Det er sandsynligt, at forklaringen på begrebet lazy Susan er gået tabt i historien. Folkelige etymologier hævder, at det er en amerikansk opfindelse. Ifølge overleveringen opfandt Thomas Jefferson anordningen, der var kendt som en “dumbwaiter” til sin datter Susan. Uanset oprindelsen af navnet blev den i 1917 annonceret i Vanity Fair som “Ovington’s $8,50 mahogni ‘Revolving Server or Lazy Susan'”, men brugen af udtrykket er ældre end både annoncen og sandsynligvis ældre end landet.
En del af mysteriet stammer fra de mange forskellige apparater, der blev samlet under betegnelsen “dumb waiter” (i dag skrevet dumbwaiter). En britisk artikel fra begyndelsen af 1700-tallet i The Gentleman’s Magazine beskriver, hvordan lydløse maskiner havde erstattet talende tjenere ved nogle borde, og i 1750’erne roste Christopher Smart de “fremmede”, men diskrete apparater på vers. Det er dog næsten sikkert, at de omtalte apparater var serveringsbakker på hjul i lighed med dem, som Thomas Jefferson introducerede til USA fra Frankrig, hvor de var kendt som étagères. På et tidspunkt i løbet af eller før den tredje fjerdedel af det 18. århundrede begyndte man også at anvende betegnelsen “dumb waiter” (dumme tjenere) på roterende bakker. (Jefferson havde aldrig en doven Susan på Monticello, men han konstruerede et kasseformet roterende bogstativ og anvendte som en del af servering “i fransk stil” en drejelig spisebordsdør, hvis bagside støttede en række hylder). I 1840’erne anvendte amerikanerne udtrykket også på små elevatorer, der transporterede mad mellem etagerne. Succesen med George W. Cannons mekaniske dumbwaiter fra 1887 populariserede denne brug og erstattede de tidligere betydninger af “dumbwaiter”.
Den dovne Susan var oprindeligt ualmindelig nok i USA til, at det utopiske Oneida-samfund blev krediteret for opfindelsen af den. De anvendte apparaterne som en del af deres praksis for kommunalisme og gjorde maden let og lige tilgængelig for beboere og besøgende ved måltiderne. I 1891 blev der udstedt et amerikansk patent til Elizabeth Howell for “visse nye og nyttige forbedringer af selvbetjeningsborde”. Howells anordning kørte mere jævnt og tillod ikke, at brødkrummer faldt ned i mellemrummet mellem den dovne Susan og bordet.
Trods forskellige folkelige etymologier, der knytter navnet til Jefferson og Edisons døtre, stammer den tidligste brug af disse “servietter” eller “butlerassistenter”, der kaldes en lazy Susan, fra Boston Journal fra 1903:
John B. Laurie, som genopliver af “Lazy Susan”, synes bestemt til at springe til formue som individuel arbejder. “Lazy Susan” er et skridt i retning af at løse det evigt svære tjenerproblem. Hun kan ses, men ikke høres, og hun kan heller ikke høre, hun passer bare sit arbejde og udfører dine ordrer i en fart.
Laurie var en skotsk tømrer, der fremstillede sin “lazy Susan” efter de personlige specifikationer fra en kvinde fra Hingham-området. Desværre præsenterede han denne gave for sent for hende, hvilket fik hende til at udløse en grov tirade mod Laurie. Da hun endelig spurgte ham om prisen, “sagde han til hende, at den ikke var til salg, selv om den selvfølgelig var det”. Navnet blev gentaget i en artikel i Idaho Statesman fra 1911 – som beskriver den som “en fætter til ‘præstens assistent’, som den engelske muffinstander kaldes” – og igen i Christian Science Monitor fra 1912, som kalder den “sølvfarvede” dovne Susan for “det karakteristiske træk ved det selvbetjente middagsbord”. Året efter beskrev Lima Daily News en Ohioaner i Lima Daily News, at han “indviede … ‘Lazy Susan’-metoden til servering”. Henry Ford brugte en enormt stor en på sine campingrejser i 1920’erne for at undgå at tage et helt kontingent af tjenere med til sine gæster. I 1933 blev udtrykket tilføjet til Webster’s Dictionary.
Ualmindeligvis beskriver American Cookery fra 1916 anordningen som en tysk opfindelse:
Der er et bordarrangement, der bruges meget i Tyskland, og som nu har fundet vej til Amerika, selv om det stadig på ingen måde er almindeligt. Den tyske frau kalder det “Lazy Susan”, men det er helt forskelligt fra vores produkt, der bruges til salt- og peberbøsser. Det eneste punkt, hvor det ligner hinanden, er den drejebane, som det drejer sig om. Den, der glæder mit hjerte, er af mahogni, og den drejer sig automatisk ved den mindste berøring. Den indeholder syv porcelænsfade, hvoraf de seks er trapezformede, mens den midterste er ottekantet. De trapezformede tallerkner passer rundt om den centrale ottekant og danner en perfekt helhed.
I 1918 beskrev Century Magazine allerede den dovne Susan som værende gået af mode, men fra 1950’erne steg dens popularitet igen, efter at George Hall, ingeniør, sojasovsfabrikant og partner i populære kinesiske restauranter i San Francisco-området (Johnny Kan’s og Ming’s i Palo Alto), havde redesignet og genindført den dovne Susan, og den roterende bakke blev allestedsnærværende i kinesiske restauranter og blev brugt i hjem over hele verden. Nedgangen i den amerikanske husholdningssektor efter Første Verdenskrig og dens sammenbrud efter Anden Verdenskrig førte sammen med efterkrigstidens babyboom til en stor efterspørgsel efter dem i amerikanske husholdninger i hele landet i 1950’erne og 1960’erne. Denne popularitet har dog haft den effekt, at de i de efterfølgende årtier er blevet opfattet som kitsch.