En ny dinosaurart, som palæontologer har opdaget i Brasilien, lyder måske ikke af meget. Fossiler tyder på, at den var en kødæder på størrelse med en kylling, men dens beskedne statur kan have været et udtryk for en rigelig mængde praleri. Røntgenscanninger af fossilet afslørede en glorie af fantasifulde fremspring omkring dens knogler, som ifølge forskerne kan have været brugt til prangende parringsopvisninger, der kunne konkurrere med moderne påfugle og paradisfugle, rapporterer Will Dunham for Reuters.
I tidsskriftet Cretaceous Research beskriver forskerne pynt, herunder en manke af potentielt farverige protofjer, der løber ned ad nakken og ryggen, og, det mærkeligste af alt, to stive, båndlignende strukturer, der stikker næsten 15 cm ud fra hver skulder, rapporterer Karina Shah for New Scientist.
“Disse strukturer er virkelig udspekulerede; de fik dette dyr til at se ret spektakulært ud, ligesom en paradisfugl ser spektakulær ud”, siger David Martill, palæontolog ved University of Portsmouth og medforfatter til den nye undersøgelse, til John Pickrell fra Science News. “Når fugle har den slags fjer, laver de alle mulige fornemme danse og opvisninger, så denne dinosaur ser ud, som om den var en lille pralhals.”
Forsker fandt den nye art i kalkstenen i Crato-formationen i det nordøstlige Brasilien. De har givet den navnet Ubirajara jubatus, som stammer fra et lokalt indfødt ord på Tupi-sproget, der betyder “spydets herre”, og jubatis, som stammer fra det latinske ord for “manet” eller “kam”, ifølge Science News. Ubirajara jubatus levede i kridttiden for ca. 110 millioner år siden, og selv om dens rester blev fundet i det nuværende Brasilien, ville væsenets oprindelige kontinent i levende live have været det superstore Gondwana – en tektonisk blanding af Sydamerika, Afrika, Indien, Antarktis og Australien, ifølge New Scientist.
Denne prangende dinosaurs manke og skulderudsmykning blev opdaget af forskere, der tog et nyt kig på et årtier gammelt fossil ved hjælp af digitale røntgenbilleder med høj opløsning, rapporterer George Dvorsky for Gizmodo. Forskerne siger, at både manen og skulderbåndene var lavet af proteinet keratin, som også indgår i hår, fingernegle og fuglefjer.
“De båndlignende strukturer ligner ikke noget, vi har set før. De er aflange og flade med en kam, der løber langs deres længde, som sandsynligvis har styrket strukturerne,” siger Robert Smyth, palæontolog ved University of Portsmouth og førsteforfatter af artiklen, til Gizmodo. “Lignende filamenter er kendt hos andre dinosaurer, men ingen, der er så store i forhold til dyrets størrelse.”
Manken bestod ifølge New Scientist af slanke filamenter, der nogle steder blev op til 15 cm lange.
“Sandsynligvis så den på afstand mere behåret end fjeragtig ud,” siger Martill til Reuters. “Sandsynligvis havde den hårlignende protofjer over store dele af kroppen, men de er kun bevaret langs nakken, ryggen og armene. Dem på ryggen er meget lange og giver den en slags manke, som er enestående for dinosaurer.” Martill tilføjer, at han mener, at den også godt kan have været ret farverig.
I følge Science News er dette eksemplar det første direkte bevis på en dinosaur med fjerlignende strukturer, der er fundet på den sydlige halvkugle, og det tyder på, at brugen af fjer til fremvisning kan have gamle evolutionære rødder inden for en gruppe kødædende dinosaurer kaldet compsognathiderne.
Til Science News bemærker Max Langer, en palæontolog ved São Paulo-universitetet, som ikke var involveret i forskningen, at det er uheldigt, at fossilet endte i Tyskland i stedet for Brasilien, og at den efterfølgende analyse fandt sted uden inddragelse af brasilianske forskere.
Science News rapporterer, at Martill og en anden af artiklens forfattere erhvervede fossilet fra det palæontologiske museum i den brasilianske by Crato med tilladelse fra de lokale myndigheder og bragte det til Tyskland i 1995, hvor det har været lige siden.