Louis-borgere finder endelig en mystisk, skjult lagringshule i Benton Park. De kunne nemt have misset

To fod.

To fod var fredag eftermiddag forskellen mellem fiasko og succes, og indsatsen for at finde English Cave lykkedes. For første gang i 100 år blev der skabt kontakt med en af de mest mystiske og utilgængelige historiske ølgrotter i St. Og tænk sig, at hvis boretårnet, der blev brugt til at skabe den første kontakt, kun havde været to fod mod vest, ville det have misset hullet i kalkstensgrunden fuldstændig.

Der er sket meget, siden jeg første gang skrev om indsatsen for at redde English Cave Community Garden og den længe forsvundne hule dybt under overfladen i Benton Park-kvarteret. Huset tilhørende Bill Kranz’ kæreste, Marian Amies, lige vest for haven, blev det uofficielle hovedkvarter for English Cave Steering Committee, den organiserede indsats for at genopdage English Cave. Benton Park Neighborhood Association var i stand til at erhverve ejendommen langs Provenchere Place, hvorved jorden blev bevaret til fælleshaven. Der begyndte at blive indsamlet midler til at bore to huller i haven med det formål at ramme hulen, som English Cave Steering Committee kaldte “The Void”. Der blev givet donationer fra Missouri Speleological Survey, Benton Park Neighborhood Association, Meramec Valley Grotto og mange andre. Boringen blev først forsinket tilbage i januar, men i torsdags blev boringen, som blev leveret af Geotechnology, Inc, begyndte arbejdet med det første hul, der oprindeligt skulle være omkring fire tommer i diameter.

Efter at have passeret gennem ca. 16 fod jord, ramte boret kalkstensgrundfjeldet. Boringen fortsatte ind i klippen, og det gik godt, indtil et lag sand stoppede boringen for i dag, da boret satte sig fast. Spændingen var høj natten over, men næste dag, fredag, fortsatte boringen, men denne gang skiftede man til et mindre hul på omkring to tommer. Lige efter frokost brød boret igennem ind i Void-English Cave. For første gang i et århundrede havde omverdenen fået kontakt med den historiske lagringshule, og der var kun to meter tilovers mod vest, før de ville have ramt væggen og være gået helt forbi. Joe Light, formand for Meramec Valley Grotto, en grottegruppe, der havde doneret 500 dollars til borearbejdet, opsummerede vigtigheden af denne grotte i forbindelse med St. Louis’ bryggeri- og speleologiske historie:

“Dette er Area 51 på St. Louis’ grottescene”, idet han talte om English Cave ud af de i alt 38 grotter, der er kendt i byen St. Louis, “Dette er det store mysterium.”

Tæppet begyndte at blive trukket tilbage, da Dr. Kenneth Boyko, der er postdoc i geologisk ingeniørvidenskab ved Missouri University of Science and Technology, begyndte at foretage LIDAR-målinger af hulen, efter at det delikate lasermåleinstrumentværktøj var blevet ført som en nål ned i det 49 fod lange borehul. LIDAR fungerer ved at “affyre” millioner af laserstråler i vandret og lodret retning og måler, hvor lang tid det tager for lyset fra laseren at prelle tilbage til LIDAR-instrumentet. Dr. Boyko forklarede, at LIDAR er utrolig pålidelig, da laserstrålerne kan tilbagelægge store afstande, og da vi kender lysets hastighed, kan vi beregne, hvor langt væk et objekt eller en væg er, ud fra hvor lang tid det tager for laseren at prelle tilbage til LIDAR-instrumentet. Men der er et par problemer. Nogle overflader kan stadig få laseren til at prelle af, især aluminium. Da vand kan sænke lysets hastighed i forhold til luft, kan det også resultere i nogle lidt upræcise aflæsninger, men i forbindelse med opmålingen af hulen var dette ikke et væsentligt problem. Dryppende vand kan også skabe “statisk elektricitet”, når laserstrålerne rammer vanddråber, der kommer fra loftet i hulen.

Da LIDAR’en begyndte at indsamle 10 millioner datapunkter i sin første scanning (senere scanninger havde over 40 millioner), begyndte et virtuelt billede af English Cave at dukke op på Dr. Boykos computerskærm på overfladen. Populære forestillinger om den berømte grotte blev både bekræftet og tilbagevist.

For det første var English Cave faktisk så dyb, som avisartikler fra det 19. århundrede sagde, at den var, og ligesom samtidige kilder havde hævdet, er den meget stor. Den strækker sig som et gigantisk bogstav “S”, meget lig en underjordisk flod, dybt nede i opløst kalksten i det, der er kendt som karsttopografi, den porøse, hule- og sivehulspletterede topografi under South St. South Louis. Af særlig interesse var, at LIDAR’en opfangede formen af et cylindrisk objekt, som senere blev bekræftet at være en nedbrudt, kollapset tønde, og afslørede to parallelle afvandingskanaler, der var skåret ind i klippegulvet. Der lå også mursten spredt på gulvet.

I løbet af weekenden arbejdede Dr. Boyko og andre medlemmer på at finde ud af, hvor det andet hul skulle bores, og boringen blev påbegyndt mandag morgen. Det brød hurtigt igennem, og LIDAR-scanningen begyndte igen om eftermiddagen. Dette hul, der lå længere væk fra forhindringer, gav et meget mere åbent syn af hulen og afslørede, at tomrummet fortsatte i begge retninger meget længere, end vi havde indset fredag aften. Faktisk var LIDAR’en i en retning ikke i stand til at se langt nok til at afgøre, hvor hulen sluttede. I den anden retning opfangede laseren derimod et lokkende bevis: konturerne af en døråbning og en rampe eller trappe, der fører opad. Uanset hvor denne trappe fører hen, er den ikke længere tilgængelig fra overfladen. For Kranz handler det næste skridt om at få bedre billeder af hulen.

“Fremtiden går med at få en robot derned for at få tættere videooptagelser af alt det, der er tilbage dernede”, forklarer Kranz, “så vi kan lave en 3D-model, så alle kan nyde det i virtual reality.”

Og det bringer mig til en vigtig “public service-meddelelse”. Selv om der var adgang til hulen gennem borehuller i den fælles have, er dele af hulen under privat ejendom. Det sidste, som alle involverede ønsker, er, at offentligheden trænger ind på naboernes ejendom eller på anden måde generer beboerne i Benton Park-kvarteret. Der er ingen mulighed for at få adgang til English Cave ved at trænge ind på privat ejendom eller ved at begå andre ulovlige handlinger. I fremtiden håber man at kunne åbne en lille, lovlig passage, som vil give mulighed for at rappellere sig ned fra overfladen. Light har erfaring med et sådant adgangssystem, der er udviklet til Carroll Cave i Camden County.

“Vi er gået ind i et nyt område med English Cave,” konkluderer Kranz. Vi vil begynde at offentliggøre vores opdagelse, og jeg tror, at de vil blive meget begejstrede for at høre, hvad vi har opnået herude de sidste par dage. Det var en enorm indsats; English Cave Steering Committee har 32 navne på sig.”

Kranz mindes også tilbage til Washington University Professor John Hoals overvejelser om English Cave: “Ingen har været i stand til at knække koden.”

Kranz bemærkede triumferende: “Så det gjorde vi.”