hånd. Og jeg gik bare tilbage herind og tog mit hoved af og tænkte: “Hvad fanden har jeg lige gjort?”

Så fik du et lynkursus i specielt Pocahontas? Eller er træningen mere generel end det?

Oh, ja, der er en meget større chance for, at man ved et uheld kommer til at lave noget “ikke-Disney” som en ansigtskarakter. Du kan tale; de kan se dit ansigt. Den første træningsdag til Pocahontas sad vi og så filmen og arbejdede på de forskellige måder, hun poserer på. Og trænerne er som regel folk, der har været figurerne før. Det er virkelig sjovt.

Så Pocahontas har et par af de mest populære positurer til billeder?

Ja, af en eller anden grund ville de ikke have, at jeg skulle lægge hænderne på hofterne. De ville have, at jeg skulle lægge hænderne på siden og lave en knytnæve. Det er lidt ligesom det der Arthur-mem.

Hvad husker du om din første dag som ansigtskarakter, ude i parken, hvor træningshjulene er af?

Det var vildt. Første gang jeg gik ind i parken som Pocahontas, var jeg i Epcot. Man kommer ud af døren, og man tænker bare: “Åh, min gud.” Det er underligt, jeg blev så nervøs. Så jeg bestod ikke træningen første gang. Jeg var nødt til at gøre det igen, fordi jeg var så optaget af øjeblikket.

Så hvornår begyndte jobbet at føles normalt for dig? Hvor du ikke var skræmt af at være derude?

Det er så mærkeligt at se tilbage på det job og tænke, at det var en normal del af mit liv i fire år. Da jeg først var blevet trænet som Pocahontas, var jeg der fem dage om ugen i tre måneder i træk. På et tidspunkt vågner man op om morgenen og tænker: “Jeg har ikke lyst til at gå på arbejde i dag.” Det er ligesom med ethvert andet job. Jeg var nødt til at minde mig selv om, at jeg sagde: “Jeg har ikke lyst til at tage makeup på og kramme børn hele dagen.”

Et af mine tydelige minder fra Disneyland som barn er, at jeg græd foran en gigantisk Mickey. Det er en helt central oplevelse i Disneyland: Børn græder foran maskotterne. Har du haft med grædende børn at gøre? Var der en protokol for at håndtere dem?

Det var helt sikkert en masse grædende børn. Meget, hele tiden. Mindre med ansigtskarakterer, men mere med: “Åh, der er Winnie the Pooh, den figur er et klistermærke på min væg!” Og nu er han en bjørn på 1,5 meter og 8 meter, der stirrer på mig. Uanset hvilken figur du er, kan du på en måde forme din reaktion til det, som den pågældende figur ville gøre. Som Winnie the Pooh ville jeg holde mig for øjnene og vende mig væk, som om jeg var bange. Du kan engagere dig i situationen og være inden for din stemme. Jeg har set nogle kunstnere, som er helt utrolige til at få børn til at falde til ro. Man er bare nødt til at følge med slagene.

Jeg kan forestille mig, at der må være et fællesskab bag scenen hos Disney. I er alle sammen børn, og I har alle sammen dette mærkelige job i dette surrealistiske miljø. Gik I ud sammen? Drillede I hinanden i omklædningsrummet? Hvordan er scenen efter lukketid?

Jeg tror, at folk tror, at der er en masse mennesker, der går amok, som: “Hvad laver Askepot i sin fritid?” Backstage er det ret normalt, men jeg kan fortælle dig om nogle af de mere frække ting, der er sket. Jeg var feen Silvermist i Magic Kingdom og Toon Town. Feerne deler også deres pauserum med prinsesserne, så det er ét stort pauserum. En af Askepotterne sagde: “Gutter, jeg har lige fået lavet en brystoperation!” Og Belle sagde: “Okay, ikke for at være underlig, men kan jeg mærke det?” Askepot siger: “Værsgo!” Det bliver til et tog af alle prinsesser og feer, der mærker på Askepots bryster og siger: “Åh, gud, de er så ægte!”

Nogle kvinder har sagt, at det at være en ansigtskarakter hos Disney kan føre til, at fyrene bliver lidt håndlangende i parken. Havde du nogen erfaring med det?

Så jeg spillede Mulan, som er helt tildækket. Hun er klædt på fra top til tå. Jeg fik kommentarer fra fædrene, der lød: “Åh, du er så smuk!” Eller telefonnumre skrevet på Disney World-servietter. Pocahontas var dog mindst klædt på, så det var altid de ældre bedstefarer. … Jeg er aldrig blevet befølt, men det sker helt sikkert. Jeg tror, at de folk, der siger noget til prinsesserne, har nosser. Du er i Disney World. Der er så mange børn, der respekterer denne figur.

Vi nævnte det tidligere, at Disney tydeligvis spillede ret hurtigt og løst med race. Hvad var din reaktion, da du blev bedt om at spille en indianer? Føles det mere mærkeligt nu, år senere, i et mere følsomt kulturelt miljø?

Da jeg fik rollen som Pocahontas, syntes jeg, at det var så sjovt. Men så mødte jeg de andre Pocahontas, som heller ikke er indianere. Mange af Pocahantaserne var også prinsesse Jasmin. Jeg var også Mulan, og jeg tænkte: “Jeg er ikke kineser, men det her er tættere på.” Men en af Mulanerne var puertoricansk. Det er vildt. Ud af de otte Mulaner var ingen af os kinesere.

Hvad er lønnen for Disney-figurer?

Jeg arbejdede der for otte år siden, men jeg kan fortælle dig, at der er en grundløn. Pelsfigurer tjener en vis sum penge. Det er mindsteløn, måske en smule over. Men når du er en ansigtskarakter, får du en præmie, fordi det er en færdighed. Det samme gælder for paraden – hvis man er med i paraden, får man en præmie. Da jeg var med i CareerStart-programmet, var jeg den eneste af mine venner, der var prinsesse, så jeg vidste, at jeg tjente tre eller fire dollars mere end mine venner. Men det svinger afhængigt af dit skema. Hvis du er planlagt som Winnie the Pooh, vil det være en anden løncheck end den næste uge, hvis jeg bliver helt Pocahontas.

Abonner på The Goods’ nyhedsbrev. To gange om ugen sender vi dig de bedste Goods-historier, der udforsker, hvad vi køber, hvorfor vi køber det, og hvorfor det er vigtigt.