Latente vira er de vira, der kan inkorporere deres genetiske materiale i det genetiske materiale i den inficerede værtscelle. Da det virale genetiske materiale derefter kan replikeres sammen med værtsmaterialet, bliver virussen effektivt “tavs” med hensyn til værtens påvisning. Latente vira indeholder normalt den information, der er nødvendig for at ophæve den latente tilstand. Det virale genetiske materiale kan forlade værtsgenomet for at påbegynde fremstillingen af nye viruspartikler.
Den molekylære proces, hvorved et virus bliver latent, er blevet udforsket mest indgående i bakteriofagen med betegnelsen lambda. Den lysogene proces er kompleks og indebærer et samspil mellem flere proteiner, der påvirker transkriptionen af gener, som enten opretholder den latente tilstand eller påbegynder den såkaldte lytiske proces, hvor fremstillingen af nyt virus begynder.
Bakteriofagen lambda er ikke forbundet med sygdom. Andre vira, der kan etablere et latent forhold til værten, er imidlertid i stand til at forårsage sygdom. Som eksempler på virus kan nævnes Herpes Simplex Virus 1 (også kaldet HSV 1) og retrovirusser . Sidstnævnte gruppe af vira omfatter de humane immundefektvirus (HIV ), der er den mest sandsynlige årsag til erhvervet immundefekt syndrom (AIDS ).
For HSV 1 kan virussen blive latent tidligt i livet, hvor mange mennesker er smittet med virussen. Viruset inficerer de slimhinder, der ligger omkring munden. Fra dette sted spreder virussen sig til et område med visse nerveceller kaldet ganglion. Det er her, at det genetiske materiale fra virusset (deoxyribonukleinsyre , eller DNA ) integreres i værtens genetiske materiale. Latencyperioden kan strække sig over årtier. Hvis værten derefter udsættes for en sådan stress, at de inficerede cellers overlevelse er i fare, aktiveres det virale DNA. De nye viruspartikler vandrer tilbage til slimhinderne i munden, hvor de bryder ud som “forkølelsessår”. En form af den reaktiverede herpesvirus, der er kendt som Herpes Zoster, forårsager sygdommen helvedesild. De smertefulde sår, der er forbundet med helvedesild, kan forekomme over hele kroppen.
Den fornyede forekomst af HSV 1 senere i livet kan betegnes som en sygdom. Det er imidlertid blevet hævdet, at den næsten universelle forekomst af den latente form af virus-DNA’et hos mennesker verden over kvalificerer HSV som værende en del af menneskets normale mikrobielle sammensætning. Andre hævder, at selv den latente HSV-tilstand kvalificerer sig som en infektion, om end en infektion, der ikke viser nogen symptomer og i det væsentlige er uskadelig for værten.
Andre eksempler på et latent virus omfatter HIV’erne. Den latente form af hiv er særlig lumsk set ud fra et behandlingssynspunkt, fordi de lægemidler, der traditionelt gives til behandling af aids, kun er effektive mod den aktivt replikerende form af viruset. Hvis der ikke kan påvises virus, kan lægemiddelbehandlingen afbrydes. Hvis viruset så stimuleres til at forlade den latente tilstand og påbegynde en ny infektionsrunde, vil denne infektion være ukontrolleret. Det er faktisk blevet vist, at selv næsten kontinuerlig indgivelse af anti-HIV-medicin ikke helt eliminerer puljen af latent virus i immunsystemet.
Et kendetegn ved latente virusinfektioner er, at immunsystemet ikke stimuleres til at reagere. Når der kun produceres få eller ingen virale produkter eller nyt virus, har immunforsvaret nemlig intet mål. Dette komplicerer udviklingen af vacciner mod infektioner som HSV 1 og AIDS, fordi vaccineeffekten er stimulering af immunsystemet.
En eksperimentel fremgangsmåde, der undersøges i forbindelse med latente virusinfektioner, er at fastslå, om der er et eller andet aspekt af værtscellen, der prædisponerer cellerne til infektion med et virus, der kan blive latent. Identifikation af sådanne værtsfaktorer kunne bidrage til udformningen af terapeutiske strategier til at målrette disse celler mod virusinfektion.
Se også Lysogeni; Virologi; Viral genetik