Kromosom, den mikroskopiske trådformede del af cellen, der bærer arveinformation i form af gener. Et karakteristisk træk ved ethvert kromosom er dets kompakthed. F.eks. har de 46 kromosomer, der findes i menneskelige celler, en samlet længde på 200 nm (1 nm = 10- 9 meter); hvis kromosomerne blev udredt, ville det genetiske materiale, de indeholder, måle ca. 2 meter i længden. Kromosomernes kompakte form spiller en vigtig rolle ved at hjælpe med at organisere det genetiske materiale under celledeling og gøre det muligt for det at passe ind i strukturer som f.eks. en cellekerne, hvis gennemsnitlige diameter er ca. 5 til 10 μm (1 μm = 0,00l mm eller 0,000039 tomme), eller det polygonale hoved af en viruspartikel, som kan være på kun 20 til 30 nm i diameter.
Dan McCoy-Rainbow/age fotostock/Imagestate
Kromosomernes struktur og placering er blandt de vigtigste forskelle mellem vira, prokaryoter og eukaryoter. De ikke-levende vira har kromosomer, der består af enten DNA (desoxyribonukleinsyre) eller RNA (ribonukleinsyre); dette materiale er meget tæt pakket ind i virushovedet. Blandt organismer med prokaryote celler (dvs. bakterier og blågrønalger) består kromosomerne udelukkende af DNA. Det enkelte kromosom i en prokaryote celle er ikke omsluttet af en kernemembran. Hos eukaryoter er kromosomerne indeholdt i en membranbunden cellekerne. Kromosomerne i en eukaryote celle består primært af DNA, der er fastgjort til en proteinkerne. De indeholder også RNA. Resten af denne artikel vedrører eukaryote kromosomer.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Alle eukaryote arter har et karakteristisk antal kromosomer (kromosomnummer). Hos arter, der formerer sig aseksuelt, er kromosomantallet det samme i alle cellerne i organismen. Blandt organismer, der formerer sig seksuelt, er antallet af kromosomer i kroppens (somatiske) celler diploid (2n; et par af hvert kromosom), dobbelt så mange som haploid (1n) i kønscellerne, eller gameterne. Det haploide antal dannes under meiosen. Under befrugtningen kombineres to kønsceller for at producere en zygote, en enkelt celle med et diploidt sæt kromosomer. Se også polyploiditet.
Somatiske celler formerer sig ved at dele sig, en proces, der kaldes mitose. Mellem celledelingerne eksisterer kromosomerne i en oprullet tilstand, hvorved der dannes en diffus masse af genetisk materiale kendt som kromatin. Når kromosomerne er rullet ud, kan DNA-syntesen begynde. I denne fase duplikerer DNA sig selv som forberedelse til celledelingen.
Efter replikationen kondenserer DNA’et sig til kromosomer. På dette tidspunkt består hvert kromosom faktisk af et sæt af dublerede kromatider, som holdes sammen af centromeren. Centromeren er fastgørelsespunktet for kinetochoren, en proteinstruktur, der er forbundet med spindelfibrene (en del af en struktur, der trækker kromatiderne til de modsatte ender af cellen). I den midterste fase af celledelingen duplikeres centromeren, og kromatidparret adskilles; hver kromatid bliver på dette tidspunkt til et separat kromosom. Cellen deler sig, og begge datterceller har et komplet (diploidt) sæt kromosomer. Kromosomerne ruller sig af i de nye celler og danner igen det diffuse kromatinnetværk.
I mange organismer, der har adskilte køn, findes der to grundlæggende typer kromosomer: kønskromosomer og autosomer. Autosomerne styrer arven af alle egenskaber undtagen de kønsrelaterede egenskaber, som styres af kønskromosomerne. Mennesket har 22 par autosomer og et par kønskromosomer. De virker alle på samme måde under celledeling. For oplysninger om kønsrelaterede egenskaber, se linkage group.
Kromosombrud er det fysiske brud på underenheder af et kromosom. Det efterfølges normalt af en genforening (ofte på et fremmed sted, hvilket resulterer i et kromosom, der ikke ligner det oprindelige). Brud og genforening af homologe kromosomer under meiose er grundlaget for den klassiske model for crossing over, som resulterer i uventede typer af afkom fra en parring.