O’Donnell blev født i Washington, D.C., som datter af Noreen Bernadette (O’Kane) og Francis Lawrence O’Donnell, en læge og officer i den amerikanske hær. Hendes forældre er begge af irsk afstamning og har rødder i Derry, Belfast og Donegal. Tre af hendes bedsteforældre var immigranter, og hendes bedstefar med morfars morfar levede ulovligt i USA i 16 år. Da Norah var tre år gammel, flyttede hendes familie til San Antonio i Texas. Da hun var 10 år gammel, tilbragte familien to år i Seoul, hvor de boede i Yongsan Garrison, da hendes far var udstationeret til at arbejde der. Mens hun var folkeskoleelev, startede hun sin karriere som radio- og tv-værtinde ved at give engelskundervisning på video for det koreanske institut for uddannelsesudvikling (Korean Educational Development Institute). Familien flyttede tilbage til San Antonio, hvor hun gik på Douglas MacArthur High School, som hun blev færdiguddannet fra i 1991. Derefter gik hun på Georgetown University, hvor hun i 1995 fik en bachelorgrad i filosofi og i 2003 en kandidatgrad i liberale studier.
O’Donnell arbejdede som skribent for Roll Call, hvor hun dækkede Kongressen. Hun tilbragte tolv år af sin karriere på NBC-netværkene. O’Donnell var kommentator for Today Show, chefkorrespondent i Washington for MSNBC og korrespondent i Det Hvide Hus for NBC News, og hun var også medvirkende ankermand for MSNBC Live og ankermand på Weekend Today. O’Donnell rapporterede for forskellige NBC News-udsendelser, herunder NBC Nightly News, The Today Show, Dateline NBC og MSNBC. O’Donnell vikarierede for Chris Matthews som vært for Hardball with Chris Matthews og var en fast ekspert i The Chris Matthews Show.
Siden hun kom til CBS, har hun fungeret som anker i flere af CBS’ mest populære udsendelser og har flere gange afløst Scott Pelley i CBS Evening News, første gang den 10. oktober 2011. Hun var chefkorrespondent for Det Hvide Hus i 2011 og 2012 og blev i efteråret 2012 medansvarlig på CBS This Morning. Den 6. maj 2019 meddelte Susan Zirinsky, præsident for CBS News, at O’Donnell var blevet udnævnt til anker og ledende redaktør for CBS Evening News fra den 15. juli 2019, vil også være ledende anker for politiske begivenheder for netværket og fortsætte som medvirkende korrespondent for 60 Minutes. Hun bliver den tredje kvinde efter Connie Chung og Katie Couric til at fungere som programmets ugeaftensanker. Hendes sidste udsendelse af CBS This Morning var den 16. maj 2019.
Karrierens tidslinjeRediger
- 1984: Hun var sproginstruktør for Korean Educational Development Institute
- 1994-1996: Paneldeltager, Youngbloods (show) National Empowerment Television
- 1999-2011: NBC News/MSNBC
- 1999-2011: NBC News/MSNBC
- 1999-2011: Korrespondent for Washington-bureauet
- 1999-2011: Weekend Today roterende nyhedsvært i weekenden
- 1999-2011: MSNBC Live-vært på indslag på MSNBC Live
- 2000-2011: Dateline NBC medvirkende korrespondent på NBC
- 2003-2011: NBC News’ korrespondent i Det Hvide Hus
- 2005-2011: MSNBC’s chefkorrespondent for Det Hvide Hus
- 2011-nuværende: CBS News
- 2011-2012: CBS News
- 2011-2012: Chefkorrespondent for Det Hvide Hus
- 2011- maj 2019: CBS Evening News fill-in anchor
- 2012- maj 2019: CBS This Morning co-ankorrespondent
- 2011-nuværende: Face the Nation: Indskiftet vært og korrespondent
- 2013-nuværende: 60 Minutes-korrespondent
- 2019-nuværende: CBS Evening News-anker og chefredaktør
- 2019-nuværende: CBS Evening News-anker og chefredaktør
- 2019-nuværende: CBS Overnight News-anker
- 2011-2012: CBS News
- 1999-2011: NBC News/MSNBC