Lil Wayne begyndte sin karriere som en næsten nyhed, en teenager, der leverede hardcore sydstatshiphop. Gennem år med modning og et produktivt output, hvor hans humoristiske og ordspilstunge rim gradvist ændrede sig fra klingende og stridbare til stenede og raspede, udviklede han sig til en million-sælgende kunstner med et massivt værk, et værk så opfindsomt og snedigt, at det gør hans påstand om at være “den bedste rapper i live” værd at overveje. Wayne debuterede som 12-årig, fik sin første platincertificering kun fem år senere som medlem af Hot Boys og blev straks derefter en formidabel solokunstner med Tha Block Is Hot (1999), hans første af 12 Top Ten-album på Billboard 200. I løbet af en periode med konstant produktion, der ikke blot omfattede vellykkede fuldlængder, men også mixtapes, der skabte et godt ry, og optrædener på pophits som Destiny’s Childs “Soldier” (2004), nåede han med Tha Carter III (2008) status som mainstream-superstjerne. Det var en tredobbelt platinblomstersucces, der gav anledning til pophittet “Lollipop”, der blev nummer et, og opfølgeren “A Milli”, der blev nummer seks, og som indbragte tre Grammy-priser, bl.a. for bedste rapalbum. I løbet af 2010’erne fortsatte Wayne på trods af talrige juridiske og kreative kampe med at være regelmæssigt til stede i toppen af hitlisterne med album som Tha Carter IV (2011) og I Am Not a Human Being II (2013), yderligere smash-singler som hovednavn og en stadig længere liste af samarbejdshits, herunder multiplatin-hittet “Sucker for Pain” (til soundtracket til Suicide Squad i 2016) og “I’m the One” (med DJ Khaled som hovednavn i 2017). Siden sidstnævnte hit har Wayne toppet Billboard 200 med de på hinanden følgende LP’er Tha Carter V (2018) og Funeral (2020). Han har også udgivet flere numre uden for albummet, herunder 2020’s “NFL” og 2021’s “Ain’t Got Time”.
Lil Wayne blev født som Dwayne Michael Carter, Jr. og voksede op i det berygtede New Orleans-kvarter Hollygrove og var en straight-A-elev, men følte aldrig, at hans sande intelligens blev udtrykt gennem nogen form for karakterbevis. Han fandt ud af, at musik var den bedste måde at udtrykke sig på, og efter at have taget navnet Gangsta D begyndte han at skrive rim. Ved at kombinere en stærk arbejdsmoral med aggressiv selvpromovering overbeviste den 11-årige dreng Cash Money-selskabet om at ansætte ham, selv om det kun var til småjobs på kontoret. Et år senere slog den interne producer Mannie Fresh ham sammen med den 14-årige B.G. og kaldte duoen for B.G.’z. Selv om kun B.G.’s navn stod på coveret, er albummet True Story fra 1995 siden blevet accepteret som B.G.’z’s debutalbum både af fans og af Cash Money-selskabet. Albummet Chopper City fra 1997 skulle have været opfølgeren, men da Wayne ved et uheld skød sig selv i brystet med en 9mm pistol, blev det en solo B.G.’s udgivelse.
Samme år tog han officielt tilnavnet Lil Wayne og droppede “D” fra sit fornavn for at adskille sig fra en fraværende far. Han sluttede sig til B.G., Juvenile og Young Turk i et andet Fresh-projekt, teenage-hardcore-rapgruppen The Hot Boys, som udgav deres debutalbum Get It How U Live! i 1997. To år senere underskrev Cash Money en distributionsaftale med major-labelet Universal. Mainstream-distributionen hjalp det år Hot Boys’ album Guerrilla Warfare til at nå førstepladsen på Billboard’s Top R&B/Hip-Hop Albums-liste. I 1998 optrådte Lil Wayne på Juveniles hitsingle “Back That Thing Up”, eller “Back That Azz Up”, som den optrådte på Juveniles album 400 Degreez. Wayne lancerede sin solokarriere et år senere med albummet Tha Block Is Hot, der indeholdt hitsinglen titelnummeret. Albummet fik dobbelt platin, men rapperen var stadig ukendt i Mellemamerika, da hans hardcore rim og den rå Cash Money-lyd endnu ikke var kommet over i landet. Hans andet album, Lights Out (2000), nåede ikke op på samme succes som forgængeren, men det opnåede guld, og med en optræden på Big Tymers’ hitsingle “#1 Stunna” var hans publikum helt sikkert ved at vokse. Mens Fresh primært var ansvarlig for lanceringen af hans karriere, var Wayne nu meget tættere på Fresh’s Big Tymer-kollega og Cash Money-chef Birdman. Da Juvenile forlod pladeselskabet, viste Wayne – eller “Birdman Jr.”, som han kaldte sig selv – sin loyalitet over for sin CEO ved at udgive et album med en titel, der var meget hottere end Juvies gennembrud. 500 Degreez udkom i 2002, og mens det blev guld, begyndte rygterne at flyve om Cash Money’s økonomiske problemer og mulige undergang. Resten af Hot Boys var hoppet af, og Waynes planlagte album for 2003 blev skrottet og udkom i stedet som et undergrunds-mixtape kaldet Da Drought.
Wayne blev forelsket i mixtape-verdenen, efter at Da Drought tiltrak sig så meget opmærksomhed fra hiphop-pressen. Han brugte disse undergrundsudgivelser til at skabe forventninger til sit næste officielle album, gennembrudsværket Tha Carter. Albummet, der blev udgivet i 2004, virkede på den ene side velkendt med Mannie Fresh’s produktion, men Wayne på coveret var en dreadlocked overraskelse, og de rim, han lagde på numrene, viste en betydelig udvikling. Hans markedsføringsevner var også blevet skarpere, og det var ingen fejl, at albummets hitsingle, “Go DJ”, nævnte hiphoppens største smagsdommere direkte i titlen. Den nåede op som nummer fem på singlelisten, og med en gæsteoptagelse på Destiny’s Childs nummer tre-single “Soldier” havde Wayne officielt krydset over. På den anden side blev hans street cred understøttet af en række mixtapes, der blev udgivet i 2005, herunder de populære titler Dedication sammen med DJ Drama og Tha Suffix sammen med DJ Khaled. Cash Money’s fremtid var ikke længere i tvivl, og de traditionelle regler for musikbranchen syntes ikke længere at gælde, da numre blev lækket på internettet og på forskellige DJ’ers mixtapes. “Get Something” var et andet dristigt træk, da der blev lavet en Universal-finansieret video, uden at nummeret nogensinde fik en officiel udgivelse.
Med hans alternative markedsføringsplan, der fungerede i overdrive, var landingen af Tha Carter II i 2005 en stor begivenhed og solgte over en kvart million eksemplarer i ugen efter udgivelsen. “Fireman” og “Shooter” med Robin Thicke blev udgivet som singler, mens albummet — som for første gang ikke indeholdt nogen Mannie Fresh-produktioner — fik platin. Det introducerede også hans Young Money-gruppe med optrædener fra Curren$y og Nicki Minaj og kom oprindeligt med en bonusskive med Waynes største hits, der blev skruet og hakket af Swishahouse DJ Michael “5000” Watts. Et år senere samarbejdede han med Birdman om albummet Like Father, Like Son, der indeholdt hitsinglen “Stuntin’ Like My Daddy”. Hans mixtapes oversvømmede stadig undergrunden, herunder det fantastiske Dedication 2, som kom med et ikonisk billede af rapperen på coveret plus det meget omtalte nummer “Georgia…Bush”, et giftigt svar på præsident George W. Bushs håndtering af Katrina-katastrofen. Da der ikke var nogen officiel opfølger til Tha Carter II i sigte, holdt adskillige samarbejdsnumre rapperen i mainstream med “Gimme That” af Chris Brown, “Make It Rain” af Fat Joe og “Duffle Bag Boy” af Playaz Circle, der blev tre af de største hits.
Tha Carter III var lovet til 2007, men kom først et år senere, hvilket satte gang i Waynes ry for forsinkede udgivelser. En del af problemet var de uautoriserede lækager af albummets numre, hvilket blev bekæmpet af den officielle EP The Leak, der kan downloades, og som udkom samme år. Tha Carter III, der blev indledt af nummer et-hittet “Lollipop”, udkom i maj 2008 og solgte mere end en million eksemplarer i den første uge efter udgivelsen. En optræden i Saturday Night Live og en håndfuld Grammy Awards – bl.a. for bedste rapalbum – vidnede om Waynes accept i den brede offentlighed. Han optrådte også ved det års Country Music Awards sammen med Kid Rock, men i stedet for at rappe spillede han guitar. Guitarspillet var en del af Waynes nye engagement i rockmusikken, herunder hans hjælp til at få Kevin Rudolf til at skrive kontrakt med Cash Money samt en optræden på Rudolfs kæmpehit “Let It Rock”. Hans planlagte rockalbum blev præsenteret med singlen “Prom Queen” fra 2009, men da albummet ikke nåede sin lovede udgivelse i april, begyndte musikpressen at portrættere rapperen som kongen af missede gadedatoer. Ubekymret gik Wayne videre med sit Young Money-hold og udgav samme år undergrunds-mixtapet Young Money Is the Army, Better Yet the Navy, den overjordiske single “Every Girl” samt det officielle album We Are Young Money. Hans rockalbum, Rebirth, udkom endelig i begyndelsen af 2010 og faldt sammen med, at Wayne blev idømt en ni måneders fængselsstraf for ulovlig våbenbesiddelse. Rapperen var måske nok bag tremmer på Riker’s Island, men det forhindrede ikke hans EP med ti sange, I Am Not a Human Being, i at se dagens lys i september 2010. Tha Carter IV blev endelig udgivet i 2011 sammen med den indledende single “6 Foot 7 Foot”. Albummet nåede førstepladsen på Billboard 200.
I 2013 udgav Wayne, ufortrødent over kritikken af, at et kontroversielt vers, som han bidrog med til Future’s “Karate Chop” – han lavede en reference til Emmett Till, en sort teenager, der blev myrdet grusomt i 1955 af hvide mænd – var i dårlig smag, et andet bind af I Am Not a Human Being. Albummet debuterede som nummer to og indeholdt singlerne “No Worries” og “Love Me”. Herefter fulgte en række singler beregnet til det gentagne gange forsinkede Tha Carter V, hvor “Believe Me”, med Drake, blev en tilføjelse til Waynes lager af certificerede platinhits. Et andet nummer — “Nothing But Trouble” featuring Charlie Puth — blev udgivet i 2015 som et bidrag til soundtracket til 808: The Movie. Samme år — for at råde bod på fans skuffelse over Tha Carter V’s forsinkelser — udgav Wayne selv Sorry 4 the Wait 2.
I 2016 var Wayne blevet indviklet i en juridisk kamp med Birdman og Cash Money Records, hvilket yderligere komplicerede Tha Carter V’s skæbne. Disse fortsatte forsinkelser fik ham til at udgive Free Weezy Album, endnu et mixtape for at overtale sine fans. I slutningen af året udgav han en erindringsbog om sin tid på Riker’s Island (Gone ‘Til November) og scorede endnu et hit med “Sucker for Pain”, et samarbejde til soundtracket til Suicide Squad, der er på hitlisten. Det stjernespækkede nummer toppede Billboard-rap-listen og nåede op på tredjepladsen på R&B/hiphop-listen. DJ Khaleds “I’m the One” blev et af Waynes største samarbejder det følgende år og toppede poplisten på vej til femdobbelt platin-status. Det primære samarbejde fortsatte et godt stykke ind i 2018, herunder et bidrag til det Future-drevne soundtrack til Superfly, indtil Wayne endelig udgav den ofte grumme Tha Carter V, den hitlisteførende finale på Carter-serien. Efter at have sluttet sig til blink-182 i 2019 til en co-headlining-turné og mashup-singlen “What’s My Age Again/A Milli”, færdiggjorde Wayne album 13, Funeral. Med en bred vifte af gæste-MC’er – bl.a. Jay Rock, Lil Baby og XXXTentacion – blev sættet udgivet i januar 2020 og kom ind på Billboard 200 i toppen. I juli samme år genudgav Wayne sit mixtape Free Weezy Album fra 2015 under navnet FWA. Projektet havde fem år tidligere haft en eksklusiv udgivelse på kun én streamingtjeneste, men den bredere udgivelse var markant anderledes, idet nogle numre var helt udeladt og nye mixes af sange, der tidligere indeholdt uoplyste samples. Det ikke-albumsbaserede nummer “Ain’t Got Time” featuring Fousheé, kom i 2021.