Stop mig, hvis du har hørt den her før. Chicago Bulls er bagud med et point. Der er kun få sekunder tilbage på kampuret. Bolden finder vej ind i hænderne på Michael Jordan. Og, overraskelse, bolden falder gennem kurven og giver hans hold sejren. Denne beskrivelse gælder for snesevis af Jordans største øjeblikke, men mest berømt gælder den for hans sidste øjeblik.
Det er kamp 6 i NBA-finalerne i 1998. Bulls er bagud mod Utah Jazz med et point på udebane. Jordan har netop stjålet bolden fra Karl Malone og holder øje med Bryon Russell. Med 10 sekunder tilbage på uret angriber han, og i sidste ende frigør han sig fra Russell og bringer Bulls foran med et point med en af de største dolke i NBA-historien. En miss fra John Stockton cementerer ikke kun mesterskabet for Chicago, men også øjeblikket i vores bevidsthed. Tænk på den kamp, den serie og rivaliseringen som helhed, og det første, man kommer til at tænke på, er Jordan, der hænger i luften over en besejret Russell, ikke de mange skud, der i sidste ende gjorde det muligt.
Men Jordans sidste skud var, passende nok, en kulmination, resultatet af to års kampe mellem Bulls og Jazz. Havde det ikke været for den muskelhukommelse og de strategiske justeringer, der var blevet opbygget i løbet af de to foregående NBA-finaler, ville Jordans legendariske øjeblik aldrig have været muligt. Så lad os dykke ned i det måske største skud i basketballhistorien og starte med selve spillet.
Det første, man lægger mærke til, når man genovervåger spillet? Hvor rent det er. Der er intet af det kaos, der typisk gennemsyrer situationer i slutningen af en kamp. Banen er fint fordelt. Alle er præcis, hvor de skal være. Jordan venter ikke til det sidste sekund med at skyde løs. Skuddet ryger i kurven med omkring fem sekunder tilbage på uret. For et spil, der ikke blev udarbejdet under en timeout, ser det hele bemærkelsesværdigt scriptet ud.
Det er ikke et tilfælde. Bulls havde på dette tidspunkt udtømt hele deres lager af taktik i slutningen af spillet gennem ni tidligere finalekampe mod Jazz, der endte med en encifret margin. Der er ingen hemmeligheder tilbage mellem disse hold, og gennem ondskabsfuld trial-and-error har Bulls lært, hvad der virker. Når alt kommer til alt, er dette ikke engang det første buzzer-beater-scenarie, de har stået over for i denne serie. Faktisk har Bulls i begge Utahs sejre indtil nu haft en chance for enten at få uafgjort eller vinde kampen med et skud på buzzeren. Begge situationer er indbegrebet af det kaos, der manglede i kamp 6.
I slutningen af kamp 1 fik Bulls bolden tilbage efter et John Stockton-frikast med kun få sekunder tilbage. Da de ikke havde nogen timeout, var de nødt til at kaste en aflevering i hele banen for at give Jordan noget håb om at få udlignet kampen. Da han mistede kontrollen, blev Scottie Pippen tvunget til at kaste et lavt 3-pointskast.
Den gik forbi, og Utah vandt kampen. Slutningen af kamp 5 var endnu vildere. Bulls, der var bagud med to point, var nødt til at indhente bolden med kun 1,1 sekund tilbage. John Stockton slog den indkommende aflevering ud af banen.
Det slog i første omgang 0,8 sekunder ud af uret. Med kun 0,3 sekunder tilbage ville Bulls kun lovligt kunne score via et tip-in eller en foul. Phil Jackson argumenterede sig tilbage til 0,8 sekunder på uret, men alt, hvad Bulls kunne mønstre, var et vildt 3-pointerskud fra Jordan.
Chicago havde ingen interesse i at gentage disse oplevelser. Dens bedste chance for et rent skud ville komme tidligere på uret. Så Jordan skød med flere sekunder tilbage på uret, og efter at den gik ind, var det Jazz, der måtte kæmpe sig til et grimt look i slutningen af kampen. Det var ikke den matematisk korrekte beslutning, men hvis nogen har fortjent at få tvivlen til gode i sådanne situationer, så er det Jordan.
Så vi har fastslået “hvornår” skuddet blev skudt, men hvad med “hvor”? Jordan gør noget besynderligt efter at have stjålet bolden fra Karl Malone. Den hurtigste vej mellem to punkter er en lige linje, men Jordan går ikke direkte mod kurven. Han krydser banen og går fra venstre blok i sin egen ende af banen til venstre fløj i Utah’s ende af banen.
For at forklare dette er vi nødt til at spole ca. 30 sekunder tilbage. Jumperen over Russell var ikke Jordans eneste store skud i denne kamp. Med 41 sekunder tilbage ramte John Stockton en 3-pointer og gav Jazz en føring på 86-83. Som svar herpå tager Jordan hurtigt en inbounds-passning fra Pippen hele vejen til kurven. Han går til højre, slår Russell, men møder Antoine Carr ved kanten og tvinger ham til en vanskelig afslutning.
Jordan ved, at Utah vil forvente, at han kører til højre igen. Deres forsvar er endda indstillet på det. Lad os tage et nyt kig på Jordans skud. Denne gang skal du se specifikt på Karl Malone.
Malone vogter nominelt Pippen, men se, hvor langt væk han er villig til at synke. Pippen er på dette tidspunkt næppe en trussel. Han døjede med en rygskade i hele NBA-finalen, som han forværrede i kamp 6’s første spil, et dunk. Så selv om Malone teknisk set vogter ham, forventes han i virkeligheden at fungere som den sidste forsvarslinje mod Jordan. Det er tydeligt, når man ser hans reaktion på Jordans drive. Han går over til at beskytte kanten og forventer, at Jordan vil angribe kurven ved at køre til højre, som han havde gjort i det foregående spil. Det gør Russell til en vis grad også. Selv om Jordan måske eller måske ikke har skubbet ham, var hans momentum helt sikkert allerede på vej i den retning.
Men det giver anledning til et andet spørgsmål. Selv om der var hjælp bag ham, forsvarede Russell Jordan én mod én. Det gjorde ham sårbar over for præcis den slags træk, som Jordan udførte. Hvis han kunne ryste Russell, ville han have et rent look uanset hvad. Så hvorfor gav Utah ikke Jordan et dobbelthold på bolden eller i det mindste Russell en mere solid beskyttelse end en roterende Malone?
Om fordi Jazz allerede havde prøvet det, og det mislykkedes.
Et år tidligere, bogstaveligt talt på nøjagtig samme tidspunkt i sæsonen, befandt Bulls sig i en uhyggelig lignende situation. Jordan havde bolden, mens stillingen var uafgjort 86 og der kun var omkring 10 sekunder tilbage i kamp 6 i NBA-finalen i 1997. Russell vogtede ham også på det tidspunkt, men Utah mente ikke, at han var nok, så man besluttede at fordoble Jordan med John Stockton. Stocktons oprindelige mand var Steve Kerr. En drivende Jordan, fra den samme venstre fløj, hvorfra han indledte sit skud i 1998, passede ud af dobbeltholdet til Kerr lige bag frikastlinjen. Han ramte skuddet og vandt mesterskabet.
Det fjernede et double-team fra bordet i 1998. Jazz ville ikke risikere, at Jordan passede ind i endnu en bred åben serie-clincher. Så de stolede på, at Russell selv skulle inddæmme Jordan og håbede, at selv hvis det ikke lykkedes ham, ville Jordan angribe kurven og møde yderligere kantbeskyttelse der.
Det var naturligvis ikke det, der skete. Jordans erfaringer gennem næsten 12 fulde finalekampe mod Utah tvang ham til at opsøge et bestemt skud mod et bestemt forsvar under bestemte omstændigheder. Han fandt det skud, og resten er historie, men det viser, at intet spil eksisterer isoleret. Dette var kulminationen på to serier af lektioner, en afsluttende eksamen, der dækkede alt, hvad Jordan havde lært i to hele serier mod Jazz. Ligesom han gjorde med næsten alle de basketballprøver, han stod over for i sin karriere, klarede Jordan den med bravur.