Diamant- og guldfund spillede en vigtig rolle i væksten i den tidlige sydafrikanske økonomi. Et sted nordøst for Cape Town blev opdaget at have rige forekomster af diamanter, og tusindvis af hvide og sorte skyndte sig til området ved Kimberley i et forsøg på at drage fordel af opdagelsen. Briterne annekterede senere regionen Griqualand West, et område, som omfattede diamantfelterne. I 1868 forsøgte republikken at annektere områder i nærheden af nyopdagede diamantfelter, hvilket tiltrak sig protester fra den nærliggende britiske koloniadministration. Disse annekteringer førte senere til den første boerkrig i 1880-1881.
Guld blev opdaget i det område, der er kendt som Witwatersrand, hvilket udløste det, der skulle blive Witwatersrand Gold Rush i 1886. Ligesom diamantfundene før det, fik guldfeberen tusindvis af udenlandske udlændinge til at strømme til regionen. Dette øgede de politiske spændinger i området og bidrog i sidste ende til den anden boerkrig i 1899. Ejerskabet af diamant- og guldminerne blev koncentreret i hænderne på nogle få iværksættere, hovedsagelig af europæisk oprindelse, kendt som Randlords. Sydafrikas og verdens største diamantmine, De Beers, blev finansieret af baron Nathaniel Mayer Rothschild i 1887, og Cecil Rhodes blev den stiftende formand for bestyrelsen i 1888. Cecil Rhodes’ plads blev senere overtaget af sir Ernest Oppenheimer, der var medstifter af Anglo-American Corporation sammen med J.P. Morgan.
Guldmineindustrien fortsatte med at vokse i store dele af det tidlige 20. århundrede og bidrog i høj grad til en tredobling af den økonomiske værdi af det, der dengang var kendt som Sydafrikas Union. Især indtægterne fra guldeksporten skaffede tilstrækkelig kapital til at købe tiltrængte maskiner og olieprodukter til at støtte en voksende produktionsbase.
I 2007 beskæftiger den sydafrikanske mineindustri 493.000 arbejdstagere. Industrien udgør 18 % af Sydafrikas bruttonationalprodukt på 588 milliarder USD.
KulRediger
Sydafrika er verdens tredjestørste kuleksportør, og en stor del af landets kul anvendes til elproduktion. (ca. 40 %) 77 % af Sydafrikas energibehov dækkes af kul.
GuldRediger
Sydafrika tegnede sig for 15 % af verdens guldproduktion i 2002 og 12 % i 2005, selv om nationen havde produceret så meget som 30 % af den årlige verdensproduktion så sent som i 1993. På trods af den faldende produktion blev Sydafrikas guldeksport vurderet til 3,8 mia. dollar i 2005. Ved udgangen af 2018 havde Sydafrika potentielle reserver på 6000 tons. I juli 2018 meddelte Mineral Council of South Africa, at 75 % af minerne i Sydafrika nu er urentable på grund af faldet i guldreserverne.
Men blandt landets guldminer er der to af de dybeste miner i verden. East Rand-minen i Boksburg strækker sig til en dybde på 3.585 meter (11.762 ft). En 4 meter (13 ft) dybere mine ligger i TauTona i Carletonville, men der er planer om at påbegynde arbejdet på en udvidelse af TauTona-minen, hvilket vil bringe den samlede dybde op på over 3 900 meter (12 800 ft) og slå den nuværende rekord med 127 fod (39 m). I disse dybder er temperaturen i klipperne 60 °C.
Guldet i Witwatersrand Basin-området blev aflejret i gamle floddeltaer efter at være blevet skyllet ned fra de omkringliggende guldrige grønstensbælter mod nord og vest. Rhenium-osmium isotopstudier viser, at guldet i disse mineralaflejringer kom fra usædvanlige tre milliarder år gamle intrusioner fra kappen, kendt som komatiitter, der findes i edenvale-bælterne. Vredefort Dome-slaget, som ligger i bækkenet, og det nærliggende Bushveld Igneous Complex er begge omkring en milliard år yngre end den fortolkede alder af guldet.
DiamanterRediger
Siden Kimberley-diamantstrejken i 1868 har Sydafrika været førende i verden inden for diamantproduktion. De primære sydafrikanske kilder til diamanter, herunder syv store diamantminer rundt om i landet, kontrolleres af De Beers Consolidated Mines Company. I 2003 tegnede De Beers’ aktiviteter sig for 94 % af landets samlede diamantproduktion på 11 900 000 karat (2,38 t). Dette tal omfatter både ædelstene og industridiamanter. Diamantproduktionen steg i 2005 til over 15.800.000 karat (3,16 t).Den højtforædlede diamantskærerindustri med høj værditilvækst er i tilbagegang i Sydafrika, hovedsagelig på grund af konkurrencen fra lande med lavtlønsarbejde som Indien, Kina og Botswana.
Platin og palladiumRediger
Sydafrika producerer mere platin og lignende metaller end nogen anden nation. I 2005 blev 78% af verdens platin produceret i Sydafrika sammen med 39% af verdens palladium. I 2010 blev der produceret over 163.000 kg (5.200.000 ozt) platin, hvilket gav eksportindtægter på 3,82 mia. Palladium produceres på to måder: genindvinding og minedriftsproduktion. I øjeblikket er Rusland og Sydafrika de største palladiumproducenter i verden.
ChromEdit
Krom er et andet førende produkt fra Sydafrikas mineindustri. Metallet, der anvendes i rustfrit stål og til en række industrielle anvendelser, udvindes på 10 steder rundt om i landet. Sydafrikas produktion af chrom udgjorde 100 % af verdens samlede produktion i 2005 og bestod af 7.490.000 tons (7.370.000 lange tons; 8.260.000 korte tons) materiale.
UranEdit
Sydafrika har de næststørste reserver af uran i verden. Nuclear Fuels Corporation of South Africa (NUFCOR) begyndte at behandle uran som et biprodukt fra guldminedrift i 1967. Størstedelen af den uran, der produceres som et biprodukt af guldminedrift, er koncentreret i guldfelterne i Witwatersrand-området. Uran er lettere og lettere tilgængeligt end guld i Sydafrika.
Der er en række mineselskaber, der forarbejder uran fra miner, som de ejer. Anglo Gold Ashanti, Sibayane Gold Ltd, Harmony Gold Mining Co., First Uranium og Peninsula Energy ejer eller kontrollerer de fleste af uran fra guldminedriftsanlæggene i Sydafrika.
Men selv om uranproduktionen i Sydafrika viste et fald fra 711 t i 2000 til 579 t i 2010, blev der i 2011 produceret 930 t med en prognose på 2 000 t i 2020. I 2016 indledte Tasman Pacific Minerals, der er ejet af Peninsula Energy, planer om at åbne den første uranmalmmine, Tasman RSA.
ArbejdsforholdRediger
Forholdene i de fleste sydafrikanske miner ligner meget dem andre steder, undtagen i guldminerne, hvor den lave geotermiske gradient, dvs. dvs. den hastighed, hvormed temperaturen stiger med dybden, er ofte så lav som 9 °C pr. kilometer dybde (sammenlignet med et verdensgennemsnit på ca. 25 °C/km), og dette kombineret med smalle og meget sammenhængende malmforekomster i hårde og kompetente bjergarter gør det muligt at udvinde miner i dybder, der er uopnåelige andre steder i verden.
Silikatstøv er en evig potentiel fare, så alt borestøv og løst bjerg skal altid fugtes ned for at forhindre silikose, en dødelig sygdom, der angriber lungerne. Desværre forhindrer den snævre beliggenhed af de skrånende rev/øerbjerge mekanisering undtagen i meget få tilfælde, og det meste arbejde er meget arbejdskrævende. Ventilationsbehovet for at holde arbejdsforholdene tålelige er enormt, og en undersøgelse af de sydafrikanske guldminer viste, at den gennemsnitlige mængde ventilationsluft, der cirkulerede, var ca. 6 kubikmeter pr. sekund (210 cu ft/s) pr. 1000 ton sten, der blev udvundet pr. måned.
Et andet alvorligt problem er varmeproblemet. I de dybere miner er det ofte nødvendigt med køling af indsugningsluften for at holde forholdene tålelige, og dette er nu ved at blive nødvendigt i nogle platinminer, som, selv om de er mindre dybe, har en højere geotermisk gradient. Køling er meget energikrævende, og det er i øjeblikket tvivlsomt, om ESKOM, det statslige energiselskab, kan levere den nødvendige strøm efter de seneste problemer, som vil reducere strømforsyningen til 90 % af det tidligere niveau indtil mindst 2012, når et nyt kraftværk er klar.
Den sydafrikanske mineindustri kritiseres ofte for sin dårlige sikkerhed og det høje antal dødsfald, men forholdene er ved at blive bedre. Det samlede antal dødsfald var på 533 i 1995 og var faldet til 199 i 2006. Den samlede dødelighedsprocent i 2006 var 0,43 pr. 1 000 om året, men dette dækker over nogle vigtige forskelle. Antallet af dødsfald i guldminedrift var 0,71, i platinminedrift var det 0,24 og i anden minedrift var det 0,35. (Til sammenligning var antallet i tresserne ca. 1,5 – se et hvilket som helst årsskrift fra Chamber of Mines fra den periode). Årsagen til forskellen er ganske klar; guldminerne er meget dybere, og forholdene er både vanskeligere og farligere end i de mere lavvandede platinminer.
Fald i jorden dominerede årsagerne med 72, maskin-, transport- og mineulykker forårsagede 70, og resten blev klassificeret som generelle ulykker. Ca. to tredjedele af faldne var i de dybe guldminer, hvilket afspejler det ekstreme tryk i dybden og de konstante bevægelser af bjergarten. Blandt dødsfaldene inden for maskineri, minedrift og transport var arbejde på grizzlies uden sikkerhedsbælter, arbejde under løs sten i malmgange, at blive knust af den dødelige kombination af et lokomotiv og en ventilationsdør (afstanden mellem de to er kun få centimeter) og arbejde på kørende transportbånd, alle i direkte modstrid med sikkerhedsforskrifterne. Det er vanskeligt at se, hvordan nedstyrtninger kan undgås, da de ofte er uforudsigelige og bliver mere og mere uforudsigelige med stigende dybde, og da det er vanskeligt at sikre kontinuerlig støtte på taget, som det er tilfældet i kulminerne med lange stænger på grund af voldsomme sprængninger i guldminernes hårde sten, men der kan helt klart gøres meget for at forbedre uddannelsen og indgyde minearbejderne, hvoraf mange er forholdsvis uerfarne, en følelse af sikker arbejdspraksis.
Minesikkerhed fik stor omtale i 2007, især efter at 3 200 arbejdere midlertidigt blev fanget under jorden i Elandskraal-minen, efter at et trykluftsrør sprang på grund af intern korrosion, rev sig løs og faldt ned i mandehisserskakten. Arbejdstagerne blev til sidst reddet ud gennem bjerghejseskakten, efter at sprængningsrøgen var forsvundet. Hændelsen fik den sydafrikanske præsident Thabo Mbeki til at kræve fuldstændige sikkerhedsrevisioner for alle miner i drift. Denne revision har medført, at flere anlæg er blevet lukket midlertidigt, herunder landets største guldmine i Driefontein.
RandoprøretRediger
Randoprøret var en omfattende strejke blandt minearbejdere i Witwatersrand-området i Transvaal-provinsen i den tidligere Union of South Africa.
2007 strejkeBearbejd
I 2007 indledte South African National Union of Mineworkers, som repræsenterer landets minearbejdere, en række forhandlinger med Chamber of Mines, en erhvervsgruppe. Ved møderne deltog også Kommissionen for Forlig, Mægling og Voldgift, et organ med mæglingsbeføjelser i forbindelse med konflikten. Den 27. november 2007 meddelte National Union of Mineworkers, at de sydafrikanske minearbejdere ville gå i strejke for at protestere mod usikre arbejdsforhold. Strejken fandt sted den 4. december og ramte over 240 000 arbejdstagere på 60 steder i hele landet, herunder miner, der beskæftiger sig med produktion af guld, platin og kul.
2012 Lonmin-strejkeRediger
Lonmin-strejken var en strejke i august 2012 i Marikana-området tæt på Rustenburg i Sydafrika i en mine ejet af Lonmin en af verdens største primærproducenter af platinmetaller (PGM’er). Torsdag den 16. august 2012 opstod der en række voldelige konfrontationer mellem strejkende platinminearbejdere og det sydafrikanske politi, som resulterede i 34 dødsfald (30 var minearbejdere og 4 demonstranter), og yderligere 78 minearbejdere blev såret. Det var den mest dødbringende voldshandling mellem politiet og civilbefolkningen i Sydafrika siden Sharpeville-massakren i 1960, som fik den sydafrikanske præsident Jacob Zuma til at iværksætte en undersøgelse. Gordon Farlam blev udpeget som formand for et udvalg. I forbindelse med undersøgelsen vidnede Cyril Ramaphosa om lobbyvirksomhed med Lonmin og SAPS. Ramaphosa accepterede også over for kommissionen, at massakren kunne have været undgået, hvis der var blevet truffet de rette forholdsregler.
Jacob Zuma erklærede en 66 dage lang sorguge.
I 2014 gik arbejderne i platinindustrien i strejke, der varede i fem måneder. Det var den længste strejke i den sydafrikanske mines historie.
I 2019 godkendte en højesteret i Johannesburg den historiske kompensationsaftale for de minearbejdere, der pådrog sig den dødelige sygdom silikose, da de arbejdede i minerne.