Latter gennem smerten af Thomas Fords død

Skuespiller Thomas Mikal Ford, bedst kendt som Tommy i den legendariske ’90’er sitcom Martin, døde onsdag på et hospital i Atlanta. Dødsårsagen er angiveligt en sprængt abdominal aneurisme. Han blev 52 år.

Ford var – sammen med Martin Lawrence (Martin), Tisha Campbell-Martin (Gina), Tisha Campbell-Martin (Gina), Tichina Arnold (Pam) og Carl Anthony Payne II (Cole) – en afgørende figur i et indflydelsesrigt cast. Ensemblets relevans fortsætter med at vokse næsten 20 år efter finalen i 1997. Nyheden om Fords død gav hurtigt genlyd i et skuespillermiljø, der stadig er rystet over skuespilleren Bill Nunns død, som var bedst kendt for sin rolle som Radio Raheem i Spike Lees klassiker Do The Right Thing fra 1989. Ford, en karakterskuespiller par excellence, var langt mere end blot den elskede og tørt morsomme Tommy.

Der var en motiverende taler og udgivet forfatter, og Ford dedikerede en stor del af sin lidenskab til at hjælpe udsatte unge. Hans skuespiller-cv har flere credits end hans 132 episoder i Martin. Ford spillede sammen med Eddie Murphy, Redd Foxx og Richard Pryor i 1989’s Harlem Nights som Tommy Smalls. Han spillede den morsomme skurk og Kid ‘n Play-antagonist Mink i 1992’s Class Act. Han spillede med i New York Undercover og The Parkers, og han vovede sig endda ind i den animerede verden med Disneys The Proud Family.

Men han vil blive husket mest som Tommy Strawn, Martins elskelige bedste ven, som vi alle svor på, at han var arbejdsløs – indtil vi tidligere i år fandt ud af, at han faktisk ikke var det. Det var omkring samme tid, hvor University of Michigans Fab Five tog magten i college basket med deres flamboyance og bravado, at Martin fra Detroit kom med sin egen finurlige kvintet. Der var Coles fjollethed, Pams spunk, Ginas feistiness og Martins uforudsigelighed – Tommy var den kloge, smidige, men lige så latterlige lim i holdet.

Fords død minder om James Avery, onkel Phil fra The Fresh Prince of Bel-Air, der døde i 2013. Avery var ikke hovedpersonen, men han var ikonisk, nødvendig og eviggyldig. Ligesom Onkel Phil og Radio Raheem vil vi for evigt savne den Los Angeles-fødte Ford. Og selv om TVOne- og MTV2-marathoner ikke vil føles helt på samme måde, er den bedste måde at hylde den mand, der bragte os så meget glæde, at grine på. Grine i ansigtet af smerte. Der er så mange uudslettelige Martin-øjeblikke. Hvil i komisk fred, Tommy.

Tommys upåklagelige akronymspil

Er dette et egentligt krav for venskab? Sandsynligvis ikke. Men det er utroligt, hvordan et vidneskrift kan knække enhver mand med den rette spørgeteknik. Martin skulle aldrig have gået ind for at bekæmpe den bøde, der sagde, at han ikke stoppede helt ved et stopskilt. Men vi er glade for, at han gjorde det. For uden dette morsomme afsnit – sæson 2, afsnit 16: “No Justice, No Peace” – ville vi ikke have haft det mest morsomme spørgsmål i retssalens historie. “HVAD STÅR G-T-D FOR?!” Hvis dine folk ikke kender svaret, så find nye venner.

Tommys kærlighed til sort ejede virksomheder

Det langt sjoveste gennemgående tema i hele serien var at undre sig over, hvad Tommy lavede til daglig. Som eksempel kan nævnes denne morsomme scene med “Hustle Man” spillet af Tracy Morgan. Man kan sige, hvad man vil om Tommy, der altid var “mellem to jobs”, men han sørgede for, at pengene pumpede i sit eget samfund. Selv om det samme samfund spillede med en lille pizza.

Tommys evne til at tænke i farten

Hvad enten han holdt lovprisning af en død blikkenslager (som ikke rigtig var død) på Martins sofa eller hjalp med at levere en baby, var Tommy en mand med mange evner. Hvilket på en eller anden måde ikke blev omsat til et job, men det er ikke sagen. I en serie med så mange sjove scener er scenen med babyens fødsel stadig en af de mest kriminelt undervurderede. Fra Martin, der spørger, “Hvor langt fra hinanden er attraktionerne?” til Cole, der får sin Doogie Howser på til Tommy, der spørger, hvor babyens navlestrenge er, er den komiske kemi her gennem taget.

Da Tommy næsten mistede den

Apropos sjove scener fra Martin, er der kun to valgmuligheder, der virkelig er tilstrækkelige, når man debatterer GOAT (greatest of all time). Det er enten “That ain’t no damn puppy!” fra “Chilligan’s Island”-afsnittet eller den New Jack City-inspirerede “Suspicious Minds”. Også kendt som episoden med den stjålne cd-afspiller. Et af de absolut bedste øjeblikke i scenen, og jeg tror, der var flere, var Tommy, der kæmpede for at bevare karakteren og ikke grine. Hvordan det lykkedes ham ikke at gøre det, er faktisk et bevis på hans professionalisme. For hvis det var mig? Vi ville stadig være ved at optage den scene.

Tommys fornuftens stemme

Martin var paranoid, hvilket ofte førte ham til, ja, du ved, hvor det førte ham hen. Så Tommy måtte til sidst tale ham ned fra kanten, hvilket ofte ikke virkede, fordi Martin gjorde, hvad han havde lyst til, uanset hvad. Det betyder dog ikke, at det ikke var sjovt at se Tommy forsøge. Som at fortælle Martin, at han ikke havde råd til et Hoshi-Toshi 2000 storskærms-tv. Eller at Gina virkelig ikke forsøgte at slå ham ihjel for at få hans forsikringspenge. Eller at Gina ikke var ham utro. Tommy mislykkedes ret ofte i forsøget på at overbevise Martin om, at han tog fejl, men det var en del af det, der gjorde Martin, Tommy og Cole til sådan en dynamisk trio.

Tommys loyalitet

Det eneste, en mand nogensinde kan bede om, er, at hans ven kører med ham. Og det var det, Tommy gjorde. Tommy var Martins træner, da det var tid til at kæmpe mod Tommy “Hitman” Hearns (en kamp, der aldrig ville være blevet afviklet, hvis Gina og Pam ikke havde kørt med i Hearns’ limousine, for en god ordens skyld). Tommy knækkede aldrig under Thanksgiving-presset. Og Tommy stod godt sammen med Martin, Cole og Air Gordon, da de alle fik L efter L fra USA’s kvindelige basketballhold. Og så er der selvfølgelig den her: den altid klassiske – og nærliggende for enhver Martin-fan – DMV-episode, som resulterede i, at de begge fik en fade. Martin vs. Miss Jeri var også den mest undervurderede kamp i 90’erne. R.I.P. Jeri Gray. R.I.P. Sherman Hemsley. R.I.P. Tommy. Tre legender i én scene. Alle er væk.

I årevis har Martin-fans håbet på, at de komiske “Fab Five” bestående af Martin, Gina, Pam, Cole og Tommy ville blive genforenet. Om ikke andet, så for at få et fotoopkald eller et gruppeinterview for at diskutere seriens nuværende indflydelse på popkulturen. Desværre kan det ikke ske nu. Campbell-Martin gik i går på Instagram og hældte sprut ud for sin faldne medspiller og nære veninde. “Jeg beder jer tage et øjeblik til at sende en positiv tanke, en bøn eller et ord op for min ven og hans familie”, skrev hun. Det, hun sagde derefter, er, hvor budskabet gav genlyd på et andet plan. “Jeg elsker dig @tichinaarnold @thecarlpayne @martinlawrence.”

Det er let at glemme, at Martin gik ud af æteren i 1997, ikke på grund af lave seertal, men angiveligt på grund af et skænderi mellem Campbell-Martin og Lawrence over beskyldninger om sexchikane og fysisk misbrug. Det var en bittersød afslutning på et af de virkelig transformative og autentisk morsomme shows i tv-historien. Døden har imidlertid den uhyggelige evne til at bringe folk sammen. Det samme gælder tilgivelse.