Luftforurening består af kemikalier eller partikler i luften, der kan skade menneskers, dyrs og planters sundhed. Den beskadiger også bygninger. Forurenende stoffer i luften antager mange former. De kan være gasser, faste partikler eller flydende dråber.
Kilder til luftforurening
Forurening kommer ind i Jordens atmosfære på mange forskellige måder. Den meste luftforurening skabes af mennesker i form af emissioner fra fabrikker, biler, fly eller aerosoldåser. Passiv cigaretrøg betragtes også som luftforurening. Disse menneskeskabte forureningskilder kaldes antropogene kilder.
Nogle former for luftforurening, såsom røg fra skovbrande eller aske fra vulkaner, forekommer naturligt. Disse kaldes naturlige kilder.
Luftforurening er mest almindelig i store byer, hvor emissioner fra mange forskellige kilder er koncentreret. Nogle gange forhindrer bjerge eller høje bygninger luftforurening i at sprede sig ud. Denne luftforurening viser sig ofte som en sky, der gør luften grumset. Det kaldes smog. Ordet “smog” kommer af en kombination af ordene “røg” og “tåge”.
Store byer i fattige lande og udviklingslande har tendens til at have mere luftforurening end byer i udviklede lande. Ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO) er nogle af verdens mest forurenede byer Karachi, Pakistan, New Delhi, Indien, Beijing, Kina, Lima, Peru og Cairo, Egypten. Mange udviklede lande har imidlertid også problemer med luftforurening. Los Angeles, Californien, har fået tilnavnet Smog City.
Luftforurening indendørs
Luftforurening opfattes normalt som røg fra store fabrikker eller udstødning fra køretøjer. Men der er også mange typer af indendørs luftforurening.
Opvarmning af et hus ved at brænde stoffer som f.eks. petroleum, træ og kul kan forurene luften inde i huset. Aske og røg gør det svært at trække vejret, og de kan sætte sig fast på vægge, mad og tøj.
Naturligt forekommende radongas, et kræftfremkaldende stof, kan også ophobes i boliger. Radon frigives gennem jordens overflade. Billige systemer, der installeres af fagfolk, kan reducere radonniveauet.
Visse byggematerialer, herunder isolering, er også farlige for menneskers sundhed. Desuden kan ventilation, eller luftbevægelse, i boliger og rum føre til spredning af giftig skimmelsvamp. En enkelt skimmelsvampkoloni kan findes på et fugtigt, køligt sted i et hus, f.eks. mellem vægge. Skimmelsvampens sporer kommer ud i luften og spredes i hele huset. Folk kan blive syge af at indånde sporerne.
Virkninger på mennesker
Mennesker oplever en lang række sundhedsmæssige virkninger af at blive udsat for luftforurening. Virkningerne kan opdeles i kortsigtede virkninger og langtidsvirkninger.
Kortsigtede virkninger, som er midlertidige, omfatter sygdomme som f.eks. lungebetændelse eller bronkitis. De omfatter også ubehag som f.eks. irritation af næse, hals, øjne eller hud. Luftforurening kan også forårsage hovedpine, svimmelhed og kvalme. Dårlige lugte fra fabrikker, affald eller kloaksystemer betragtes også som luftforurening. Disse lugte er mindre alvorlige, men stadig ubehagelige.
Langtidsvirkninger af luftforurening kan vare i årevis eller i hele livet. De kan endda føre til en persons død. Langsigtede sundhedsvirkninger af luftforurening omfatter hjertesygdomme, lungekræft og luftvejssygdomme som f.eks. emfysem. Luftforurening kan også forårsage langsigtede skader på nerver, hjerne, nyrer, lever og andre organer. Nogle forskere har mistanke om, at luftforurenende stoffer forårsager fødselsdefekter. På verdensplan dør næsten 2,5 millioner mennesker hvert år på grund af virkningerne af luftforurening udendørs eller indendørs.
Mennesker reagerer forskelligt på forskellige typer luftforurening. Små børn og ældre voksne, hvis immunsystem har tendens til at være svagere, er ofte mere følsomme over for forurening. Tilstande som astma, hjertesygdomme og lungesygdomme kan forværres af udsættelse for luftforurening. Varigheden af eksponeringen samt mængden og typen af forurenende stoffer er også faktorer.
Virkninger på miljøet
Som mennesker, dyr og planter kan hele økosystemer lide under virkningerne af luftforurening. Haze er ligesom smog en synlig form for luftforurening, der slører former og farver. Sløret luftforurening kan endda dæmpe lyde.
Luftforureningspartikler falder til sidst tilbage til Jorden. Luftforurening kan direkte forurene overfladen af vandområder og jordbund. Dette kan dræbe afgrøder eller reducere deres udbytte. Den kan dræbe unge træer og andre planter.
Svovldioxid- og nitrogenoxidpartikler i luften kan skabe syreregn, når de blandes med vand og ilt i atmosfæren. Disse luftforurenende stoffer kommer hovedsagelig fra kulfyrede kraftværker og motorkøretøjer. Når syreregn falder ned på jorden, skader den planter ved at ændre jordens sammensætning, forringer vandkvaliteten i floder, søer og vandløb, skader afgrøder og kan få bygninger og monumenter til at forfalde.
Dyr kan ligesom mennesker få helbredsskader af at blive udsat for luftforurening. Fødselsdefekter, sygdomme og lavere reproduktionstal er alle blevet tilskrevet luftforurening.
Global opvarmning
Global opvarmning er et miljøfænomen, der er forårsaget af naturlig og menneskeskabt luftforurening. Den henviser til stigende luft- og havtemperaturer i hele verden. Denne temperaturstigning er i det mindste delvist forårsaget af en stigning i mængden af drivhusgasser i atmosfæren. Drivhusgasser opfanger varmeenergi i jordens atmosfære. (Normalt undslipper mere af Jordens varme ud i rummet.)
Koldioxid er en drivhusgas, der har haft den største effekt på den globale opvarmning. Kuldioxid udledes i atmosfæren ved forbrænding af fossile brændstoffer (kul, benzin og naturgas). Mennesker er blevet afhængige af fossile brændstoffer til at drive biler og fly, opvarme boliger og drive fabrikker. Ved at gøre disse ting forurenes luften med kuldioxid.
Andre drivhusgasser, der udledes af naturlige og kunstige kilder, omfatter også metan, lattergas og fluorholdige gasser. Metan er en vigtig emission fra kulkraftværker og landbrugsprocesser. Lattergas er en almindelig emission fra industrifabrikker, landbrug og afbrænding af fossile brændstoffer i biler. Fluorholdige gasser, som f.eks. hydrofluorcarboner, udledes af industrien. Fluorholdige gasser anvendes ofte i stedet for gasser som f.eks. chlorfluorcarboner (CFC’er). CFC’er er blevet forbudt mange steder, fordi de nedbryder ozonlaget.
I hele verden har mange lande taget skridt til at reducere eller begrænse udledningen af drivhusgasser for at bekæmpe den globale opvarmning. Kyoto-protokollen, der først blev vedtaget i Kyoto i Japan i 1997, er en aftale mellem 183 lande om, at de vil arbejde for at reducere deres kuldioxidemissioner. USA har ikke underskrevet denne traktat.
Regulering
Ud over den internationale Kyoto-protokol har de fleste udviklede lande vedtaget love for at regulere emissioner og reducere luftforurening. I USA er der en debat i gang om et system kaldet “cap and trade”, der skal begrænse emissionerne. Dette system vil sætte et loft, eller sætte en grænse, for den mængde forurening, som en virksomhed må udlede. Virksomheder, der overskrider deres loft, vil skulle betale. Virksomheder, der forurener mindre end deres loft, kan handle eller sælge deres resterende forureningsrettigheder til andre virksomheder. Cap and trade ville i princippet betale virksomhederne for at begrænse forureningen.
I 2006 udsendte Verdenssundhedsorganisationen nye retningslinjer for luftkvalitet. WHO’s retningslinjer er strengere end de fleste enkelte landes eksisterende retningslinjer. WHO’s retningslinjer har til formål at reducere de luftforureningsrelaterede dødsfald med 15 procent om året.
Reduktion
Alle kan tage skridt til at reducere luftforureningen. Millioner af mennesker foretager hver dag enkle ændringer i deres liv for at gøre dette. At tage offentlig transport i stedet for at køre i bil eller at cykle i stedet for at rejse i køretøjer, der udleder kuldioxid, er et par måder at reducere luftforureningen på. At undgå aerosoldåser, genbruge haveaffald i stedet for at brænde det og ikke ryge cigaretter er andre.