Da dværglemuren Jonas, der døde for nylig i fangenskab i en alder af 29 år, var han den ældste kendte dværglemur af sin art. Men Jonas overlevede ikke kun medlemmer af nært beslægtede lemurarter i fangenskab; han levede også meget længere, end videnskaben ville have forudsagt på baggrund af hans lille størrelse.
En ny undersøgelse i Journal of Zoology tilskriver denne usædvanlige levetid det faktum, at denne lemurart er i stand til let at gå ind i en tilstand med lav energi. De kan gøre dette både i lange perioder på dage til måneder (vinterdvale) og i kortere perioder på få timer (kendt som torpor). Dværglemurer lever meget længere end dyr af samme størrelse. Forskerne gennemgik mere end 50 års optegnelser om hundredvis af disse og tre andre lemurarter på Duke Lemur Centre. De foreslår, at den øgede levetid hos dem, der går i dvale, kan være et resultat af et cellulært maskineri, der gør dem modstandsdygtige over for metabolisk stress, som er forbundet med aldring.
Blandt pattedyr er der en sammenhæng mellem kropsstørrelse og levetid: større arter lever længere end mindre arter. Denne sammenhæng er ikke perfekt, og der er undertiden store undtagelser. Jonas og andre dværglemurer med tyk hale er en af disse, hvilket betyder, at de måske har ledetråde til, hvad der bestemmer levetiden.
Flammen, der brænder dobbelt så stærkt
I 1908 foreslog Max Rubner den første evidensbaserede teori om aldring. Han bemærkede, at jo større en pattedyrart var, jo lavere var dens stofskifte, hvilket betyder, at større pattedyr bruger mindre energi pr. kg kropsmasse end små pattedyr.
Men arter med større kropsstørrelse lever også længere. Når man lægger disse ting sammen, bliver det klart, at pattedyr med kortere levetid har et hurtigere stofskifte. For at citere Lao Tzu (og filmen Blade Runner): “
Rubner viste, at heste, køer, hunde, hunde, katte og marsvin hver især bruger omkring 200 kilokalorier for hvert kilo kropsvægt i løbet af deres levetid. Så i løbet af deres liv udfører hvert dyr pr. kilo kropsvægt den samme mængde stofskiftearbejde; dyr, der lever kortvarigt, gør det hurtigere, mens dyr, der lever længere, gør det langsommere.
Dette blev til teorien om levestandarden. Den siger, at energistofskifte uundgåeligt er forbundet med skader, som akkumuleres over tid og i sidste ende forårsager nedgang i cellernes funktion og i sidste ende død. Jo hurtigere stofskiftet er, jo større er skaden, jo kortere er livet. I 1956 foreslog den frie radikalteori om aldring, at det er de reaktive former for ilt, der dannes under energiproduktionen i cellerne, der fører til de skader, som forårsager aldring. Den er ikke bevist, men der er mange beviser, der støtter den, og det er den bedste forklaring indtil videre.
Evolutionen former den genetik, som styrer og håndterer alt dette. Den naturlige udvælgelse maksimerer arternes produktivitet i deres særlige økologier. I miljøer med høj dødelighed er hurtig vækst og reproduktion påkrævet, og aldring er hurtig. Hvis der er mulighed for længere overlevelse, ofres hurtig vækst og reproduktion til fordel for vedligeholdelse af kroppen, hvilket fører til langsommere aldring og et længere reproduktivt liv. Hos nogle arter har dvale udviklet sig for at give en organisme større fleksibilitet i et foranderligt miljø, så den kan overleve i magre perioder, så reproduktionen kan genoptages, når forholdene bliver bedre.
I dvale dværglemurer med fedthale falder hjertefrekvensen fra 200 til otte slag i minuttet. Både kropstemperaturen og stofskiftet kan også falde i op til tre måneder ad gangen, selv om de også kan gå ind i torpor; en mildere tilstand med lavere aktivitet. Som det forudsiges i teorien om levehastighed, er denne reduktion i stofskiftet forbundet med et længere liv.
Kunne mennesker opnå en lignende tilstand?
Selv om nogle yogapraktikker tillader en betydelig nedsættelse af vejrtrækning og hjertefrekvens, er det i korte perioder. Der findes indtil videre ingen stilling eller praksis i yoga, der er kendt som “den torpide lemur.”
Fritidsdykkere på ekstrem dybde kan sænke hjertefrekvensen som en forstærket form for dykkerefleks. Der anvendes ofte en form for trancelignende fokus. At holde vejret resulterer i en betydelig afkøling af hjernen med så meget som en grad pr. minut. Men denne form for kontrol er forbundet med betydelige forekomster af unormale hjerterytmer, og dødsfald blandt fridykkere er ikke ualmindeligt.
Medicin: den virkelige modtager
I 1999 overlevede den 29-årige norske Anna Bågenholm 80 minutter i iskoldt vand efter en skiulykke. Hun var ekstremt underafkølet; hendes kernetemperatur var, selv efter en times rejse til hospitalet, kun 13,7 °C. Selv om der var betydelige kuldeskader på hendes krop, var der ingen synlige hjerneskader overhovedet. Det skyldtes sandsynligvis, at da hendes hjerte til sidst stoppede, var hendes hjerne så kold, at dens stofskifte var så langsomt, at den næsten ikke krævede ilt. Hendes hjerte stoppede i mindst tre og en halv time, og det menes, at hendes stofskifte blev bremset til kun 10 % af den normale hastighed.
Brug af terapeutisk hypotermi til behandling af hjertestop er blevet mere almindeligt i Norge siden dette tilfælde. Dette kan reducere kernetemperaturen til 32 °C, hvilket er fem grader lavere end den normale kropstemperatur. Men en væsentlig nedsættelse af hjertet kræver endnu lavere temperaturer, og hvis man skal overleve denne nedsættelse af hjertet, vil det kræve en betydelig afkøling af hjernen og andre energiforbrugende organer. Alt dette ville kræve en masse finjustering for at få det hele til at fungere.
I hvert fald på dette punkt holder jeg ikke hånden op for at melde mig frivilligt.