Et uforklarligt kemisk stof er dukket op i den øvre atmosfære på Venus. Forskere foreslår forsigtigt, at det kunne være et tegn på liv.
Det ukendte kemikalie er phosphingas (PH3), et stof, der på Jorden for det meste stammer fra anaerobe (ikke-syreåndende) bakterier eller “antropogen aktivitet” – ting, som mennesker laver. Det findes i atmosfæren på gasgigantiske planeter på grund af kemiske processer, der finder sted dybt nede i deres tryksatte dybder for at binde tre hydrogenatomer og et fosforatom sammen. Men forskerne har ingen forklaring på, hvordan det kunne forekomme på Venus; ingen kendte kemiske processer ville generere fosfin der. Og alligevel ser det ud til at være der, og ingen kender til noget, der kunne lave fosfin på Venus, bortset fra levende organismer.
Denne opdagelse, der blev offentliggjort i dag (14. september) i tidsskriftet Nature Astronomy, overraskede alle – også det hold, der fandt den.
Relateret: Tilbage i juni 2017 rettede dette hold James Clerk Maxwell-teleskopet på Hawaii mod Venus og indstillede det til at lede efter signaturer af fosfin. “Målet var et benchmark for fremtidige udviklinger,” skrev de i tidsskriftsartiklen.
Med andre ord tjekkede de, hvordan fosfinsignaturerne kunne se ud som en baseline på en planet, der formodes ikke at have nogen naturlig måde at producere stoffet på.
“Men uventet,” skrev forskerne i undersøgelsen, “tydede vores første observationer på, at der var en påviselig mængde af Venus’ PH3 til stede.”
De bekræftede det, de så, ved hjælp af Atacama Large Millimetre/submillimetre Array i Chile. Variationer i det lys, der kommer fra Venus’ øvre atmosfære, viste en betydelig mængde fosfin der.
Men fosfin på Venus betyder ikke nødvendigvis liv på Venus, skrev forfatterne. De rejste muligheden for liv, fordi bakterier er den eneste kendte måde at fremstille fosfin på en planet uden en gasgigants superhøje atmosfæriske tryk i atmosfæren. Men det er lige så muligt, at en hidtil ukendt kemisk proces producerer gassen.
“Det kunne være ukendt fotokemi eller geokemi eller muligvis liv,” skrev de. “Der mangler information – som eksempel kan nævnes, at fotokemien i Venus’ skydråber er næsten helt ukendt.”
Det betyder, at ingen rigtig ved, hvordan kemikalierne i Venus’ øverste skyer reagerer på sollys.
Relateret: De 12 mærkeligste objekter i universet
Venus er ikke tidligere blevet betragtet som et sandsynligt sted for liv i dette solsystem, så forskerne havde endnu ikke udforsket sådanne spørgsmål med samme omfang af ressourcer, som de har brugt på jagt efter tegn på liv på Mars. Den varme, næsten jordstore planet med sin giftige atmosfæriske kemi ødelægger selv de mest hårdføre robotter på få minutter. Hvordan ville liv overleve på Venus?
Forfatterne til den nye artikel påpegede, at nogle forskere tidligere har foreslået muligheden for liv i planetens øverste skylag. I modsætning til overfladen, der i gennemsnit har en temperatur på 867 grader Fahrenheit (464 grader Celsius), er Venus’ højere skyer relativt kølige og når op på 85 F (30 C) i det lag, hvor fosfin blev påvist, og kunne mere plausibelt tilbyde et levested for en form for flydende liv.