Efter mere end to århundreder som kongeligt palads åbnes Louvre som et offentligt museum i Paris af den franske revolutionære regering. I dag er Louvres samling en af de rigeste i verden med kunstværker og genstande, der er repræsentative for 11.000 års menneskelig civilisation og kultur.
Louvre-paladset blev påbegyndt af kong Frans I i 1546 på stedet for en fæstning fra det 12. århundrede, der blev bygget af kong Philip II. Frans var en stor kunstsamler, og Louvre skulle tjene som hans kongelige residens. Arbejdet, som blev overvåget af arkitekten Pierre Lescot, fortsatte efter Frans’ død og ind i kongerne Henrik II og Karl IX’s regeringstid. Næsten alle efterfølgende franske monarker udvidede Louvre og dets anlæg, og store tilføjelser blev foretaget af Ludvig XIII og Ludvig XIV i det 17. århundrede. Begge disse konger udvidede også i høj grad kronens kunstbeholdning, og Ludvig XIV erhvervede Charles I af Englands kunstsamling efter hans henrettelse i den engelske borgerkrig. I 1682 flyttede Ludvig XIV sit hof til Versailles, og Louvre ophørte med at være den vigtigste kongelige residens.
I oplysningstidens ånd begyndte mange i Frankrig at kræve, at de kongelige samlinger blev udstillet offentligt. Denis Diderot, den franske forfatter og filosof, var blandt de første til at foreslå et nationalt kunstmuseum for offentligheden. Selv om kong Louis XV midlertidigt udstillede et udvalg af malerier i Luxembourgpaladset i 1750, var det først ved den franske revolutions udbrud i 1789, at der blev gjort reelle fremskridt med hensyn til at oprette et permanent museum. Den 10. august 1793 åbnede den revolutionære regering Musée Central des Arts i Louvres Grande Galerie.
Samlingen på Louvre voksede hurtigt, og den franske hær beslaglagde kunst og arkæologiske genstande fra områder og nationer, der blev erobret under revolutionskrigene og Napoleonskrigene. Meget af denne plyndrede kunst blev returneret efter Napoleons nederlag i 1815, men Louvres nuværende samlinger af egyptiske oldtidsfund og andre afdelinger skylder meget til Napoleons erobringer. To nye fløje blev tilføjet i det 19. århundrede, og Louvre-komplekset, der består af flere bygninger, stod færdigt i 1857 under Napoleon III’s regeringstid.
I 1980’erne og 1990’erne gennemgik Grand Louvre, som museet officielt kaldes, en større ombygning. Der blev tilføjet moderne museumsfaciliteter, og der blev åbnet tusindvis af kvadratmeter nye udstillingsarealer. Den kinesisk-amerikanske arkitekt I.M. Pei byggede en stål- og glaspyramide i midten af Napoleons gårdsplads. Traditionalister kaldte det en skandale. I 1993, i forbindelse med museets 200 års jubilæum, blev en ombygget fløj, der tidligere havde været indrettet af det franske finansministerium, åbnet for offentligheden. Det var første gang, at hele Louvre var helliget museumsformål.
LÆS MERE: Metropolitan Museum of Art åbner i New York