Nysgerrige spørgsmål: Hvorfor er en dag opdelt i 24 timer?

Vi har i tusindvis af år talt tingene i bekvemme stykker af ti, så hvorfor i alverden er en dag opdelt i 24 timer? Martin Fone, forfatter til “Fifty Curious Questions”, undersøger dette.

Vi er alle til en vis grad slaver af tiden. Den regulerer vores dagligdag, og hvis man ikke passer på, kan den tage fuldstændig overhånd.

Det er et gådefuldt begreb, ikke mindst fordi den måde, vi noterer tidens gang på, har rod i et numerisk system med base tolv – det vil sige, at vi tæller i portioner af tolv. For dem af os, der er vant til base ti-systemet – at tælle i portioner af ti – virker det en smule arkaisk.

Med lidt af det på hænderne begyndte jeg at spekulere på, hvorfor det var sådan.

De “skyldige”, hvis man vælger at tænke på dem på den måde, er sumererne, via de gamle egyptere. Selv om det fremgår tydeligt af hieroglyffer fra så tidligt som 3000 f.Kr., at egypterne brugte et decimalt tællesystem med base ti, arvede og overtog de et system med base tolv fra sumererne.

Hvorfor tolv? Det var baseret på de tre knoer i hver af de fire fingre på din hånd.

Når de overvejede begrebet tid, så egypterne mod himlen. De fulgte især en række af seksogtredive små konstellationer, kendt som dekaner, som efter hinanden stiger op over horisonten med ca. fyrre minutters mellemrum.

Opgangen af hver dekan markerede starten på en ny time. Et årti – en periode på ti dage – begyndte med fremkomsten af en ny decan på den østlige himmel lige før daggry.

I år 2100 f.Kr. havde egypterne skabt en samlet årskalender bestående af seksogtredive årtier, der udgør et år på 360 dage. Dette system viste sig at være præcist nok til at forudsige den årlige oversvømmelse af Nilen, som var så vigtig for deres landbrugssystem.

I løbet af Det Nye Rige (ca. 1550 til 1070 f.Kr.) blev målesystemet forenklet til at bruge et sæt på 24 stjerner, hvoraf 12 markerede dagtid og 12 nattid. Da de lyse og mørke timer var blevet opdelt i tolv dele, var konceptet om en 24-timers dag på plads.

Den enkelte times længde varierede imidlertid med årstiderne, og det var først i den hellenistiske periode og især Hipparchos (aktiv mellem 147 og 127 f.Kr.), at konceptet om en fast tidsperiode blev udviklet.

Hipparchus foreslog at opdele dagen i 24 jævndøgnstimer, baseret på de tolv timer med dagslys og tolv timer med mørke, der observeres på jævndøgnsdage.

Trods dette forslag fortsatte lægfolk med at bruge årstidsvarierende timer i mange århundreder. Timer af fast længde blev først almindelige, efter at mekaniske ure først dukkede op i Europa i det 14. århundrede.

Hipparchos og andre græske astronomer overtog astronomiske teknikker udviklet af babylonierne, som anvendte et sexagesimalt (base tres) tællesystem.

Og gæt, hvem de fik det fra? Lige i en. Sumererne.

Hvorfor de brugte et sexagesimalt tællesystem er uklart, selv om det er praktisk til at udtrykke brøker. Det er trods alt det mindste tal, der er lige deleligt med hvert af de første seks tal samt med ti, tolv, femten, tyve og tredive.

De, der havde en forkærlighed for et decimalbaseret system, gjorde et par forsøg på at etablere det. Franskmændene indførte i 1793, gennemsyret af revolutionær glød, den franske revolutionstid: en titimers dag med hundrede minutter i timen og hundrede sekunder pr. minut. Den blev officielt indført den 24. november 1793, men var dybt upopulær og blev opgivet den 7. april 1795.

Franskmændene gjorde et nyt forsøg i 1897. Bureau des longitudes oprettede Commission de décimalisation du temps under ledelse af en matematiker, Henri Poincaré, for at udtænke et decimalsystem. Som det er tilfældet med kommissioner, var det lidt af et kompromis, idet man beholdt 24-timersdagen, men opdelte timen i hundrede minutter og minutterne i hundrede sekunder. Det fik ikke megen opbakning, og ideen blev stille og roligt droppet i 1900.

Decimaliseringen er begyndt at snige sig ind ad bagdøren. Ure, der registrerer arbejdstagernes start- og sluttider, bruger decimaler til at registrere dele af timer. Og det er naturligvis lettere at angive en del af en time med decimaltal, hvis man bruger en tekstbehandlingspakke.

Men det ser ud til, at vi hænger fast i vores forældede system til angivelse af tid. Skyd skylden på sumererne, siger jeg.

Martin Fone er forfatter til bogen “Fifty Curious Questions”, hvorfra denne artikel er et uddrag – læs mere om hans bog, eller du kan bestille et eksemplar via Amazon.