En af de ting, som New Orleans er bedst kendt for, er religionen voodoo. Voodoo er blevet populariseret og kommercialiseret i det seneste århundrede, men alligevel er voodoos rødder i New Orleans dybe, og voodoopræster og -præstinder praktiserer stadigvæk religionen, som den kom til byen fra Afrika og øerne. I anledning af voodoos vigtigste “festdag”, St. John’s Eve den 23. juni, skal vi undersøge voodoos indflydelse på New Orleans.
Voodoo Basics
Vodon, Vodoun, Voudou, Voodoo, er samlebetegnelser for de oprindelige religioner i Vestafrika. Voodoo er en natur/jord-religion, der er baseret på en guddommelig skaber, som normalt er kendt som Mawu. Som mange jordbaserede religioner anerkender Voodoo en dobbeltkosomologi, hvor månen repræsenteres som en kvindelig ånd, der også kaldes Mawu, og solen repræsenteres som Lisa, det mandlige aspekt af guddommen. Voodooens teologi blev forfinet af afrikanere, der var slaver på Haiti. De mente, at skaberen i bund og grund var uopnåelig for mennesker, så de tilbad mindre ånder, som de kaldte loa. Vodou-troende afholdt ritualer hele natten for at bede deres loa om tjenester og magt. Hvis man fulgte alle de rette former, sang hymnerne og gav de rette ofre, ville præsten eller præstinden erklære ritualet for en succes.
De fleste former for religion omfatter en dyb respekt og intens tilbedelse af forfædrene. Det er vigtigt at opretholde et tæt bånd til den familie, der kom før dem. I Haiti tror udøverne, at de dødes ånder er fanget på jorden i et år og en dag. De beder for deres afdøde kære og holder ceremonier for at markere slutningen af denne periode, hvor de kan leve igen.
Ude i Afrika blandes kristne/katolske billeder og ritualer med voudon. Udøverne maskerede deres virkelige tilbedelse ved at vise ydre tegn på kristendom, såsom invokationer til Jesus, og ved at udvikle korrespondancer mellem loa og katolske helgener. Slaverne brugte f.eks. Johannes Døberen til at repræsentere guddommen Agonme Tonne; Ogou Feray blev til “Saint Moses”, og Eruzile Dantor var den hellige Elisabeth. Europæerne så ikoner, stearinlys og statuer med billeder/personligheder, som de kendte, og overlod slaverne til deres hengivenhed.
Vodooens oprindelse i New Orleans
Voodoo kom til den franske koloni New Orleans som Vodun, en af de mange traditionelle religioner, som afrikanske slaver bragte til Nordamerika. Da de fleste af de slaver, der kom til kolonitidens New Orleans, var fra det, der nu er det vestafrikanske land Benin, kom Vodun med dem. De franske plantageejere var ikke lige så ihærdige med at tvinge deres slaver til at konvertere til kristendommen som deres engelske og spanske modstykker. Slaverne var drastisk flere end europæerne i Syd Louisiana, så en af de nemmeste måder at pacificere slaverne på var at give dem grundlæggende privilegier som f.eks. religionsfrihed og fritid om søndag eftermiddag. Under og efter den haitianske revolution (1791-1804) forlod de franske kolonister, der boede på øen, Haiti, og mange af dem kom til New Orleans og bragte deres slaver med sig. Den vestafrikanske vodun var blevet omfattende ændret og forfinet i Haiti. Den haitianske stamme af religionen havde en stærk indflydelse på praksis i byen, især fordi den synkretisme, der blev udviklet mellem afrikansk og katolsk praksis, hjalp slaverne til at holde sig under radaren hos spanierne, som kontrollerede kolonien i slutningen af det 18. århundrede.
Voodo-personligheder
Et af de vigtigste aspekter af voodoo i Louisiana, der gør den unik i forhold til andre stammer af religionen, er afhængigheden af “præster” og “præstinder”, som blev betragtet som ledere af samfundet af de familier, der praktiserede voodoo. Den mest kendte voodoopersonlighed fra New Orleans var Marie Laveau. Marie menes at være født i 1801 (selv om mange kilder placerer hendes fødsel så tidligt som i 1784). Hun døde i 1881 efter at have tilbragt det meste af sit voksne liv som “voodoo-dronning” i New Orleans, den mest indflydelsesrige præstinde inden for denne religion i byen. Disse præstinder blev ansat af familierne til at lede voodoo ritualer for dem og dermed lette deres forbindelse til guderne. Præstinderne, og præsterne, da der også var mænd i denne rolle, tilbød deres tjenester mod betaling, enten kontanter eller naturalier som mad eller bolig.
Maries sociale position som en fri farvet kvinde og også som en franskmands hustru var med til at beskytte samfundet mod europæernes indflydelse. Denne status, kombineret med et omfattende informationsnetværk inden for det sorte samfund i New Orleans, gjorde Marie i stand til at være en dominerende personlighed. For dem, der mener, at hun praktiserede voodoo, blev historierne om de ritualer, der blev afholdt langs bredden af Bayou St. John, til legender. Voodoo-præstinderne tog ud nord for byen, forbi den nordlige ende af Carondelet-kanalen, til det mere isolerede område ved selve bayouen. Der ledte Marie (eller andre præstinder/præster) de troende til at synge voodoo-hymner, ofre til guderne og danse natten igennem for at vise respekt for guderne.
Som mange andre jordiske religioner tilpassede voodoo sig til den kristne kalender for store observationer og fester. Voodoos vigtigste tidspunkt var ved sommersolhverv, populært kaldet “midsommer”, da denne dag var den længste på året. Den katolske kalender markerede den 24. juni som Sankt Johannes-festen. Voodoo-præstinder og -præster afholdt ceremonier på Sankt Johannes aften, natten før helgenens festdag. Disse fester omfattede ofte bål og dans og sang hele natten.
Voodoo i dag
Med tiden blev den sammensmeltning af afrikansk vodun og haitiansk vodou, der blev praktiseret i New Orleans, til noget helt unikt. For at markere denne forskel kaldes religionens stamme her i New Orleans normalt for “voodoo” og “vodou” i Haiti. Da New Orleans i det 20. århundrede blev mere og mere en turistdestination, blev voodoo en del af turistkulturen, og familier i det sorte samfund åbnede butikker, der solgte amuletter, “gris gris”-poser, stearinlys, dukker og andre magiske redskaber. Din ydmyge forfatter har været kendt for at tage ingeniører og geofysikere, der arbejdede i olie- og gasindustrien, med til “voodoo-butikker”, så de kunne købe “gris gris” for at hjælpe dem med at få held og lykke, når de skulle bore brønde i Den Mexicanske Golf.
De, der udøvede voodoo seriøst, gjorde det uden for offentlighedens søgelys. Med tiden påtog nogle af disse “autentiske” udøvere sig dog en mere offentlig rolle i samfundet. Andre, der studerede og praktiserede haitianske og afrikanske stammer af religionen, kom til byen og smeltede deres egen tro ind i den gumbo, der allerede var her. En række af disse præster (honguns) og præstinder (mambos) afholder offentlige ceremonier og opfordrer til deltagelse og uddannelse.
Beboere og besøgende kan lære mere om voodoo på New Orleans Historic Voodoo Museum, som ligger på 724 Dumaine Street i det franske kvarter.
Hvad enten man har en tilfældig interesse for voodoo eller et seriøst ønske om at praktisere religionen, så er New Orleans stedet at være.
Tak til Carolyn Morrow Long for hendes bog “A New Orleans Voudou Priestess: The Legend and Reality of Marie Laveau” og til Lisa Graves for hendes bog “History’s Witches”, som var kildemateriale til denne artikel.
Edward Branley er forfatter til New Orleans: The Canal Streetcar Line, Brothers of the Sacred Heart in New Orleans og Maison Blanche Department Stores, i Arcadia Publishing’s Images of America-serie. Han er også forfatter til Legendary Locals of New Orleans. Branleys seneste bog, New Orleans Jazz, kan nu købes i boghandlerne og online. Edward er også NOLA History Guy, online og på Twitter (@NOLAHistoryGuy).